3. からあげチャーハンと初恋 前編
学院時代の制服の上に花柄で淡いピンク色のエプロンをつけ、美しい髪は頭の上で綺麗にまとめられて頭巾で隠されている。町娘のような装いでありながら高貴な雰囲気を全く隠せていないその女性は、間違いなくリフィルが良く知るタミルイーナだった。
「お入りにならないのですか？」
予期せぬ人との遭遇で固まっていたリフィルは、声をかけられて誘われるように中に入った。
「こちらをどうぞ」
カウンター席に座ると、透明なグラスに入った水と太いおしぼりが提供された。
「(これはニホンジンの作法。店名だけでなく、サービスもニホン式というわけか)」
おしぼりを手に取ると、程よく熱せられていてとても気持ち良い。夜更かしして疲れた顔を拭きたい衝動に駆られるが、貴族としてはしたない行動は出来ないと我慢する。
「ご注文は本日のオススメでよろしいですか？」
「む？」
「学院時代、リフィル様は食堂でオススメしか食べていないようでしたので」
「(やはり俺を覚えていたか。それによく見ているな)」
確かに毎日必ずオススメを選択していた。メニューを選ぶ労力を減らして少しでも多くの時間を考え事に費やすため。そしてオススメなのだから質の悪いものは出て来ないだろうという考えがあったから。
「(当然のことか。他国の王子が留学しているとなれば、次期王妃として注目するべきだ。ましてや彼女の当時の婚約相手は愚鈍な人物で、宰相と彼女が中心となって国政を担うことになるはずだった。他国との今後の関係を考える上で俺の存在は決して無視してはならない)」
ゆえに見られていたことを不満に思うことなど微塵もなく、むしろ自然なことであると心から納得していた。
「リフィル様？」
「それで頼む」
問題はここからだ。
飲食店に入って注文をする。それは普通のことだが、それよりも優先したいことがある。
聞きたいことが山ほどある。
しかしその考えを諫めるかのように、お腹が小さくクゥと鳴った。
「(空腹で正常な思考が妨げられそうだ。頂いてからにしよう)」
ただ、料理が提供されるには時間がかかる。その間にタミルイーナの様子を観察しておくことにした。
「(やはりタミルイーナ嬢が作るのか。公爵令嬢がこんな時間に一人で。ありえない。一体何がどうなっているんだ。おっと、その疑問は後にすると決めたのだった)」
タミルイーナは何かに漬け込んでいる状態の鶏の一枚肉を保冷庫から取り出した。肉に付与された漬け汁を丁寧にふき取り、そこに小麦粉をまぶしてゆく。
「(手慣れている。タミルイーナ嬢は料理が得意だったのか？ そんな話は聞いたことが無いが)」
リフィルには料理の心得は無く、彼女の手さばきが上手なのかどうかまでは分からない。しかしこの様子であれば不味いものが出てくることは無さそうだと少しほっとしていた。
粉を纏った鶏肉が、油たっぷりのフライヤーへと投入される。
「(うっ……あれは揚げ物か。この時間に……胃がもたれそうだが、今更拒否は出来ないか)」
オススメで良いと答えたのはリフィルだ。やっぱり違うメニューが良いだなど言えるはずもない。
理不尽な貴族には絶対になりたくない。
それがリフィルの貴族としての矜持であった。
「(おや、ライスが出て来たな。料理の内容もニホン式か)」
丁度、今日の授業のテーマが品種改良であり、こんな偶然もあるのかと内心で少し面白がる。
「(ニホンジンの食への執念は凄まじい。美味しさの為だけにあそこまで複雑な研究をしているとは。おかげで我々の食生活が豊かになったのだから感謝しか無いが、その意欲を他の分野にも広げて欲しかったものだ。食以外の知識が曖昧すぎる)」
あらゆる分野で博識であれば、研究者達が徹夜で真実を探求する必要はなくなる。尤も、それはそれで未知のテーマを探して徹夜するだけなのかもしれないが。研究者というのはそういう生き物であった。
