Guilty AND Kindness ～深夜食堂は罪の味～

2. 婚約破棄

「タミルイーナ！今日この時をもって、お前との婚約を破棄する！」

　王城内の広大なダンスホール。

　そこで行われていた貴族の社交パーティーにて、一人の若い男が場を支配していた。

「ド、ドルカス殿下！何を仰っているのですか！」

　狼狽えているのは婚約破棄を言い渡された令嬢タミルイーナ、ではない。

　ふさふさの白髭を蓄え、皺だらけの顔の老齢の男性。この国の宰相だった。

「ネイサンか。宣言した通りだ。戯れでもない」

「何故……何故そのような愚かなことを！」

「俺は愚かじゃない！愚かなのはその女だ！」

　ドルカスが指で示した先には、真っ赤なドレスで着飾った美しい若い女性が立っていた。

　髪は漆黒で腰まで届く程に長くサラサラな質感。それが風も無いのにふわりとたなびく様子が見る者を虜にする。ドレスで隠れた体つきは非常に女らしく、十五歳でありながら立派に成熟していると言えよう。

　そして何よりも目を惹くのが大きな瞳が特徴的な美しい顔。整っているのはもちろんのこと、若さゆえの肌の瑞々しさと幼さが大人びた雰囲気と混ざり合い絶妙な色気を醸し出している。

　惜しむらくは、某鉄仮面の真似をしているのかと思えるほどの無表情により美しさよりも気味悪さが強調されてしまっていることだろうか。

「(やはりこうなってしまいましたか)」

　ドルカス王子による突然の暴挙。

　婚約相手から公の場で批判されるという辱めを受けたタミルイーナだが、全く動揺していなかった。

「(五歳の時に殿下と婚約してから十年。我慢に我慢を重ね、殿下の成長を信じていましたが時間切れです。勉強から逃げ、訓練から逃げ、王子としての責務からも逃げ、目先の快楽に溺れ、我儘ばかりで諫める言葉を聞こうともしない。もう、疲れました)」

　婚約破棄はタミルイーナにとって願ったり叶ったりであったからだ。

「(殿下の婚約者として最後の仕事をしましょう)」

　タミルイーナの内心になど全く気付かず、ドルカスは調子に乗って彼女を糾弾し続ける。

「タミルイーナは事あるごとに俺のパドを虐待しやがった！国を治める者として、民を蔑ろにするような悪女(・・)は次期国王の婚約相手として相応しくない！」

　ドルカスの隣には白いドレスを着た小柄な若い女性が立っていて、それが自分の物であると主張するかのように腰に手を回して強く抱き寄せた。ドルカスが平民である彼女に入れ込んでいるという話は噂として広まっており、少なくともこの場の誰もが知っていることだった。

　色ボケした愚王子の言葉など信じられるものか。

　人格者と名高いタミルイーナがそんなことをするはずがない。

　事実無根な話であると思われ、そして実際に事実無根であった。

　パドの虚言をドルカスが盲目的に信じてしまっただけのこと。

　パドは頬を赤らめ嬉しそうにドルカスに身体を寄せながら、勝ち誇るような視線をタミルイーナに向けていた。

「(パド。わたくしにはどうしても分かりません。学院でのドルカス殿下の姿を見て好ましく思えるものなのでしょうか。顔や権力がそこまで大事なのですか。元から好かれていないわたくしから殿下を奪ったところで、優越感に浸れるのですか。この後に貴方を待っているのは苦難の道でしかないと言うのに)」

　婚約破棄のきっかけとなった女性パド。

　彼女の行動理由が本気で分からなかった。決して煽りではない。

　そんなことを考えていたら、今度は別の人物が叫ぶ。

「殿下にはもっと相応しい人がいる！」

「(見習い近衛騎士ナルシィ)」

　その声に呼応するかのように、更に別の若い女が同調する。

「私、タミルイーナ様がパドを泣かせているところを見ました！ 同じ平民として辛かったです！」

「(平民特待生スイパ)」

　本来貴族しか参加できないパーティーに平民が混ざっているのは、この時のためにドルカスが招き入れたから。

「私はこの婚約破棄に賛同する！」

「(マンワン伯爵家長男ドクゼン)」

　腰巾着が次々と声を挙げると、ドルカスは満足そうに何度も頷いた。

　そんなドルカスを相変わらず冷めた目で見ているだけのタミルイーナは、脳内で冷静に状況を分析していた。

「(まるでこの場の誰もが味方であるとでも思っているかのご様子ですね。相変わらず自分に都合の良い声しか耳に届かない。この場のほぼ全ての人々が今のあなたの行動に好意的でない空気くらい、脳が空っぽのスケルトンですら分かりそうなものですのに)」

