1. 鉄仮面と呼ばれる男
「(一息入れるか)」
ペンを机に置き、本に栞を挟んで閉じ、軽く息を吐きながら背もたれに身体を預ける。
椅子は軋む音を微塵も立てず、若い男、リフィル・ヤメェイトゥの体を柔らかく受け止めた。質の良い椅子を使っている証である。
「(もう月があんな位置にある。日が変わっているじゃないか。これではまたメイルに怒られてしまうな)」
窓から差し込む月明かりに誘われるかのように窓際へと向かうと、部屋のランプの影響で顔がガラスに映っていた。
全てのパーツが全体的にやや大きめで力強く、歴戦の戦士のような迫力がある。
その一方で肩口で揃えられた銀髪がとても煌びやかだ。
女性であれば誰もが見惚れてしまいそうな造形なのだが、決してそうはならない。
疲れも、眠気も、楽しさも、苦しさも、気まずさも、嘲りも、あらゆる感情が見られないから。
「(『鉄仮面』か。実に的を得ている異名だ。流石、多くの優秀な若者が集うジャスパーニ学院の生徒。俺のことを良く理解している)」
心の中で軽く苦笑するが、それが表情に現れることも無い。
「(ヤメェイトゥ国では人形などと呼ばれていたが、それは大きな過ちだ。俺は感情を持たない非生物ではなく、感情を隠しているだけ)」
そしてその仮面が、不気味なほど完璧に仕事を果たしていた。
「(幼い頃、父上が教えてくれた。貴族とは本心を隠す生き物だと。本心は弱みに繋がりやすく、そこを政敵につけこまれ、王位や領地を狙う貴族に陥れられる。第三王子の俺が不要な感情を示せば、それを曲解した貴族達が派閥を作り無駄な政争が起きてしまうかもしれない)」
ゆえに感情を封印すると決めた。
国や家族に迷惑をかけないために。
余計な争いの芽を生まないために。
「(だが正直やりすぎた。まさか感情が表情に出せなくなるとは。気味が悪いから止めろと兄上達から何度も注意されたが、周囲の反応が面白いから意地で続けていたら鉄仮面を外せなくなってしまった)」
などと考えた瞬間、常人であれば反射的に苦笑などの何らかの感情が表に出るだろう。
だがリフィルの顔は眉一つ動かない。
「(ずっとこのままなのだろうか。不気味だと思われ続けることは慣れたが、正直少し虚しい)」
感情を我慢しないようにと試みても、やはりガラスに映る顔に変化はない。
「(少し試してみるか)」
表情筋を失った訳ではない。それならば力を入れることで表情が作れるはず。
とりあえず口角を上げて笑ってみようと試みる。
「(…………………………………………腹減ったな)」
無表情のまま頬がピクピク痙攣しているおぞましい姿を無かったこととして記憶から消したリフィルは、猛烈な空腹感に気が付いた。
「(今日は一日中碌に食べて無いから当然か)」
もしこの場に彼の付き人の女性、メイルがいたらきっとこう怒るだろう。
『今日は』ではなく『今日も』だろうと。
「(我が国と同様、ニホンジンに強い影響を受けたジャスパーニ王国。しかし我が国がニホンジンの真似事をして政治的大失態を幾度も繰り返したのに対し、この国ではそれが上手く行っている。留学中にその秘密を少しでも多く学ばなければならない)」
それがジャスパーニ学院に留学した一番の理由だった。
「(俺はもう十六歳。一年後にはここを卒業し、国に戻り兄上達を支えなければならない。もう時間がほとんど残されていない。しばらくは忙しいままだろうな)」
空腹感を満たしたら寝ずにもう少し勉強しよう。
棚に向かい保存食のチーズとクラッカーを手に取った。しかしその場で立ち尽くして何かを考えている。
「(いや、たまにはしっかり休むことも重要か。今日は剣舞の授業で少し集中力を欠いて乱れてしまった。疲れた心と体では学習効率が大幅に落ちる。しっかりと飯を食べて休むとしよう)」
手にしたものを棚に戻したリフィルはクローゼットの中から取り出した薄手のコートを羽織り外へと向かった。
「(今の時間ならギリギリどこかの酒場がまだ開いているかもしれない。散歩がてら探してみよう)」
仮に見つからなかったとしても、戻って先ほどのチーズとクラッカーを多めに食べれば良い。この外出は空腹を満たすためだけではなく、気分転換も兼ねていた。
「(静かだな)」
