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謁見の間で、勤務時間を聞いた

ルーメン城の謁見の間の控え室は、椅子が硬い。

背もたれが真っすぐで、座面に布が1枚も張っていない。待たせる相手に楽をさせない作りだ。

向かいではセレスティアさんが立ったまま、紺のローブの袖口を何度も指でつまんでいた。

「聞きなさい」

セレスティアさんは歩き出した。控え室の幅は5歩分しかない。3歩で壁に当たる。それでも歩く。

「これから陛下に会います。謁見の作法を先に覚えなさい。いいですか、あなたは宮廷の人間ではないので、今日は客の扱いです」

俺はポケットから手帳を出して、鉛筆を抜いた。

「はい」

「紋章の前で片膝をつきなさい。右膝です。左膝を先につくのは騎士の作法です。あなたは騎士ではないので右です」

「承知しました」

「目は上げない。陛下が声をかけるまで、床を見ていなさい。床の石の目地を数えていればいいです」

「それから、昨日の王宮の会議の話をします」

「はい」

「陛下はあなたを客員宮廷魔導師にしたいと仰いました」

鉛筆が止まった。それからまた動かす。

「客員宮廷魔導師」

「はい。常勤ではありません。非常勤の、客員です。あなたはあちら側に帰る身ですから」

「反対した者がいます」

「古参の方ですか」

「そうです」

「その方はこう言いました。『素人が城の魔法に口を出すなどありえん』と」

「……あなた、腹が立たないんですか」

「工程会議でもよくあるので」

「工程」

「はい。新しいやり方を入れると、古いやり方を守ってきた人が反対します。手順書を変えるときは、いつもそうです」

「反対した人は、最後どうなるんですか」

「だいたい、3か月で慣れます」

セレスティアさんは目を丸くした。それからふっと笑った。笑い声ではなかった。息だけの笑みだ。

「3か月」

「はい。新しい手順書で、3か月回すともう古い手順書は開かなくなります。実測なので」

「実測」

「はい。感覚です」

セレスティアさんの笑みが止まった。目が少し細くなった。

「……あなた、わたくしの口癖を取らないでください」

「失礼しました」

「質問は3つです。勤務時間、業務の範囲、報酬」

セレスティアさんの足が止まった。折り返した姿勢のままこちらを向く。三つ編みの先が肩で跳ねた。

「陛下に、質問をする者はいません」

声は静かだった。

「では、確認です」

セレスティアさんは右手を持ち上げた。指先を額に当ててそのまま押さえた。目の下の隈の上で眉の間が少し寄る。

「あなたは今から、王の前で、勤務時間を確認するんですか」

「確認しないと、受けられません」

「受けられない」

「はい。定時が分からない業務は受けられません」

そのとき扉の外で足音がした。

扉が開いた。

侍従が立っていた。黒い上着。背筋が真っすぐで、扉を開けた手の位置が定規で測ったように揃っている。控え室の中を1度だけ見て、俺のところで目を止めた。

「シマ・コウイチ殿」

謁見の間は思ったより天井が低かった。

奥の一段高いところに質素な椅子が1脚。白い髭を胸まで伸ばした老人が、外套を膝にかけて座っている。王冠はない。飾りもない。なのにその周囲の空気だけが薄い。

左右には紺と黒のローブが並んでいた。宮廷魔導師たちだ。全員が直立し手を前に組んでいる。一番手前に立つ痩せた長身の男だけ、わずかに顎を上げていた。鷲鼻の影が頬に落ちている。灰色のあご髭、指には魔石の指輪が7つ。あの古参だ。

