4. からあげチャーハンと初恋 後編
「(まさかリフィル様がいらっしゃるとは)」
調理に使用した器具を洗いながら、からあげチャーハンを夢中になって食べているリフィルの様子を横目に見る。
「(食べるスピードは速いけれど、表情は変わらない。相変わらず『鉄仮面』なのね)」
学院時代からタミルイーナはリフィルの存在を知っていた。
他国の高身長銀髪イケメン王子。しかも常に真顔という奇妙な人物となれば知らない訳が無い。
「(少しでも愛想良くすれば女子達が放っておかなかったでしょうね。表情が変わらないのはその対策なのかしら)」
気にはなるけれど、聞いたことは無い。
お互いに適切な距離を取っていたから。
「ごちそうさまでした」
からあげチャーハンを食べ終えたリフィルが、手を合わせてニホン式挨拶をする。ニホンジンから深い影響を受けたヤメェイトゥ王族として当然の振る舞いだ。
水を飲み、卓上のナプキンで口元を拭き、一息ついたリフィル。
そんな彼にタミルイーナが声をかける。
「罪の味、存分に堪能してくださいましたか？」
「…………Guilty、なるほど」
深夜に脂塩分たっぷりの高カロリー料理を食べる罪悪感。
この店は料理だけでなく、その罪の味も堪能できるというコンセプトなのだった。
「満足した」
どれだけ美味しかったのかを饒舌に語ることなどせず、淡泊な言葉にまとめるのもリフィルの特徴だった。言葉からも極力感情が漏れないようにと気を使っている。
「それなら良かったわ。申し訳ないことをしてしまったかもって少し不安だったのよ」
「不安？」
「量が多かったでしょう？」
「…………問題ない」
「ふふ。優しいのね。紳士なところも学院の頃と変わってない」
「…………」
貴族として当然の振る舞いをしているだけだ、とでも思っているのだろう。
敢えてそれを口にしないのもリフィル流だった。
「でもやっぱりごめんなさい。きっとこれから苦労することになっちゃうだろうから、お詫びに貴方が知りたいことを教えてあげるわ」
それが何であるか確認する必要なんてない。
誰が相手であっても、タミルイーナと遭遇したら同じことを気にするはずなのだから。
「婚約破棄の日から、わたくしが何処で何をしていたのか」
－－－－－－－－
「と言っても、別に難しい話じゃないわ。王族に不要だと判断された公爵令嬢が争いの種とならぬよう辺境の修道院で一生を終えるのと似た話。わたくしの場合、それが修道院じゃなくて平民の料理人ってこと」
「…………意味が分からない」
「やっぱり？ くすくす」
問題を起こした貴族子女が貴族社会から追放されて平民として生きて行くなんて話は無くは無いが、タミルイーナの場合はそうはいかない。
「王家の対応は迅速だった。国王は公爵家へ謝罪し、全面的に王子に非があると認めた。タミルイーナ嬢の名誉は傷つけられていない。隠れる必要があったのだろうか」
ゆえに雲隠れなどする必要なく、これまで通り堂々と学院に通い政務を行えば良い。
それが公爵令嬢としての務めではないのか。
「それでは公爵家の力が強くなりすぎてしまうわ。公爵家は王家に次ぐ権力を持つ。これが逆転してしまっては不要な内乱の種になりかねない。少なくともわたくしが何らかの提案をしたら王家は全面的に受け入れざるを得ないでしょう。それはあまりにも危険だわ」
もしタミルイーナが間違っていたら。
もしタミルイーナに悪意が芽生えたら。
国が荒れ、被害を被るのは民だ。
そうなる可能性が僅かでもあるのならば、タミルイーナはそれを良しとしなかった。
「政務に携わっていたことが裏目に出たか」
「そういうこと。だからと言ってわたくしがただの学生になって政治と距離を置いたら、王家との間に決定的な亀裂があるからではって邪推されちゃう」
そしてそれが派閥争いから内乱への道に繋がるかもしれない。
「だからショックを受けて消えちゃいましたって形でほとぼりが冷めるのを待つつもり」
「修道院でないのは、余計な接触を防ぐため」
「正解。戻って来てって言われて断ったら、やっぱり公爵家は王家を許さないのではって流れになってしまうかもしれないもの」
ゆえに誰からも接触されないように身隠れしていた。
その選択が正しいかどうかはさておき、理由は分かる。
しかしやはり分からない。
「だとしても、何故料理人なのだ」
「え？ やってみたかったからだけど」
「…………」
どうしてそんなことを聞くのかと言いたげな顔で平然と言い放った。
「どうせ雲隠れするなら平民に混じって生活すれば勉強になるかなって。それで元々興味があった料理人になるために一年間色々な店にお邪魔して修行してたの」
「だから今の口調が平民に近いのか」
