魔女と呼ばれた少女

謎の男

　ペンドルで拘束されてから、二日が経った。

　エレナは昨日、ランカスター城へ連れてこられた。

　重厚な城門をくぐり、石段を下りて、井戸塔の地下牢に押し込まれた。それからずっと、湿った石壁に囲まれている。

　夜になっても、地下牢は蒸し暑かった。

　エレナは膝を抱え、壁にもたれていた。

　石壁は湿気を含み、背中に触れる服までじっとりと濡れている。腰を下ろした石床からは、湿った冷たさが伝わってきた。

　目の奥がひどく熱を持っていた。無理に鼻をすすり上げようとすると、擦り切れたような喉の奥が焼けるようにひりついた。

　手首に食い込む鉄の枷が汗でべたつく。少し身体を動かすたび、鎖が石床を擦って音を立てた。

　目を閉じれば、父の血に濡れた手と、母の最後の声が浮かぶ。それを振り払おうとすると、今度は別の記憶が出てきた。

『食事にしましょう』

　つい二日前まで、毎日聞いていた声だった。

　エレナは膝に顔を埋めた。

「……返してや」

　もう何度泣いたか分からない。それなのに、また涙が溢れてきた。

「ウチら、何もしてへんやろ……」

　頬を伝った涙が、膝の上に落ちた。

　エレナは、手枷の鎖をきつく握りしめた。

　その瞬間、無風のはずの地下牢で、通路の松明が大きく揺れた。

　見えない風が鉄格子を抜け、通路に並ぶ炎をなぎ倒すように傾かせる。

　通りかかった看守が足を止め、松明と鉄格子の中を交互に見た。

　エレナは気づかない。

「魔女、魔女って……うるさいねん。くそっ」

　握った鎖が震えるにつれ、炎もさらに大きく傾いた。

「何が魔女裁判や。何が悪魔や……」

　やがてエレナが力なく俯くと、松明も少しずつ元へ戻っていった。

　どれほど経ったのか分からない。

　通路の向こうで、看守たちが話していた。

「裁判はいつだ？」

「四日後だ。役人が証言を集めてる」

「あれだけ大勢が見てたのに？」

「死人が二人、怪我人も出てる。

　出来るだけ沢山集める必要があるんじゃないか」

　足音が遠ざかる。

（……四日後）

　膝に埋めていた顔が、わずかに持ち上がる。

　魔女裁判がどんなものかは、もう見ている。しかも自分の場合は、風も火も大勢に見られていた。

「……どうしたらええねん」

　夜はなかなか明けなかった。

　それから何度、姿勢を変えたか分からない。

　横になっても眠れず、起き上がって壁にもたれる。じっとしていられなくなって立ち上がっても、二歩も進めば足の鎖が張った。

　また座る。

　しばらくすると、また立つ。

　石段の上から差し込む光が、少しずつ明るくなっていた。

　水の入った木椀が一度、格子の下から押し込まれた。エレナは手をつけなかった。

　通路の松明も、いつの間にか新しいものに替わっていた。

　エレナは壁際に座り、赤く腫れた手首をぼんやり見ていた。

　そのとき、通路の向こうで何かが倒れる音がした。

　エレナは息を止め、通路の暗がりへ耳を澄ませた。

　少しして、もう一度。

　今度は近かった。

　続いて靴音が聞こえてくる。

　看守とは違う。

　足音は迷うことなくこちらへ近づき、やがて朝の光が届かない通路の奥から、腰に短い剣を差した一人の若い男が姿を現した。

　男は途中で倒れていた看守のそばにしゃがみ、看守の腰から鍵束を外した。そのまま何事もなかったように歩いてくる。

　エレナは壁に背をつけた。

「……あんた、誰や」

　男は鉄格子の前で立ち止まった。

「ダガル・スミス」

「名前やなくて」

「ああ。そっちか」

　ダガルは鍵束を確かめ始めた。

「何しに来たん」

「キミを助けに来た」

「……は？」

　錠前に鍵が差し込まれる。

「ちょっと待って。たぶんこれじゃない。えっと、こっちかな」

「待てや。あんた、何者やねん」

「それは出てからでも話せるよ」

「出るなんて言うてへん！」

　ダガルの手が止まった。

「そうなの？」

「そうなのって……」

　エレナは通路の向こうへ目を向けた。

「看守、どうしたん」

「眠ってる」

「寝てるようには見えへんかったけど」

「よく眠ってるだけだよ」

　ダガルが別の鍵を試すと、今度は錠が回った。

　乾いた音とともに鉄格子が開く。