深夜の王都は静けさに満ちている。
昼間は熱気が満ちる市場からも、子供達が元気良くはしゃいでいる公園からも、自然の音しか聞こえてこない。
月と星の明かりのおかげでランプがなくても足元の不安なく歩けている。眠る街並みをのんびりと眺めながらリフィルは考えに耽る。
「(こうして夜中に一人で外出しても安全な国。それがこの世界でどれだけ貴重なことか。俺の護衛も欠伸しながらついてきているに違いない)」
自分の国では決して推奨されない夜の独り歩きを満喫しながらも、リフィルの心は決して穏やかでは無かった。
「(果たしてこの安全がいつまで保障されるのか。ギルム魔戦特区に追放された愚王子が余計なことをしなければ良いが)」
王の力がどれほど優れていようとも、国の仕組みがどれほど優れていようとも、一人の愚か者により国が傾くことなど、これまでの歴史を紐解けば数えきれない。この国の平和がいつ崩壊しても不思議ではない。
「(せめてあの方が王子の手綱をコントロールして下されば、まだこの国の未来は安泰だったのだろうが、まさか公の場で『婚約破棄』を宣言するとは)」
およそ一年前のこと。
リフィルはその場に居なかったため詳しい状況は分からない。
分かっているのはこの国の王子が婚約者である公爵令嬢に対して、あろうことか大人も参加している貴族のパーティーで『婚約破棄』を宣言したということ。しかもその公爵令嬢を『悪女』だと罵ったそうだ。そしてその公爵令嬢は婚約破棄を受け入れた。
「(国内の視察に向かっていた国王が慌てて戻り、即座に愚王子の王位継承権をはく奪して特区送りにしたことで事態は沈静化したが、他に跡継ぎが居ないこの国の未来を民は憂いている。一部の商人はすでにこの国での商売を見限って他国へ移動したなんて噂もあるくらいだ)」
この国の行き先がどうなるのかを各国が注視している。リフィルも留学生という立場を利用して、少しでも多くの情報を仕入れようと奔走していた。かといって本来の留学の目的も疎かにはできない。ゆえに昼間は情報収集、夜は勉学に追われて多忙だった。
「(おや、あの店は確か最近学院の女学生が良く話題にしている装飾店か？)」
雑談レベルの些細な話であっても深く読み解けば勉強になることがある。
リフィルは全く興味がない様子でありながら常に聞き耳を立てていた。
「(好きな男にあの店で購入したブレスレットをプレゼントし、男がそのブレスレットを付けて自然に切れると両想いになる。まったくもって下らない妄想だ)」
浮ついた女学生達の姿を思い出すと溜息が出そうになる。
それは恋愛が嫌いだから、ではない。
「(平民であれば良いだろう。微笑ましいことだ、存分に応援しよう。しかしジャスパーニ学院の生徒の多くは貴族の子女ではないか。貴族の婚姻は国の利益を考えて行うべきであり、決して一個人の感情に左右されてはならない)」
ゆえに好き嫌いで一喜一憂することなど無意味だと本気で思っていた。
そのような人間は貴族としての資質が足りず価値を感じなかった。そもそも第三王子という立場に見合う相手などほとんどいないのだが。
一人を除いて。
「(婚姻……か。彼女がいれば申し込むのだがな)」
脳裏に一人の女性の姿が浮かんだ。
「(彼女は在り方が美しかった。顔の造形だけでなく、姿勢も、表情も、髪も、仕草も、聡明さも、優しさも、冷徹さも、責任感も、献身さも、身分に対する考え方も、清濁併せ呑むところも、何もかもが美しいと思えた。彼女以上の貴族令嬢は存在しないとさえ思えた。十五にして、学院に通いながらすでに政務に携わり活躍しているとも聞く。愚王子という婚約者がいなければ、全力でアプローチしていたに違いない)」
だがそれは、その人物に恋をしたわけではない。
「(全ては我が国の発展を考えてのこと。あくまでも貴族としての完璧さに惹かれていた)」
婚姻により国が豊かになると確信していた。
喉から手が出る程、その人物が欲しかった。
「(だが愚王子との婚約破棄の直後に行方をくらましてしまった。学院を退学はしていないようだが、一度も来ていない。一体どこに行ってしまったのか)」
どれだけ調べても、彼女の居場所が分からない。