　事実、会場内の空気は冷めきっていた。熱を帯びているのはドルカス周辺だけであり、彼が王子という立場でなければ即刻斬り捨てられてもおかしくない程の様子だった。

「なりませぬ！なりませぬぞ！陛下を悲しませるおつもりですか！」

「何を言っている。決められた道をただ進むことを止め、自分の婚約相手を自分で見つけると決断しただけのこと。父上はむしろ俺の成長を喜んでくれるに違いない」

「(でしたら陛下がいるところでこの茶番劇をやれば良かったですのに。陛下が地方の視察で王都を離れているタイミングに合わせてこのパーティーを開催したのは何処の誰だったかしら)」

　国王に反対されると分かっているから、鬼の居ぬ間に話を進めてしまおうと考えたのだろう。

「(陛下が戻って来たら叱責されるでしょうけれど、それまでの間に婚約破棄を決めて周知させてしまえば覆らないと理解している。このパーティーに生徒だけでなく親も呼んだのは、素早く情報を伝搬させるため)」

　そしてその企みは成功したと言って差し支えないであろう。いくらこれが王子の暴走だとしても、多くの貴族たちの前で宣言してしまった以上、無かったことになど出来ない。

「(殿下がこのような企みを思いつくとは思えない。だとすると、殿下を唆した存在がいる)」

　それが誰であるか、タミルイーナには分かっていた。

　幸せそうに殿下によりそう女性、パドが相変わらずタミルイーナに挑発的な視線を向けているのだから。

「殿下！何とどお考え直しを！」

「くどい！もう決めたことだ！」

「しかし殿下！」

　この婚約破棄の話はドルカスとタミルイーナの間の話のはずなのだが、何故かドルカスとネイサン宰相の言い合いになっていた。宰相が必死に説得を試みても、ドルカスの気持ちが揺らぐことは全く無さそうだ。

　このままでは埒が明かない。

　この場の多くの人がそう感じた時、ついにタミルイーナが口を開いた。

「ネイサン殿。ありがとうございます。そのくらいにしましょう」

「し、しかしタミルイーナ嬢！」

「こうなってしまってはもう遅いのです。そのことはネイサン殿も理解されているでしょう」

「ぐっ……」

　ネイサンの必死の訴えを受け入れ、婚約破棄をひとまず取り下げて様子を見る。

　そうなることがネイサンの狙いだったのだろうが、そのような大人の対応ができるのであればドルカスは最初からこんなことはしていない。ネイサンが何を言おうとも状況は絶対に変わらない。そのことをタミルイーナは良く分かっていた。

「(殿下はわたくしがどれだけ諫めても学業に取り組むことなく遊び惚けることしかしなかった。厳しくしてみたり、甘やかしてみたり、興味を持たせようとしてみたり、様々な工夫を凝らしましたが全く効果がございませんでした。ネイサン殿であっても殿下の態度をこの場で覆すことなど不可能です)」

　ゆえにタミルイーナが取れる選択肢は一つしか無かった。

「殿下。婚約破棄を受け入れます」

「ふん。当然だ」

　勝ち誇った笑みを浮かべるドルカスとパド。しかしタミルイーナの表情は全く崩れない。てっきり悲劇の令嬢と化すのかと考えていたのにそうはならない。その違和感故か、二人の笑みは次第と崩れて行く。