　エレナはすぐには動かなかった。

「……なんでウチなん？」

　ダガルは格子を押し開けたまま、答えた。

「キミだからだよ。エレナ・クロウリー。

　ソフィア・クロウリーの娘」

　エレナの顔が強張った。

「なんで……ウチのこと知ってんの」

「前から存在は知ってた。ボクが探してたのは、キミのお母さんと、その娘だから」

「……ウチも？」

「うん」

「なんでや」

「お母さんが魔法を使えることを知っていた。それに、クロウリー家については以前から調べてた」

　エレナが立ち上がろうとして、足枷の鎖が鳴る。

「ウチが魔法使えるんも知ってたん？」

「いや。そこまでは知らなかった。

　十五歳で風と火まで使えるとは思わなかったよ」

「ほな、なんでウチまで探してたん」

　一瞬、ダガルが黙る。

「血の繋がった家族だから」

「それだけ？」

「今は、それでいい」

「なんやそれ」

「今ここで話すことじゃない」

「もやっとするな」

　ダガルは困ったように頭を掻いた。

「キミたちは何度も住む場所を変えてた。

　で、ようやく見つけた日に、あの騒ぎだった」

　ダガルは、そこで初めて笑みを消した。

「急いで来た。でも、間に合わなかった」

　エレナは黙った。

「……何しに来るつもりやったん」

「三人とも、安全なところへ連れ出すつもりだった」

「お父ちゃんも？」

「もちろん」

　エレナの唇が震えた。

「……遅い、やん」

「そうだね」

「もう、お父ちゃんもお母ちゃんもおらんし……」

　エレナは再び膝に顔を埋める。

　ダガルは何も言わず、その場にしゃがんだ。

　しばらくして、エレナが顔を上げた。

「……ほな、今さら何しに来たん」

「キミまでここで死なせる理由がないから」

　ダガルは言いながら足枷へ鍵を差し込んだ。

「時間が無い。詳しい話は、ここを出てからするよ」

「……嫌や」

　鍵を持つ手が止まった。

「嫌？」

「逃げたら、ウチが魔女やったって認めるようなもんやろ」

「そんなもの、気にしなくてもいい」

「よくない」

　エレナはダガルを見上げた。

「お父ちゃんも、お母ちゃんも、何も悪いことしてへんのに――」

　掠れかけた声を、エレナは無理やり絞り出した。

「なのに……。

　それでウチだけ逃げて終わりなんて、できるか」

　ダガルは虚を突かれたように、言葉を失った。

「それに逃げたって、どうせ追ってくるんやろ？」

「それは追うだろうね」

「ほら」

「追ってこられない場所ならあるよ」

「そんなとこあるん？」

「ある」

「……あんたのとこ？」

「ボク一人の場所じゃないけどね」

「他にもおるん？」

「いるよ。キミみたいなのもね」

「なんや。ほんまに何者やねん」

「それを話すと長くなる」

「さっきからそればっかりやな」

「キミも大概だと思うけど」

「何がや」

「逃げられると言ってるのに、逃げようとしない」

　エレナは少し黙った。

「……ウチな。外で魔法使うなって、何回も言われとってん」

「ご両親に？」

　エレナは、小さく顎を引いた。

「せやのに……、使った」

　ダガルは何も言わない。

「それで、こうなった」

　エレナは自分の掌に目を落とした。

　手枷の鎖がじゃらりと鳴った。

「……せやから、このまま逃げて終わりにはしたない」

「何をするつもり？」

「分からへん」

　少し間を置いて、エレナは続けた。

「でも、このままやられっぱなしも嫌や」

　ダガルはしばらく黙っていたが、やがて鍵束を下ろした。

「分かった」

「……ええん？」

「嫌だって言ってるのを、無理に連れていく気はないよ」

「……そんなんでええん？」

「まあ、強引なことを嫌がる人もいるからね」

「誰やそれ」

「そのうち会えるよ」

　ダガルは牢の外へ出た。

「ダガル」

　呼び止められ、振り返る。

「どないするつもり？」

「キミを助けるのは変わらない」

「……気持ちだけもらっとく」

「そう言わないで」

　ダガルは格子を閉め、鍵をかけた。

「裁判の後が問題。でも、間に合わせるよ」

「……何する気やねん」

「それはボクの仕事」

　ダガルはそのまま通路を歩いていった。

　しばらくして、倒れていた看守のそばで鍵束が小さく鳴った。