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研究室で、標準試験片を割ってもらった

11月16日（月）10時04分。

東央大学の理工学部3号館の4階、物性物理学研究室。俺はノックをしてからドアを開けた。

稲葉先生が机から顔を上げる。黒縁眼鏡の奥の目が、俺を認めて細くなった。

「志摩さん、おはようございます」

「おはようございます」

俺は頭を下げた。角度はいつもと同じ。受付の警備員に下げるのと同じ角度だ。

丸眼鏡の院生が、部屋の奥からひらりと手を上げた。

「どうも」

「今朝8時58分に、内閣府へ持ち帰り品の届け出をメールで出しました。9時3分に『受領しました』とだけ返信が来ています」

稲葉先生は一瞬だけ眉を上げた。

「内閣府」

「はい。手続き上、必要な届け出なので」

俺は胸ポケットに手をやった。透明なチューブを取り出す。

チューブを稲葉先生の机の上に置いた。コロン、と軽い音がした。

俺は手帳を開いた。試験計画のページと、先週土曜の6件の結果のページを、2枚とも稲葉先生の机の上に並べた。

『試験計画（案）　対象：万能修復ジェル　目的：適用範囲と限界の把握　方法：標準試験片による三点曲げ試験、SEM観察、EBSD測定　条件：室温・大気中　n数：各材質5本』

先週土曜のページには6件分の記録が上から順に並んでいる。湯呑、リングライトのアーム、老眼鏡、ヘルメット、皿、腕時計。良品6、不良0。

稲葉先生は2枚を並べて、上から順に目で追った。

「……うちの学生より丁寧です」

「全般的な破損の修復としか分かっていません。仕様書はありません」

「材質の適用範囲、許容温度、硬化時間、強度。どれも未測定です。先週の6件は、家庭用の壊れ物が直ったというだけの記録で、試験としては不十分です」

「どこで」

「もらいものです。出所は問わないという覚書です」

俺は手帳の1ページ目を開いて、稲葉先生に見せた。『試料提供の覚書』の写しだ。4項目の下に、稲葉千景の署名がある。

「……そうでした」

「問わない、と書きました。私が」

「はい。書いていただきました」

部屋の奥で、院生が椅子を回した。

「またもらいもの、ですか」

「前回は角でしたよね。今度は何です。透明なチューブ」

「万能修復ジェル、と呼ばれていました」

「万能」

「万能って、論文で一番書いちゃいけないやつですよ」

「分かっています。だから試験をします」

稲葉先生が椅子から立ち上がり、白衣の袖をまくった。

「じゃあ、アルミナ板とステンレス板の標準試験片で測ります。三点曲げ試験ですね。うちの標準試験片が使えます」

「定時までに、第一報を出します」

「定時内でお願いします」

俺は言った。

俺は手首の時計を見た。10時07分。手帳に書く。

『11月16日（月）10時07分　標準試験片による三点曲げ試験開始　材質2種　n数各5本　室温・大気中』

◇

11時02分。

院生が三点曲げ試験機でアルミナ板を5本とも割った。

荷重をかけるたびに板がぱきりと鳴った。割れた破片は床に落ちず、試験機の支点のあいだに白い断面を見せて止まっていた。

俺は手帳に時刻を書いた。

『11時02分　アルミナ板 5本三点曲げ試験破断確認』

院生は手際がよかった。割れた2片をトレイに並べ、チューブの先からジェルを爪楊枝でごく少量すくい、片方の破面にだけ塗る。もう片方を合わせ、指で5秒ほど押さえる。それだけだった。

「こんなもんでくっつくんですかね」

院生が丸眼鏡の奥で笑った。

「30分置いて、もう1回曲げますよ。それで接合部から折れなかったら、わりと本気で驚きますけど」

俺は手帳に書く。

『11時06分　アルミナ板 5本ジェル塗布接合静置開始』

30分のあいだ、誰も板に触らなかった。稲葉先生が白衣のポケットから手を出して、腕時計を見た。

「そろそろですね」

「はい。11時36分です」

院生がトレイから1本目を持ち上げて、試験機にかける。支点に乗せ、荷重をゆっくりかけていく。板はたわみ、やがてぱきりと鳴った。割れたのは接合部ではなかった。端から3分の1ほどの位置で、新しい断面が白く光っている。