「平民らしく振舞うのは慣れたけど、リフィル様相手ですと貴族としての姿をお見せする方がよろしいかと考えたり、今のあたしの姿を見せた方が面白いかなって思っちゃったりして、どっちつかずになっちゃった。ご迷惑をおかけして申し訳ございません」
「わざと混ぜるのは止めてくれ」
「くすくす」
その笑い方も以前の貴族らしいものとは違い、自然なものだった。
リフィルがそっと視線を逸らすが、異性の顔を長時間見続けるのはマナー違反でありよくあることなのでタミルイーナは特に気にしていなかった。
「大体分かった。だがもう一つだけいいか」
「どうぞ」
「何故深夜食堂なのだ。普通の食堂ではダメなのか」
婚約破棄により表舞台から消えなければならない理由は判明した。
何処に消えていたのかも判明した。
しかし、深夜食堂というこの世界でニッチすぎる店を開こうとした理由がどうしても分からない。
「悪女になろうと思いまして」
「ぬ？」
「あの日、わたくしが悪女だと罵られたことをご存じでしょう。あの人があまりにも愚かだったからこその発言だと理解しておりますし、それを敢えて止めなかったのもわたくしです。ですが、どうにも腹立たしくて、本当に悪女になって意趣返ししてしまおうかと」
「…………Guilty」
「こんな時間にからあげチャーハンを食べさせる女。とてつもない悪女でしょう？ うふふ」
タミルイーナ流の悪女らしい笑みを浮かべてみたが、リフィルは無反応だった。
「(これでも効果はありませんか。鉄仮面は強固ですね。もう一度崩れるところを見たかったのですけど)」
公爵令嬢らしからぬ突飛な考えや発言に驚いたり呆れたりするかと考えたのだろう。しかし、残念ながら鉄壁の仮面は健在だった。
「茨の道を歩むか」
貴族が平民として生きることの難しさ。
深夜食堂を若い女性が一人で切り盛りする難しさ。
悪女を演じる難しさ。
それらを合わせて茨の道とリフィルは表現した。
「そうでもないです。少なくとも今のわたくしは楽しく営業出来ていますから」
「楽しい？」
「はい。リフィル様が美味しそうに食べて下さりましたから」
そして楽しい理由はもう一つある。
「それに学院で鉄仮面と呼ばれていたリフィル様が戸惑うお姿を拝見できたのですから」
「な！？」
タミルイーナは目撃していた。
これまで誰にも見られていなかった鉄仮面の裏の顔を。
「この店に入って来た時のリフィル様の驚愕した顔、あれは忘れられません」
「ん……そ、そっちか」
「(そっち？ 他に心当たりがあるのでしょうか？)」
しかし目撃したのはあくまでも一回だけだった。
リフィルが真に見られたくなかった姿に気付いていなかった。
料理をしているタミルイーナに対し、戸惑う姿を。
見られなかったことにほっとするリフィル。
見てしまったはずなのに驚きが薄くて不思議に思うタミルイーナ。
微妙なスレ違いが奇妙な沈黙を生んでいた。
それを先に打ち破ったのはリフィルだった。
「私はタミルイーナ嬢のことを誤解していたようだ」
「幻滅しました？」
タミルイーナはリフィルが彼女のことをどのように評価していたかを気付いていた。
「(貴族として相応しい振る舞いをしている者と平民には優しく、そうでないものには冷たい。彼の感情は分からなくても、態度を見れば考えは明らかでした。次期王妃候補として相応しい振る舞いを心がけていたわたくしも、好ましく思われていたことは感じています)」
だが今のタミルイーナはどうだろうか。
「(平民としての姿が中途半端に混じった今のわたくしを、リフィル様は嫌悪なさるでしょう)」
貴族としての務めを忘れ、平民として暮らす遊びに興じる堕落した存在。
鉄仮面の向こうで軽蔑されていてもおかしくないだろうとすら感じている。
「まさか」
だがリフィルは彼女の不安を一蹴した。
そして続けて口にしたのは、全くの真逆の言葉。
「以前よりも遥かに魅力的になった」
嫌悪どころか好感を得ていた。
いや、単なる好感なんてレベルの話では無い。
「タミルイーナ嬢。私のパートナーになってくれないか」
相変わらずの真顔で、想いを伝えるリフィル。
突然のことにタミルイーナは内心で大きく動揺……していなかった。
「(やはり、そうなってしまいますわよね)」
タミルイーナが雲隠れした理由は先のもの以外にも複数ある。
そのうちの一つが、彼女を求める男性から逃げるためでもあった。
「(王妃として相応しい人物になるよう、あらゆる分野で己を高め、人望があり若くして政務を任される公爵令嬢。欲しがらない殿方がいらしたら貴族失格です)」
以前は王子の婚約者であったため、知己を得る程度の接触がほとんどだった。しかし婚約が破談となれば話は別だ。公爵令嬢との繋がり、高い能力を活かした領地の繁栄、あるいは単にその美貌だけを求める愚かな輩もいるかもしれない。