俺は床の紋章の手前で止まった。セレスティアさんの教えどおり、右膝を床につける。頭の角度は名刺交換のときよりもう少し深くする。最終面接よりは浅く。

「志摩恒一と申します。このたびはお招きいただき、ありがとうございます」

国王の声が静かに落ちてきた。

「先夜の段取り、見事であった。客員として宮廷に席を与えたい」

低い声だった。会議の開始の挨拶のような、無駄のない声だ。王というより創業者に近い。

俺は顔を上げずに答えた。

「ありがとうございます。いくつか確認させてください」

隣でセレスティアさんの指が、袖口をきつく握る気配がした。目には見えない。空気で分かる。

左右のローブが、ざわりと揺れた。

「陛下の前で、確認、だと……？」

「勤務時間は」

国王はすぐには答えなかった。

「……先夜も聞いた。定時、とは何だ」

「決まった時刻に仕事を終えることです」

国王は黙った。長い沈黙だった。壁際の燭台の火がひとつだけ音を立てて傾ぐ。誰の息も聞こえない。

「王には、それがない」

俺は何も言わなかった。言うべき言葉は手帳の中にあるが、開く場面ではない。ここで開いたら、たぶんセレスティアさんが倒れる。

国王は指先で肘掛けの木目を一度だけなぞった。低い声が広間の空気をゆっくりと押し下げた。

「申してみよ」

「3つ、確認をお願いします」

「1つ目。勤務時間は、こちらに私がいる間だけとさせてください。終業の時刻が来たら帰ります」

国王の白い眉がほんの少しだけ動いた。

「帰る、とは」

「元の世界に戻る、という意味です」

「2つ目。手順書は、宮廷で独占しないでいただきたい。王立魔導学院の見習いにも、城壁の守備兵にも、必要なら写しを渡します。工程は共有して回すものです」

古参の指が組んだ腕の上でぴくりと動いた。指輪が7つ燭台の火を受けて順に光った。

「3つ目」

「報酬は、魔石でお願いします」

「ませき」

「はい。電池なので」

「でんち」

隣のセレスティアさんの喉が、小さく鳴った。

「お前は、王の前で、定時と電池の話をしているのか」

声は低い。だがどこか、面白がっている気配が混じっていた。

俺は答えなかった。答える必要がない質問は確認しない。品質管理の基本である。

国王は右手を膝の上に置いた。指の関節が白い。

「よろしい」

短い言葉だった。それから肘掛けの木目をもう一度なぞる。

「勤務時間は、お前がこちらにいる間だけとする。終業の刻限が来たら帰ってよい。手順書は学院と守備兵に写しを渡せ。報酬は魔石で支払う」

左右のローブが揺れた。ざわり、ではない。息を呑む音が数拍分ずれて重なった。

セレスティアさんが目を閉じた。

古参の宮廷魔導師が一歩前に出た。

「陛下」

「客員とはいえ、素人を宮廷の列に並べますれば、宮廷魔導師の格が落ちます」

国王は肘掛けに指を置いたまま、古参の顔を見た。低い声で短く返す。

「続けよ」

「格の話は、外聞にすぎません。ですが危険の話となれば、別です」

「大結界の陣は、宮廷級の陣です。あれに素人が手を触れれば、どうなるか」

古参は俺を見た。初めて正面から見た。灰色のあご髭の下で、口元がほとんど動かない。

「魔素に焼かれます」

広間の空気が一拍止まった。

国王は長いこと黙った。肘掛けの木目を、指先で2度、3度となぞる。白い髭の奥で唇が一度だけ動いた。声にはならなかった。

「では試せ。明日、大結界の陣で」

古参は頭を下げた。深くはない。宮廷魔導師の礼の角度だ。それから半歩下がって元の位置に戻る。

「承知しました」

俺は右膝をついたまま答えた。声は自分の耳で聞いても平熱だった。

「もう1つあります」

国王の白い眉が少しだけ上がった。

「申せ」

「ルカさんの籍のことです」

「王立魔導学院の見習いです。3か月目の4日の夜、東の城壁で《着火》を使いました」

「教会が除籍を求めていると聞きました。審問局の求めで、陛下の裁可待ちのまま保留だと」

国王の指が止まった。低い声が静かに落ちる。

「知っておる」

「王都の東壁を守った見習いを、学院から出す理由はない」

「ルカの籍は学院に戻す。審問局にはこちらから通達する」

古参の指輪が組んだ手の中で一度だけ光った。誰も何も言わなかった。言えない空気だった。

「ただし」

「教会が没収した手順書の控えは、そのままとする。教義にはわしは踏み込まぬ」

俺は頭を下げた。さっきの角度より5度深くする。床の目地が視界の端で少しだけ歪んだ。

「承知しました。ありがとうございます」