「おや」

2本目も同じだった。3本目も。4本目も。5本目も。

どれも接合部では折れない。接合部ではない場所で折れた。5本ともだ。

俺は手帳に書く。

『11時40分　アルミナ板 5本再接合後三点曲げ試験破断位置：接合部以外 5本とも』

『結果：接合部での破断 0件』

「志摩さん、これ、接着剤じゃないですよ」

「まだ分かりません。接合部が強いのか、元の板が弱くなったのか。そこを分けるのが試験です」

稲葉先生は黙っていた。腕を組んだまま、割れた5本の破片を順番に手に取って、接合部を光に透かしている。

「継ぎ目が見えませんね」

「光学顕微鏡でも見えないかも知れません。あとでSEMに回しましょう」

◇

15時10分。

稲葉先生がSEMの操作卓に座る。腕が、キーボードの上で一瞬止まった。

「置きますよ」

院生がトレイを試料台に載せる。接合部を上にして固定したアルミナ板が、真空排気の音とともに視野から消える。

画面が明るくなる。最初は灰色の砂地だった。稲葉先生が倍率を上げる。砂地が粒になり、粒が壁になり、壁がなだらかな斜面に変わる。

「……継ぎ目が見つかりませんね」

「見えてないだけじゃなくて、本当にない感じですよこれ」

「どこを探しても、界面らしい界面がありません」

俺は手帳に書いた。

『15時10分　SEM観察　アルミナ板接合部　接合界面の確認』

「EBSD、回しましょう」

「結晶方位まで揃っていたら、これはもう接着の話ではなくなります」

院生がEBSDの操作卓に移る。試料を入れ直し、画面に結晶方位マップが描かれるまで、誰も口を開かなかった。

院生がマウスで接合部の左右を指定して、数値を読み上げる。

「接合部の両側で、結晶の向きが連続しています」

「1つの結晶が、接合部をまたいで繋がってます。これ、割る前の結晶方位と比べないと確定はできないですけど、少なくとも普通の接着界面じゃない」

稲葉先生の顔から血の気が引いた。白いというより、青白い。モニタの光のせいだけではない。

「待ってください、これは」

稲葉先生はそれだけ言って、口を閉じた。

俺は手帳に書いた。

『15時28分　EBSD測定　接合部の結晶方位連続性を確認』

画面の前で、稲葉先生がゆっくりと椅子の背にもたれた。

「ありえない、ありえないんですよ」

消え入るような声だった。

「接着なら、母材と違う物質の層が継ぎ目にできるはずなんです」

声は小さかった。SEMの排気音が部屋の底で唸っている。

「これは接着ではありません」

一拍置いた。黒縁眼鏡の奥の目が、画面の上で静止している。

「……壊れる前の状態に、戻しています」

院生がスライドガラスを取り出し、チューブからジェルを爪楊枝の先でごく少量すくい取った。薄く引き伸ばすように塗る。

「元素分析、いきますね」

「炭素と酸素と、あとケイ素が出てますね。ケイ素が強い。これ、スライドガラスの成分ですよ」

俺は手帳を開いた。時刻を書く。

『15時36分　EDS分析　ジェル単体スライドガラス上』

「今度は、アルミナの端材に塗ったものを測ってください」

院生が台を載せ替える。再びスペクトルが描かれる。今度はケイ素の山が低くなって、アルミニウムの山が立っている。

「数字が変わりましたね」

「ええ。測るたびに、変わっています」

「最初はガラスの成分に近かった。今度は母材のアルミナに寄ってきている」

「時間が経つと、周囲の材料と混ざっていくってことですか」

俺は手帳に1行だけ書いた。

『結果：測定位置ごとに元素組成が変動。アルミナに近似する傾向あり』

そのとき、背後で空気の動く気配がした。

教授だった。

白髪まじりの頭をわずかに傾け、画面を正面から見ている。足音は聞こえなかった。俺は会釈をした。教授は小さく片手を上げただけだった。

「続けて」

教授は低い声でそれだけ言った。