他国であるため調査が容易ではないという事情はあるが、この国の大貴族もまだ探しているという。一年も姿を見せないことから、愚王子の仕打ちにショックを受けて自害したのではという噂すら出てきている状況だ。
「(馬鹿げた噂だ。もし本当にそうであれば怒り狂った公爵家が王家を潰しにかかっているだろう。それに民を第一に考える彼女がそんな風に国が荒れる選択をするとも思えない)」
必ず生きている。
だがどうしても見つからない。
「(公爵令嬢ならば立場的に俺と十分に釣り合うだろう。この国で居心地悪くするくらいなら俺と結婚して我が国に来て欲しい、というのはいくら貴族的な考えとはいえ打算がすぎるか。しかし彼女ならこの国と我が国の両方を豊かに出来るなどと考え、喜んで賛成してくれるなんてこともあるかもな)」
なんて考えも、結局は会えなければ意味が無い。
無駄な考えは止めようと、一旦思考を中断させる。
「(むむ、思ったより腹が減って来たな)」
この国の未来を憂いながら歩いていたら、一際激しく腹が空腹を訴えかけて来た。だがどこの酒場もすでに閉まっている。
「(日が変わるまでやっている飲食店などほとんど無いから仕方ないか。もう少し歩いたら戻っていつもの保存食で腹を満たすとしよう)」
最後に別の大通りを確認しようと思い、足早にそちらに向かった。深夜にやっている店などあるわけないとは思っていたが、このまま収穫無しで帰るのがなんとなく悔しかったので悪あがきをしてみたかったというだけのこと。
しかしその悪あがきこそが、人生の大きな転機となるのであった。
「(おや？ この香りは？)」
誰もいない大通り。
しかし何処かからニンニクと脂を炒めたような香ばしい匂いが漂ってくる。
空腹を刺激する匂いの元を探すと、飲食街の隅の奥まったところから灯りが漏れていることに気が付いた。随分と小さいその建物には、その小ささに不釣り合いな大きな看板が掛けられ、ランプの明かりで煌々と照らされていた。
「(深夜食堂『Guilty AND Kindness』？)」
その店を前に足を止めて考える。
「(あれは、ニホンジンがもたらせたエイゴと呼ばれる言語。ここの店主はニホンジンと関係がある人物なのか？)」
本当にそうだとすると期待できる。何しろこの世界はニホンジンと呼ばれる異世界人の影響を大いに受け、料理のクオリティが非常に高いからだ。
「(こんな時間に営業しているなら怪しい店かと思ったが、飲食業証明書が壁に張られているから安全な店か。偽造も考えにくい。いくら奥まった場所とはいえ、飲食街の一部なのだから違法な店があれば周囲の店が通報しているはず)」
目の前の店が安心だと判明したのであれば、すぐにでも中に入って空腹を満たせば良い。だがリフィルは躊躇したまま動けない。それは日々真面目に勉学に励んだ結果、ニホンゴやエイゴの知識も得ていたからだった。
「(Guilty は罪という意味だったはず。そんな名前をつけている店に入って大丈夫なのだろうか。だが国が認めたなら安全なはず。しかし……)」
深夜に営業していることと、怪しい店名。
それらのせいで目の前の店が本当に安全なのか、どうしても信じられなかったのだ。
それならば引き返して後々しっかりと調査した上で来店すれば良いのだが、ニンニクの芳しい香りが店の中から漂い腹を激しく刺激する。早く入って食べろと怒りにも似た強い指示を出して来るのだ。
国が安全を保障している店なのだから、大丈夫に違いない。
ついに誘惑に負けて店の扉を開けてしまった。
「いらっしゃいませ」
「は！？」
店の中はこじんまりした作りだった。
二人掛けのテーブルが二つに、四人分の席しかないカウンター。
外観からの印象通り店内も狭い超小規模店舗。
もちろんそれは全く驚くようなことではなく、むしろ想像の範囲内であり安心材料だ。
では何故声を出して驚いたのか。
まるで時が止まったかのように動けない。
ある一点だけをじっと見つめて動かない。
鉄仮面が崩れ落ち、呆けた顔になってしまう。
「タミルイーナ公爵令嬢」
カウンターの向こう側。
厨房に立ちリフィルを迎えてくれたのは、一年前に行方不明になり探していた相手。
婚約破棄された公爵令嬢だった。
