不機嫌
驚きの連発。長い人生を歩んでいれば一つや二つ、経験するのも当然だと一ノ瀬祐希は考えてきた。それも成人する儀式やら、結婚やら、そうした予想された驚きがこの先待っているだけだと思っていた。しかし、今の化け物が祐希を捕食しようと襲いかかってきたり、カッターの刃が爆発したり、化け物に付けられた傷が理解できない力で塞がったりと、予想できないような出来事が先ほどあった。
曇天の夜。なんとかあのほの暗い森を抜けだすことができた。もちろん、コンパスも地図もない。学校帰りの軽装では、化け物が出てくる危険森は抜けられるはずも無い。祐希の目の前にいる二人の人のお陰である。その二人の風貌は、がちゃがちゃと音をたてている鎧を着て、模造ではない明らかに現代でしているような格好ではない。逆に祐希のぼろぼろの服のが、かえって場違いにすら感じる。
右の気だるそうにあくびをしながら、たいまつを持った赤い髪の女性はレナと名乗った。祐希の方をたまに向いては、今にも殴りかかってきそうな顔で睨んでくる。一方の怒っていても、笑っていても常に同じ顔でいそうな青い髪の青年は、ライルと名乗った。
いくら曇天とはいえ、ちらちらと月が顔を覗かせてくるので、森の時には木々に阻まれて見えなかった景色が自然と目に入ってくる。遠くに目をやると、幅の細い小川がせせらいでいる。雲の隙間からの月の光に水が反射していて幻想的な気分にさせる。その上の巨大な山には、黒い雲がちぎれたり、山にひっかかったり、不思議な踊りを魅せる。祐希が歩く草原では、風で草木がたなびいている。
普段の生活では見ることができない景色を、祐希は楽しむまでに落ち着いていた。
「あの、本当にありがとうございました」
祐希はお礼を前の二人に言う。
「いやいや、気にしなくていいよ」
「まったく、あんな危険な森に一人……しかも武器も短剣一つも持ってないで入るとか、頭おかしいだろ」
レナは怒り、ライルは笑う。
「にしても、あの森で何をしていたんだい。近道として利用はされているけど、普通の人間は近付かないし、商人なら間違いなく護衛を付ける」
「それが、よくわからないんだ……」
正直に答える祐希。
「わからないだぁ？」
しかし、祐希の的を射ない返答に、レナはあきれ帰った。
「本当だ！ 気が付いたらあんな森に……淵飛市。じゃないんだろ……まいったな。まるで異世界に飛ばされたみたいだ」
話しているうちに、嫌がおうでも受け入れざるを得ないと体で分かってきてしまっている。理解しないと死ぬぞ。と世界が言わんばかりに。
「レナ……もしかして」
「ああ……まさかな。いや、でも噂は噂だ」
ライルとレナが何やら神妙な面持ちで顔を見合わせる。
「どうしたの」
祐希は二人の顔を覗き込む。
「い、いや、なんでもない。そ、そうだね、ここはアゲート伯国領土近くの……ライラック平原だね。その淵飛市なんて地名は聞いたことないね」
何やら二人はたじろいでいるが、それよりも聞かなければならない疑問が山ほどあり、それを祐希はぶつけた。
「そうか……それにあの化け物。あれはなんだい」
祐希が今居るのは、アゲート伯国領土近くのライラック平原だと判明したが、そんなおとぎ話のような場所は聞いたことがない。
「き、君はリトスが出没するのもしらないで、森に入ったのかい！？」
ライルの顔が急に険しくなる。
「お前なぁ……あの森は通称リトスの森と呼ばれていて、アゲート伯国からアウイン村に急ぎの用が無い時以外近寄らない場所なんだよ！」
レナはたいまつを持つ方じゃない手で祐希の胸倉を掴む。
「だから！ 気がついた時には……」
「まあ、僕達だって急ぎではないけれど通過していたクチだけどね。ははは」
「ああ、そうなんだっけな。あんな奴等に倒されるほど弱くないからな」
そう言ってレナは祐希から手を放す。
「だけど、最近は森だけじゃなくてこの草原も危ないんだよ。ま、事情は後で聞くよ。このまま野原に一人で放置なんてできないし。無論、君が本当に自殺志願者なら止めはしないけどね」
「馬鹿野郎！あの呪符……いくらするかわか……」
ライルにつっかかるレナ。
「まあ、それは後にしといて……」
それをライルは手で静止した。
「ふん……」
レナは振り返り、暗闇の草原を足早に歩きだした。
