第三章 第５話「壁の中」
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リン・ツカモトは、企業から直接依頼を請け負えるほど信用のある武装請負人――通称サムライである。
しかしそれはシティ中心部に立ち入る権限があることを意味しない。
依頼は常に企業から支給された専用の端末を介して行われる。この端末を所有していることがサムライの証であるともいえた。
やりとりは一方的で、こちらから可能な応答は最低限。
今さらのことながらシティ中心部とジャンク・タウンの隔たりを感じさせる。
――その隔絶を越えて今、足を踏み入れたリンの目に映る世界は狂騒の一言に尽きた。
いや、それ以外の表現を模索する余裕がない。受容した濁流のごとき情報を整理するので手一杯だった。
（これがシティ、私たちが憧れた楽園――！）
衣食住、安全、娯楽、文化的で健康的な生活の保証……どころではない。
衝撃を受けるという表現が生易しいほどの――異世界であった。
古今東西かつ歴史上のありとあらゆる美食が破格の値段で店頭に並び。
想像力を限界まで絞り出したようなファッションを纏ったアンドロイドがショーケースの中で艶然と踊り。
谷の底にいると錯覚するほど立ち並んだビルディング、その壁面を越えて広告映像が天へと昇り。
交通管制システムで制御され美しく流動する車両は、まるで道路という血管を流れるシティの血液か。
そして一個の生物のように蠢く人、人、人――
「なんて場所に来てしまったの……」
驚愕を分かち合う相手もなくリンは独り呟いた。
ジャンク・タウンの何千倍かという消費活動。費やされる莫大なエネルギー量は恐怖すら感じるほどだ。
暴力的な賑わいに聞き耳を立てれば――次は何を楽しむか、皆考えていることはその一択。
シティ中心部の誰も彼も、明日の糧など心配したこともないだろう。壁を越えて聞こえてくるミュータント兵器の恐ろしい鳴き声を聞いたことも、自分たちが食べきれず廃棄した食品をジャンク・タウンでリサイクルし合成食糧に変えて食べているなど想像もしていないだろう。
まさしく楽園。
下界の苦しみは存在せず、ただ極楽を享受する箱庭。
あまりの価値観の違いに、リンは頭をガツンと殴られたような衝撃を覚えた。
とにかくどこかで落ち着きたい……リンは人込みを避けながらフラフラとさまよい歩き、高架下のどこか薄暗い店に辿り着いた。
「……この、サイバージュース？ を一つください」
注文を聞いた初老の男性店主が奥に引っ込む。
一息ついたことで、周囲を見る余裕が出てきた。
客はリンだけ。流行っている雰囲気はない。
ジュースを中心にした飲み物屋だ。価格は……驚くほど安い。しかし贅を凝らした食事が破格の値段で販売されている場所だと考えれば、やや高いぐらいの設定だ。そのちぐはぐさが混乱に拍車をかける。
「はいよ」
「ありがとうございます。……ん、美味しい」
淡々と供されたサイバージュースとやらはさっぱりした味の炭酸飲料だった。味は美味いが具体的にこういう味という表現が思い浮かばない。いや……そう、サイバーだ！ 毎日飲んでいたら健康が心配になる、そんな味だ。
不愛想に見えた店主はリンが漏らした感想を聞いて静かに笑みをこぼした。
「お客さん、他所のシティから来た人かい？」
不意に核心の横を突くような言葉をかけられる。
ドキリと跳ねた心臓を押さえつけ、何でもない風を装い店主に返事をする。ジャンク・タウンから来たと素直に答えるのはマズい。
「仕事で……ミヤコ・シティから」とリンは名前だけ知っている地名を挙げた。
「そうかい。そんな遠いところから……。向こうと比べてアキツ・シティはどうだい？」