俺は右膝を床から上げた。立ち上がるとき膝の裏が少し痛んだ。作法の通り、後ろ向きに3歩下がってから扉に向き直る。

俺は敷居をまたいだ。廊下に出る。石の床が謁見の間より少しだけ明るい。窓の外は昼だ。白い光が廊下の奥まで届いている。

そのとき右側から気配がした。

古参だった。

俺は歩調を変えなかった。古参の横を通り過ぎる。すれ違いざま、低い声が、耳のすぐ横に落ちた。

「明日、陣の上で泣くな」

俺は足を止めなかった。古参も止めなかった。

◇

城門の外に出たときには、空が夕方の色になっていた。

門を出たところでまず音がした。

「先生！」

「先生だ！」

「シマの先生だ！」

灰色のローブが10人ほど門の左右の壁際に散らばっていた。全員がこちらを向いて、それから一斉に駆け寄ってくる。

「結果は」

そばかすの見習いがそれだけ言って口を押さえた。

セレスティアさんは見習いたちを1人ずつ見た。数えるように見てから、ルカのところで目を止めた。

ルカは列の一番後ろに立っていた。灰色のローブが1サイズ大きくて、袖が指の半分を隠している。夕方の光の中で顔色が少し悪い。

「ルカ」

「陛下の裁可が出ました。あなたの籍は学院に戻ります」

ルカの口が動いた。

「え」

声が出なかった。喉が動いて唇だけが「え」の形になる。

「おれ、」

城壁の夜、東の壁の上でルカが「おれの火っす」と言ったときと同じ顔だった。口だけが動いて、声が遅れて追いかけてくる。

「おれの、籍」

「戻ります」

セレスティアさんは繰り返した。指で袖口のインク染みを押さえている。

「審問局には王宮から通達します。あなたは明日から、また学院に通いなさい。単位のことはわたくしが院長に話します」

ルカの目が一度だけ大きく開いた。それからゆっくりと細くなる。泣くのをこらえる顔だ。

「……っす」

ルカは頭を下げた。深く下げた。灰色のローブの背中が、丸く夕方の光を背負う。

見習いたちがその背中を見て、それから俺を見た。

「先生！」

そばかすの少年が前に出た。

「先生が通ってった、あの詰所の戸。おれたちも、一緒に通れるんすか」

俺はポケットに手を入れた。鍵の感触が指の腹に当たる。

「試したことがないので、分かりません」

見習いたちの顔が一瞬で曇った。

「えー」

「先生通ってるのに」

ルカが顔を上げた。まだ目が赤い。

「先生」

「はい」

「おれ、明日、学院に行くっす」

「はい」

「手順書、また書いていいっすか」

「どうぞ」

「やった」

ルカは笑った。笑ったが目はまだ赤い。夕方の光が灰色のローブの肩のところで切れていた。

その夜はいつもどおり塔の実習室で寝ることにした。

実習室の窓から夕方の名残が消えていく。ランプを1つ机の端に置いた。

黒パンをちぎって口に入れる。豆のスープはまだ温かい。城門から戻る途中、台所の裏口で鍋ごと押しつけられた。

「弟子。入りますよ」

セレスティアさんの声だ。いつもより低い。疲れているときの声だ。

扉が開いて、セレスティアさんが入ってきた。紺のローブの裾が石の床をわずかに擦る。手には巻物を1本抱えている。

「明日のことを話します」

「はい」

「大結界の陣は、王都の四方を覆う宮廷級の陣です」

「この陣が、去年から止まっています」

セレスティアさんの声が、少しだけ早くなった。

「正確には、30年前から起動に失敗することが多くなり、去年、完全に止まりました。王都の大結界が機能していないから、魔物が城壁まで近づく。だから先夜のようなことが起きたのです」

「あの夜、宮廷魔導師が1人ずつ城壁に張ったのは、大結界の代わりですか」

「そうです。1人で張れるのは50mが限度です。それも1時間で魔力が尽きます」

「なぜ失敗するんですか」

セレスティアさんはランプの火を一度見た。それから俺を見た。紫の瞳が灯りを受けてゆっくりと瞬く。

「感覚がそろわないからです」

「感覚ですか」

「感覚がそろわない、というのは、具体的には何が揃わないんですか」

セレスティアさんは袖口の染みに指を置いた。押さえて離す。また押さえる。口が開きかけて閉じた。

「……分かりません」

「わたくしは宮廷魔導師長です。大結界の陣を、7人の中心で詠唱してきました。でも、なぜ揃わないかは分からない。揃うときと、揃わないときがある。それだけです」

「あの陣は、7人の宮廷魔導師が一緒に詠唱します」

「息が合わなければ、陣が魔素を溜め込んで割れます」

それから古参の声を思い出していた。

『明日、陣の上で泣くな』

7人で一緒に、か。工程の話だ。

俺は手帳に書いた。

「7人　同期　号令なし？」