　一体何を考えているのか。

　ドルカスがそれを問い詰めようとする前に、先にネイサンがタミルイーナに話しかけた。

「タミルイーナ嬢！この国には貴方が必要なのです！」

「そう仰っていただけるのは非常に光栄なことですが、過大評価でございます」

「しかし、すでに貴方はその若さでこの国の政務に携わっているではないですか！」

「些細なことです。むしろわたくしには政務に携わる上で最も大事な力が足りていないと実感した次第です」

「最も大事な力、ですか？」

「はい、人を導く力です」

　国は民を導かなければならない。

　それなのに、タミルイーナはもっとも身近な婚約者でさえ導くことができなかった。

　ほんの少しでさえも真っ当な感性の人間に成長させることができなかった。

　そんな自分が次期国王の隣で執政に関与するなど不適切。

「それにご安心ください。学院には高い能力を有する素晴らしい方が沢山在籍しております。彼らがいる限り、この国の未来は安泰でしょう」

　タミルイーナが何人かに視線を向けると、彼らは力強く頷いた。

　その様子を見てネイサンは理解する。

「タミルイーナ嬢。あなたはまさかこうなることを予測していたのですか？」

「いいえ。そうではありません。事故や病気などでわたくしが居なくなった場合に、わたくしの知識や経験が失われないように念のため準備していたにすぎません」

　彼女の知識と能力と意思を継ぐ者が、学院内に多く存在する。

　それはネイサンにとって不幸中の幸いと思えることだった。

　だがそれは決して状況が好転したというわけでは無かった。

「一つだけ訂正します。先ほどこの国の未来は安泰と申し上げましたが、それはあくまでもこの国の平和が継続した場合に限ります」

　タミルイーナはそこまで告げると、ネイサンからドルカスへと視線を移した。

「ひっ」

「ひいっ！」

　ドルカスとパドが反射的に悲鳴をあげてしまうほど、非情に意味深な、とても美しく怖い笑みを浮かべながら。

「それでは殿下。内乱が起きないように頑張ってください」

「は？」

　謎の優位を確信して勝ち誇った雰囲気だったドルカスの様子が、内乱という物騒な言葉により初めて崩れた。

「な、何を言ってる。そんな言葉で脅そうとしても無駄だ！」

「事実です。王家と公爵家の関係について何度もご説明しましたが、覚えてらっしゃらないのですか？」

「…………」

　やはりそうだったかと、タミルイーナは軽く溜息を吐いた。

「ここで説明しても理解はされないでしょうから、結論だけ申し上げます。この婚約破棄により、王家と公爵家、それぞれの派閥による政争が激化。それが民を巻き込み内乱へと繋がる可能性が非常に高いです」

「う……嘘だ！」

「嘘ではございません」

「嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！そうやって俺をビビらせて婚約破棄の意趣返しをしようという魂胆なんだろ！」

「そう思ってくださって構いません。現実逃避している間に内乱が起き、そのきっかけを起こした愚王、いえ、愚王子として歴史に名を残すことになるだけですから」

「ふざけるな！俺は愚かではない！」

「そう思いたければどうぞ」

「ぐぅっ……」

　ドルカスに対して理詰めで説明しても喚き散らかして考えようとしないことは経験上明らかだった。ゆえに事実だけ伝えてそれ以外のことは勝手に考えるようにというスタンスにするのが一番楽な対処法だと分かっていた。

「お、お前のせいだ！」

「え？」

「婚約破棄になったのはお前の態度が悪かったからだ！だから内乱になるとしてもお前のせいだ！なんとかしろ！」

「はい。ですからわたくしは表舞台から消えることになります。わたくしを争いの神輿として担がれては困りますから。定番通り遠くの修道院に閉じ込められて一生をそこで過ごすという形になるでしょうか。具体的な話はこれから家族と相談することになりますが」

　ゆえにタミルイーナは女性として幸せな生涯を送ることはままならない。そのことが嬉しかったのだろう。内乱という言葉で動揺していたドルカスの心に少し余裕が出てきたようだ。

「なんだ。なら問題ないじゃないか。この国の平穏のために己の罪を生涯悔い続けると良い」

「それはお互い様じゃないかしら」

「なに？」

「内乱が起きれば殿下もただでは済まないという話です」

「お前が消えれば内乱は起きないのだろう！まさかお前、王家に逆らう気か！？」

「いえ、わたくしは何もする気もございません。わたくしは」

　タミルイーナはそこで右手をそっとあげる。

　すると彼女の背後から一人の巨漢の男が歩いてきて、隣に立った。

「娘が許そうが、私が許さん！」

「ひいっ！」

「きゃあっ！」

　タミルイーナ、いや、タミルイーナ・ツェン・ムールグ・ハリン・クック・ビルフォラエルカ公爵令嬢の父、ビルフォラエルカ公爵その人であった。

「このような公開処刑のような形で娘を辱めた罪、王家には必ず償ってもらうぞ！」

　ビリビリと空気を震わせる程に怒気を纏わせた声がドルカスとパドに襲い掛かる。二人は震えが止まらず漏らしてその場にへたり込んでしまいそうな様子だった。

「(お父様に事前に相談して後ろで待機して頂きました)」

　今回のパーティーで婚約を公開破棄されることを予測していたタミルイーナは、うやむやにされないよう父親の登場タイミングを決めてあった。

「(最初からお父様が暴れてしまっては、すぐにこの茶番劇が終わってしまう。それでは殿下がどのような人物なのかを皆様に知らしめることが出来なくなりますもの)」

　それは殿下に対する意趣返しを目的としたことではなかった。

「(お父様は個人的な怒りで国を滅ぼすようなことは決してしません。内乱が起きる可能性は限りなく小さい。ですが、殿下の側に正当性が少しでもあると思われてしまうと、本当に対立構造が出来上がってしまいます。殿下には申し訳ないですが、この場を逆に利用させていただきました。公開婚約破棄でわたくしを辱めようとしていたのですから、この程度は許してくださいますよね)」

　熊に狙われた小鹿のように震えているドルカスは、タミルイーナの狙いに気付くことは一生無いのだろう。

「(こうなるから、わたくしとの婚約を破棄したい場合は円満に別れるように裏でひっそりと話を進めなさいと伝えましたのに)」

　むしろそう伝えてしまったからこそ、反抗心でこんなことをやってしまったのではないか。そんなことを想像しながら、タミルイーナは脳内で何度目かの溜息を吐くのであった。