「(しかしあのライスの量は多すぎる。いくら揚げ物の味が濃いとはいえ……む？)」
果たして胃腸が保つのだろうか。そう不安に感じた瞬間。
「ふんふんふ～ん」
「(鼻歌だと！？)」
卵を取り出したタミルイーナが、鼻歌まじりでかき混ぜ始めた。
女性の姿をまじまじと見るのは失礼にあたる。
その紳士的な考えにより、調理の様子のみ観察し、顔や体に視線を向けないように心掛けていた。
しかし鼻歌が聞こえてきたことで、反射的に彼女の顔を見てしまった。
「(～～～～～～～～っ！)」
途端に顔が火照り、動悸が激しくなる。
タミルイーナの顔を見るのが気恥ずかしくなり、さっと視線を逸らしてしまう。
「(な、なんだこれは。なんなんだこれは。どうしてこんな気分に)」
深呼吸をして、必死に心を落ち着かせようと試みるが、タミルイーナの顔をチラっと見るだけで元に戻ってしまう。
この現象をリフィルは知っていた。
経験は無いが知識として存在していた。
学院の女生徒達が、ことあるごとに話題にしているから。
「(これではまるで、タミルイーナ嬢に恋をしているみたいではないか！)」
動揺を必死に抑え、小さく震える手でどうにか水を飲む。
喉が冷え、空の胃が刺激されて空腹感が増したからか、少しだけ落ち着いた。もう一度おしぼりで手を拭きながら急激な変化について分析する。
「(彼女のことを好ましく思っていたことは間違いない)」
リフィルの脳内に、学院時代のタミルイーナの姿が浮かんだ。
美しいと素直に思う。
だがそれは彼にとって恋では無かった。
「(全ては我が国の発展を考えてのこと。あくまでも貴族としての完璧さに惹かれていた)」
己の気持ちを誤魔化しているわけではなく、鈍感というわけでもない。
本気で、本心からそう思っていた。
それは絶対だと今でも信じられる。
「(それなのにどうして今になって、こんな気持ちになるんだ)」
もう一度、包丁で小さく野菜をカットしているタミルイーナの顔を見る。
「ふんふんふ～ん」
「～～～～～～～～っ！」
相変わらず鼻歌まじりで楽しそうに料理をする彼女の姿が、今度は目から離せない。
「(昔と違って、なんて純粋な笑顔なんだ。これが本当のタミルイーナ嬢なのか)」
貴族として完璧な姿ではない。
作られた綺麗な感情でもなく、まるで平民のような自然な姿だった。
どちらが魅力的であるかは、比べるまでも無かった。
「(まさか私がこうまで心を揺さぶられ……なにぃ！？)」
異性としてタミルイーナのことを意識していると自覚しかけたその時、とんでもない光景が目に飛び込みそれどころではなくなってしまった。
「(何故大量のライスを炒めているんだ！？ メインは揚げ物ではなかったのか！？)」
タミルイーナの手には大きな鉄鍋。
そこにたっぷりの油を敷き、溶いた卵、小さくカットした肉や野菜、そして大量のライスが順に投入されていた。
「(なんという力強さだ。ライスが宙を舞っている)」
リズム良く手首を返し、情熱的なライスの舞踊がリフィルの視線を釘付けにした。
男性でも重くて扱いにくい鉄鍋を、タミルイーナは自在に操って魅せたのだ。
料理が趣味というレベルではない。
間違いなく、それなりの修行を積んだ動きだった。
しかしリフィルはそのことに気付かない。
普段ならばすぐに気付くはずなのに。
「(まさか、あの量が全て提供されるわけではなかろうな……)」
嫌な予感を覚え、凄まじく焦ってしまっていたから。
しかし残念ながらその嫌な予感は当たってしまった。
タミルイーナは炒めたライス、つまりチャーハンを皿によそうと、それが冷めないうちにと素早くフライヤーからからあげを取り出した。そして余計な油を特殊な紙で吸い取り、包丁で縦に切り分ける。
ザクッ、ザクッ、ザクッ、ザクッ。
「(美味そうな音がする。だがっ……だが！)」
