交渉
「ところで祐希。君が怪我した時に使った呪符、覚えてるよね」
ライルが急ににやにやと笑いだした。
「う、うん。あの時は助かったよ」
少し嫌な予感が、祐希の体をよぎる。
「あの呪符ねぇ、すごく高いんだよね」
どうやらその予感は的中したらしい。
「え……」
「呪符って、魔術師が魔力を込めて長時間かけて書いているんだ。だから自然とこの呪符は高額なものになる。ランクは色々存在するんだけど、人の傷を癒す魔術というのは世界でも少ない。せっかくシリカ村に行って買い付けてきたというのになぁ」
ライルが笑いながらちらりと祐希を見る。
「……えぇと、これじゃ無理だよね。持ち合わせがこれしか無くて」
祐希は右ポケットから財布を出して、千円札と硬貨をライルに見せた。
「へえ、どれどれ……ふうむ、見たこと無い通貨だ」
百円玉、十円玉、五百円玉、一円玉、千円札と順番に手に取ってまじまじと見つめる。
「ふむ……帝国で流通しているロードン金貨とはまた違うね。一枚一枚がかなり精巧だ……特にこの肖像画の入った紙はすごい。どんな印刷技術を使っているんだ」
ライルは興味津々に見ている。祐希はさらにたたみかける。
「そのお札にはね、もっと凄い技術があってね」
祐希はたいまつの近くに千円札を近づけ、燃えないように気をつけながらかざした。
「この真ん中の円を覗いてみて」
言われるがまま、ライルは千円札の下から覗き込む。
「どれどれ……なんだこれ！ 人物が浮かびあがってる」
ライルが思った以上に食いついてきている。祐希がここぞとばかりに攻め立てる。
「これは透かしといってね、これの有無で偽札かどうかを見分ける手段にしているんだよ。他にも色々あるけど、そうだな、教科書とかもいいかも」
「教科書？ 魔術のかい？」
「それは無いけど、数学とか生物とか……世界史とか、ああ、一個はリトスに囮として投げちゃったから無いけどね」
祐希はごそごそと鞄の中からあらゆる教科書をライルの前に広げた。
「どれどれ。ふむ……この本の印刷も素晴らしいな。こんな算術は見たことが無いな……面白い」
ライルは教科書に飛びついてきた。
「面白い、か」
祐希は勉強が面白い。という意外な言葉にため息をついた。
「教科書ということは、祐希はこんな学術を常に学んでいるのか」
「よかったら、お札と併せて教科書も全部あげるよ」
「本当かい！？」
ライルは祐希の言葉に声のトーンを一つ上げた。
「それで呪符の件がチャラになるならね」
「うむむ……しかし、こんな貴重な文献、後にも先にも手に入るかどうか……王国に送らない訳には……よし、交渉成立だ！」
少し考えて黙り込んだ後、ライルは手を出してきた。
「ありがとう」
祐希も手を伸ばし、握手をした。
「ところで、祐希はこの後どうするんだい？」
ライルは祐希に尋ねる。
「それがさっぱり……」
「だったら、僕達と一緒に来るかい？」
つい先ほど取引した教科書に目をやりながら、ライルは提案してきた。
「そうだな……」
教科書とお金をあげてしまった祐希としては、一人ではどうしようもないのは明白であった。裸で場所も分からない野原で放りだされても、また森で出会ってしまった魔獣と呼ばれる化け物に襲われかねない。そうなると、彼らについていった方がいい。
「……お願いできるかな。」
祐希は二人に付いていくことにした。仮に、盗賊や強盗の類の悪党だったとしても、何もない祐希を襲うなどしないだろう。
「ああ、よろしく。あ、食事は期待しないでくれよ。二人でもきついんだから」
そう言ってライルは腰の物入れから、パンの様な、下手をすればゴミにも見えかねない奇妙な物体を取り出した。
「携帯食料。これでしばらくはしのぐしかない。あ、ゴミじゃないぞ」
祐希は少し貰い、恐る恐るかじってみたが、見た目のまま、とてもじゃないが表現できる味ではなかった。
「と、ところで……」
「ん？ なんだい。食事がまずいって苦情は受けないよ」
「ライル達って剣士だよね」
「そうだよ。正しくはユージアル王国所属の騎士だけどね」
「ユージアル王国か。やっぱり聞いたことないな」
祐希は首をかしげる。
「ああ、構わないよ。とりあえず僕達の目的は、そのユージアル王国に帰還すること。これが目的だ。詳しくは明日だよ。まずは寝ようか」
ライルは木にもたれかかり、片足だけを抱えて、軽く目を閉じた。
「なんだか、大変なことになったな……」
祐希は、ごろりと横になった。ごつごつした野原に直接寝るので、どうやら今日は寝付けそうになさそうだ。どんよりとした空を仰ぎ、ゆっくりと目を閉じた。