やがて、白衣の胸ポケットから付箋の束を取り出す。1枚をはがし、ボールペンで何か書いた。四角い字が、遠目にも読み取れた。

『試料、もう少し』

教授はそれだけを残して、電子顕微鏡室を出ていった。

稲葉先生は付箋に目を落とした。

「……もう少し、ですか」

稲葉先生は付箋を指でつまんだまま、しばらく動かなかった。

「志摩さん、これ、どこで」

「出所は問わないという覚書です」

俺はそれだけ答えた。

「……聞きません」

「聞いたら私の報告の義務が増えます」

「測定の再現性は取れていますか」

稲葉先生の指が止まった。黒縁眼鏡のレンズの向こうで、まばたきが1回遅れた。

「再現性」

「はい。同じ試料、同じ条件で、同じ結果が出るかどうかです。今のEDSは測るたびに位置を変えています。位置依存なのか、時間依存なのか、測定ごとのばらつきなのか。切り分けができていません」

「条件を固定して、n数を決めてばらつきを見る。それが先です」

「……そうですね」

稲葉先生は椅子の背から身を起こして、院生の方を向いた。

「3回繰り返して」

「同じ試料で、同じ位置を3回。位置を変えるのはその後」

「了解です」

稲葉先生は俺の方に顔を戻さなかった。指先がわずかに震えているのを、俺は見た。

俺は手帳に時刻を書いた。

『15時43分　EDS再測定指示（同一位置3回）　目的：再現性確認』

◇

16時48分。

俺は手帳に書く。

『16時40分　EDS再測定（同一位置3回）　結果：ケイ素の山は誤差範囲内　再現性：○』

物性物理学研究室の実験室は、SEMの排気音がドアの向こうに消えて、急に静かになっていた。

院生が壁際の棚から古いステンレス板を取り出した。端に「耐摩耗試験済」と書かれたラベルが貼ってある。表面に浅い溝が何本も走っていて、指でなぞるとざらつく。削れた深さは0.3ミリ。

「これ、どうです？うちで一番削れてるやつです」

院生は軽い声で言いながらチューブからジェルを爪楊枝の先に取った。溝に沿って薄く塗る。透明なジェルが白い蛍光灯の下で一瞬光り、それから白く濁った。

ジェルは溝に吸い込まれず、表面で乾いていく。削れた面の銀色はそのままだ。白く濁った膜が、溝の縁に沿って薄く残った。指でこすると、ぽろぽろと剥がれて落ちる。

「あ、これだけ直らないですね」

俺は手帳を開いた。時刻を書く。

『16時48分　ステンレス板（耐摩耗試験済・削れ深さ0.3ミリ）　ジェル塗布　結果：修復されず。白濁乾燥のみ』

書いてから、1行足す。

『不良：1件（摩耗）』

「不良が1件出ました。安心しました」

稲葉先生が顔を上げる。

「なんで嬉しそうなんですか」

「嬉しそうではありません」

「嬉しそうです」

「……嬉しいです」

俺は言った。

稲葉先生は一瞬、目を丸くした。それから、ふっと息を吐くように笑った。声はなかった。

「正直ですね」

「品質管理では、不良が出ない方が問題です」

「全部直る方が、よほど怖い」

稲葉先生はステンレス板を指でつまんだまま、首をかしげた。

「欠けは埋まって、摩耗は埋まらない。同じ体積の欠損なのに」

「破損と、摩耗は、別の項目なのかもしれません」

「項目って、誰の」

「仕様書は、ありません」

俺は手首の時計を見た。

16時59分。

「定時内の面談は、17時までです」

「待ってください、私の話は17時には終わらないんです」

「では、明日の10時に」

「……はい」

俺は手帳を開き直した。

『16時59分　ステンレス板（摩耗0.3ミリ）　修復不可　欠け（湯呑・アルミナ板）は修復可　差異の要因：不明』

書いてから、もう1行足す。

『耐熱・耐久：未確認』

「次は、直ったものがどこまで持つかです」

「定時なので、失礼します」

直るかどうかは分かった。どこまで持つかは分からない。品質管理では、そこまで測って初めて良品と呼べる。

定時は、守った。