「……運送の護衛だから到着してもすぐ出発したりして、あんまり雰囲気は分からないわ。アキツ・シティは……スゴく賑やかね」
「なるほどな。まあ悪い事は言わん、このシティからは早く出た方がいい。こんな――地獄のような場所から」
リンは思わずジュースのカップを落としそうになった。
ここが地獄？
「面白い評価ね。衣食住に不足せず、外界の脅威からも守られた、まるで楽園のような場所だけど」
「それこそ面白い評価だ。君は今のこの光景が正常に見えるのかい？」
……リンは振り返り、シティの光景を今一度網膜に映し出した。
そしてジャンク・タウンとは異なる決定的な点に気づいた。
（――仕事をしている人がほとんどいない）
これだけの活動を為しうるには、当然相応の労働が伴うはずだ。
ジャンク・タウンでも基礎教育を終えた少年少女は立派な労働者として経済に参画する一員と見なされる。誰かが誰かのために価値を提供し、対価に糧を得て生きている。
でも、シティにはそれがない。
浪費、暴食、遊興、熱狂、狂騒、
消費、消費、消費、消費、消費――
これだけの数がいて、仕事をしている人間なんて欠片もいない。
課せられるはずの労働は自動ロボットやアンドロイドが担っているのか。
おそらく地下の巨大無人工場は莫大な量の食料や製品を今も吐き出しているのだろう。
Ｄ―Ｔ型核融合発電炉は人類をエネルギーの制約から解放し、ロボティクスとサイバネティクスといった科学技術が悲願である労働からの解放を成し遂げた。
人類種の勝利の姿であるはずだった。
「……っ！」
しかし、その事実を理解した途端、リンは自分でも理解できない吐き気を感じた。
何かを致命的に失敗し過ぎていることに、取り返しのつかない地点で悟った愚者のような――
「……娘がな」
話しかけられているのだと気づくのに、一瞬の間を要した。
「私にも娘がいたんだ。工作が好きな、手先の器用な子だった。でも、私たちのこんな暮らしはおかしいと、たった一人で声を挙げ続けていた。私は……当時の私は娘の気が触れたと本気で思っていて、まともに相手をせず話に耳を傾けなかった……」
「…………」
「喚きたてる娘にある日我慢できなくなって、『そんなに苦労して生きたいなら勝手にしろ』と心無い言葉を口にしたのさ。いずれ収まる思春期の病だと信じて。……あの子は自分でスクールも退学して、壁の外に出て行ってしまった」
「……その後、娘さんは？」
「さあ？ ジャンク・タウンで暮らしているのか、シティの外を目指したのか、あるいは……とっくにくたばってしまったのか。訳が分からなかったよ。ここにいれば住むところも、食い物にも困ることはないのに。楽しい今日を味わっていれば問題なく明日は来るのにな？」
店主は茫洋とした瞳で続きを語る。
「……あの時娘の言った事を理解するために、こうしてしがなくジュース売りの労働に励んでいるのさ。満ち足りているはずの生活に、娘が見出せなかったものを知るためにね」
「それは……見つかりましたか？」
「ああ……時間はかかったがな。しかも、答えはすぐそこにあった――」
それは、いったい何なのだろう。
気になったリンは聞き逃すまいと上半身を傾けるが、そこに無粋な声が割り込んできた。
「――はいチャンネル登録者の皆よろシック！ 今日のホリオコ生放送はですね、いかにも人気なさそうな店をホリオコが突撃レポートしていくんで！」
ハンディカムを無遠慮に向けてくる若い男。動画配信者なのだろう、注目を集めるためか一際派手な衣装を恥ずかしげもなく着こなし、胸の上には自身のチャンネルアイコンをプリントして載せていた。
「見てください、この立地！ 店構え！ それにメニュー！ いかにも人気の出なさそうな穴場の店ですよここは。掘り起こし甲斐がありそうですね～！」