「(リフィル様が留学なさったのは、この国の政治を勉強して自国で活かすため。わたくしとの繋がりや知識は喉から手が出る程欲しいはず。それでも国家間のいざこざを防ぐために決して不必要な接触をしてこなかったことがとても素敵でしたのに)」
学院に通う貴族子弟の中には、ダメだと思っても粉をかけようとしてくる不埒な輩がそれなりにいて、あしらうのがとても面倒だった。表からも裏からも決してタミルイーナにアプローチせず自重するリフィルのことを好ましく思っていた。
しかし婚約が破棄されてしまったら話は別だ。
むしろ彼にとって有利な状況になったと言えよう。有能であるがゆえ他国に嫁ぐことなど猛烈に反対されるタミルイーナだが、表向きは王家との関係が悪化していることになっているため、そうなっても仕方ないと思われる土壌が出来てしまったのだから。
「(リフィル様は悪くございません。国のために当然の選択をしたまで。彼を責めるのはお門違いと分かっているのですが……)」
いざその場面に遭遇すると溜息の一つでもついてしまいたくなった。
だからだろうか。素直なお断りでは無く、少しだけ意地悪をしてしまった。
「真実の愛でも見つけられたのでしょうか」
真実の愛。
それは婚約破棄の直後にドルカス王子が責め立てる人々に向かって放った言葉。
『うるさい！ 俺は真実の愛を見つけたんだ！ 誰にも文句は言わせない！』
あまりにも滑稽な言葉としてそこだけが切り取られて噂として広まり、市井で嘲笑の言葉として使われるようになっていた。タミルイーナも料理修行をしている傍ら、店内で客達がその言葉を使って笑いあっている姿を何度も見たことがある。
「(リフィル様はきっとわたくしが断ることを予想されているでしょう。ですが立場的にそれでもそうせざるを得なかった)」
ゆえにこの断りは予定事項。
遭遇したら必ず一度は実施しなければならない儀式のようなもの。
そう、思っていたのだが。
「真実の愛など知らぬ」
「え？」
「だが……………」
「(ええええええええええええええええ！？)」
あまりにも衝撃的な光景にタミルイーナは口を手で抑えて驚いた。
「(リフィル様が照れてる！？)」
鉄仮面が取り外され、頬を真っ赤に染めて、視線を彷徨わせている。
人間らしい感情を全く隠せていない。
これまでの彼の姿とのギャップが、タミルイーナに衝撃を与えた。
そして。
「し、真実の、こ、ここ、恋、なら見つけた……かも」
唖然。
タミルイーナの心境を端的に表現するならばこれほど相応しいものはない。
あらゆる感情を鉄仮面で封じ、貴族として相応しい在り方に拘る硬派な男性リフィル。
そんな彼がまるで乙女のように頬を染めて恋心をぶつけてくるのだ。
タミルイーナの情緒が破壊されてしまいそうだった。
「ご、ごご、ご冗談、を」
「冗談ではない！ 俺は本気で君のことを！」
「ふぇっ！？」
手をテーブルについて立ち上がり、顔を近づけて情熱的に想いを伝えられては、タミルイーナも照れて戸惑うことしか出来ない。
「あっ、す、すまない」
我に返ったリフィルが、これまた照れながら体を離し、再び椅子に座る。
「(な、なんなの！？ 本当にリフィル様なの！？)」
これまで幾度も男の人に想いを寄せられたことがある。
王子の婚約者だと分かっていて告白して来た人もいる。
だがそのいずれも、彼女をここまで動揺させたことはない。
その理由は何故か。
「(勘違いしてはダメ。彼はわたくしが欲しいのではなくて、わたくしの立場や知識が欲しいだけ。国の為に、そうしているだけなの。なんか変だけど、それ以外考えられない)」
彼女が知る一年前までのリフィルならば確かにそうだった。
実はつい先ほどまでもそうだった。
だが彼は変わってしまったのだ。
ある瞬間に。
「君が鼻歌を歌いながら料理をしている姿がとても愛おしくて……」
立場。
能力。
美貌。
彼女を欲しがる者は、それらを求めていた。
リフィルも同じで、貴族としてタミルイーナが欲しかっただけだった。
でも今の彼は違う。
「(わたくしの……ありのままの姿を……)」
好きになった。
彼女の価値ではなく、彼女の内面を、彼女そのものを好きになった。
「～～～～～～～～っ！」
タミルイーナの頬が真っ赤に染まる。
視線を彷徨わせ、まともにリフィルの顔を見ることができない。
それは、彼女に恋したリフィルの姿とそっくりだった。
「いきなりすまなかったな。今日のところは帰る」
お代がいくらかを聞くのも気恥ずかしい。
リフィルは財布から取り出した金貨をカウンターに置き、逃げるように帰ろうとする。
「あっ……待って……」
どうにか絞り出せたか細い声に反応したのか、あるいは偶然か。
リフィルは扉から外に出る直前、少しだけ振り返って未だ真っ赤に染まった顔を見せる。
「その……もう一度ここに来ても良いだろうか」
「あ……はい！」
リフィルとタミルイーナ。
二つで一つの初恋が幕を開けた。