チャーハンの上にそれらを乗せ、小さなカップに温かいスープを入れて一緒に提供された。
されてしまった。
「お待たせ致しました。本日のオススメ、からあげチャーハンです」
「(重すぎる！何時だと思ってるんだ！)」
確かに腹は減っている。
しかし深夜に大量の油や炭水化物を摂取してしまえば、胃腸を壊し翌日の行動に支障をきたしてしまうかもしれない。
「(だが美味そうだ。暴力的なニンニクとゴマ油の香りが胃を刺激する)」
危険だと思っているのに、手が勝手に動いてしまう。
箸を手に、唐揚げを掴んでしまう。
これまで多くの誘惑を鋼の意思で断ち切り貴族として冷静に努めて生きて来たのに、我慢ができない。
「いただき……ます」
からあげを持ち上げたまま、少しだけ迷った。
「(ナイフとフォークは無いのか？)」
この世界の一般的な貴族のマナーでは、食べ物は一口で食べきれるサイズにカットしてから食べるのが良いとされている。大きなものを噛み切るという行為は推奨されていない。ニホンの文化が浸透したことにより、場面によっては無作法に当たらないとされているが、明確なルールは定められていない。
「(仕方ない、このまま食べるか)」
リフィルの直感が、タミルイーナに聞いても用意してくれないと言っていた。ここでは無作法に食べるのが作法なのではないかと、不思議とそう思った。
恐る恐るからあげを口に近づける。
「！？」
噛んだ瞬間、小気味良いバリっとした音が静かな店内に響いた。その感触に快感を得る暇もないまま、肉の旨味が洪水を引き起こす。
「(味が濃い。だがそれが良い)」
漬け汁の効果だろうか、肉にすり込まれた塩気と脂が相乗効果で旨味を倍増させている。噛めば噛むほど口の中が強烈な旨味で占められる。ニンニクの香りが食欲を超増幅させる。
そうなると、その濃厚すぎる旨味を程よく薄めたくなるものだ。本来であればそれは白米が役目を負うはずだった。全ての旨味を受け止め、吸収し、優しい甘みと混ざり合ってくどさのバランスを調整する。
しかし。
箸をスプーンに持ち替えてチャーハンをすくう。少しくらいは口の中の油分が薄まってくれないかと信じて。
「(くぅっ、美味い。美味すぎる。だが重い。重すぎる。理性がダメだと止めているのに、胃がもっと入れろと主張してくる)」
それならばとスープを飲んで口の中を洗い流そうとしてみても、塩分が強めで全くさっぱりしない。
最後の頼みは水。
「(いや、水に頼ったらこの量を全て食べきれるか分からない。ニホンジンめ、どうして『モッタイナイ』などという文化を広めてしまったのだ！)」
昔は残すことは悪ではなく、むしろ食べきれないことを明確に示すことで十分に満足したことを証明する行為だとされていた。しかしニホンジンの影響を強く受けた国々では『モッタイナイ』精神を受け入れ、あらゆるものを無駄にしないことが推奨されている。
そのことをリフィルは素晴らしいことだと考えていたのだが、今だけはその気持ちが反転していた。
「(ライスがやや硬めなのと、細かく刻んだ野菜とチャーシューの歯ごたえが食べている感を増大させる。卵が優しいかと思いきや、十分に味が染みていて濃厚だ。この皿の中に、重くないものは無い)」
せめて量が少なければ食べやすかったかもしれないが、鶏の一枚肉がそのまま乗り切るほどの量がある。
「(止まったらダメだ。胃が元気なうちに勝負を決める！)」
肉を頬張り、それを噛みながら炒飯をこれでもかと詰め込む。
複数の脂分と塩分が複雑に混ざり合い、耐えきれなくなったところで一気に飲み込むと、ズシンと音が聞こえるのではと思えるくらいの衝撃を胃が受け止める。
貴族としての優雅な食べ方に拘る余裕などない。
箸とスプーンを交互に持ち替えることも煩わしくなり、気付けばスプーンで無理矢理細長いからあげをすくい器用に食べていた。
夢中になって食べている姿を、店主に見られていることも気付かずに。