凄まじく〝余計なお世話〟な事をベラベラと喋りながら忙しなくハンディカムを動かすホリオコなる男。
当然ながら唯一の客であるリンにもレンズが向けられる。
「どうもホリオコです！ お姉さん結構いかつい格好ですね～何飲んでるんですか？ サイバージュース？ それ美味いっすか？ ぶっちゃけどうしてこの店に？」
「え、あ、いや、えっと、」
矢継ぎ早の質問に狼狽えるリン。
「――すまねえが、ウチは取材お断りなんだ。遠慮してくれないか」
そこへ店主の声がばっさりと会話を斬り捨てる。
だがホリオコは怯むどころか怒りを露わにしながら詰め寄った。
「は？ 何なんすか？ 別に迷惑かけてないっしょ！ ていうかむしろタダで俺が取り上げて宣伝になるじゃないすか！ この意味考えてくださいよ！ この店が人気になるかもしれないチャンスっすよ。ってかそもそも取材断れるような格の店か、ここ？」
「なっ……！」
あまりにも身勝手で無礼な物言いに怒りを覚えたのは店主ではなくリンの方だ。
その肩に手をかけて引きはがす、
――よりも先に、横合いから降りぬかれたバットがホリオコの頭部を打ち据えた。
力なく横たわる配信者。声もなく呆然と立ち尽くすリン。
「――ハイ、迷惑系配信者をジャッジメント完了～！」
傍らにいたのはガスマスクを被った年齢不詳の人物。血の痕の付着したバットが生々しい。
ガスマスクの頭部には小型カメラが付いており、声も変声機で加工されている。
「いやー大変でしたねご主人。それにお姉さん。でも今のでジャッジ麺太郎の取れ高はバッチリ！ ……あ、これ俺のチャンネルの名刺ね。迷惑系制裁動画とサブチャンでラーメンレビューもやってるんでメッチャ登録してくれなー」
このジャッジ麺太郎はさっきのホリオコよりも知られているのか、続々と人が集まってくる。
誰も……凶器のバットを、倒れ伏すホリオコも気にした様子はない。
顔を見ただけで分かる。
彼らの頭の中はおもしろそうという感情だけが支配していると。
「……何なのこの街は……」
――突如、けたたましく鳴り響くサイレン。
観衆はそれの正体を知っているのか、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。
それは躊躇なく人の頭にバットをスイングできるジャッジ麺太郎でさえもだ。
「う、ウッソだろ！ 企業戦士⁉ 今日このエリアには出ねえって言ったじゃねえかジョイトイのクソ野郎……！」
彼は悪罵を吐きながら路肩に停めてあったバンに飛び込む。なるほど、仲間の運転で気づかれないように近づき、彼の言う迷惑系配信者に奇襲の一撃を食らわせるのだろう。
ドアが閉まるのを待たず急発進した車は百メートルも進むことなく――直上から降ってきた何かに踏みつぶされ、急停止した。
見た目はリンの強化外骨格に似ていた。それを何十倍も凶悪にしたような鎧とも呼ぶべき代物。何百キロもあろう全身には高周波ブレードや銃火器が惜しげもなく搭載されている。
ここまで図体が巨大だと、いくらアシスト機能があるとはいえ着用して動かすだけでも一苦労だろう。
だが巨大な機械の鎧は悠々と車をひっくり返し、中の人間を摘まみだす。同じ装備を纏った増援が到着し、粛々と配信者の一団を拘束していった。
「……お客さん、すぐここを離れた方がいい」
ジュース屋の店主が囁く。
「私もアンタも事情聴取で連れてかれるだろう。そうなる前に……」
「……ありがとう」
小声で礼を述べるとリンは注意を引かぬよう手頃な細い通りの方へ。
だが、その前に。
「……貴方、名前は？」
直感が命じるまま、この恩人の名前を聞いておきたかった。
店主は自嘲するように笑い、さっさと行けと追い払うように手を振った。
「――リョウジ・キクノジョー。今はしがない、ただのジュース売りさ」
