魔法
「とりあえず落ち着いて。まずは止血が先だよ」
「そのまま死にてえのかよ」
体にちらと目を向けると、噛みつかれた傷や、引っ掻き傷などの間からどくどくと鮮血が湯水の如く湧き出ている。
「あ、はい……いてて」
祐希はよろよろと立ち上がり、近くの木に倒れこんだ。
「レナ、呪符使うけどいいよね」
「く……構わねぇよ。目の前で死なれると迷惑だ」
ライルは脇に提げている小さな袋から、細長い紫色の紙を取り出した。紙面にはミミズがのた打ち回った様な、怪しげな字がつらつらと書かれている。書道家が書く、常人には理解できない字とも言えようか。その紙をライルは顔の前に持っていき、ぶつぶつと訳のわからない言葉を呟き始める。
すると、その呪符から突如光が溢れ出し、光のマフラーが形成された。その透明なマフラーが祐希に向かい、傷口に纏わりつく。
「な、なんだこれ！」
祐希は思わずその光を振りはらう。
「動かないで。治療しているだけだから」
「せっかく高い金を出して買ったのに、こんな知らない奴に使うなんてな……」
レナは明らかに機嫌が悪い。
「はいはい、決めたんだから文句言わない」
ライルは笑いながら棒読みで返事をする。
「あの、ここはどこなんですか？ 確か淵飛市郊外の草原に居た筈なんだけど……それにこの傷口にまとう光。一体なんなんだ。もう訳が分からない」
傷口が序所にふさがっていくが、祐希には、逆にその不思議な力に恐怖を感じていた。
「淵飛市？そんな国聞いたこといなぁ……レナは知ってる？」
ライルは首を傾げる。
「知らねえよ」
レナも首を傾げた。
「そんな……ここは日本じゃないのか！？ そんな、まさか」
「ニホン？ うぅん……ここはリトスの森でニホンではないなぁ」
「寝ぼけてるんじゃねえの？」
ライルは一瞬考える素振りを見せたが、すぐに否定してきた。おまけにここの森の名前も祐希は聞いたことがない。
「そ、そうですか」
「とにかく、そんな軽装備でこんな危険な森に一人は危ない」
「お前一人でいたら次は間違いなく挽肉だな。一体何考えているんだ」
レナは顔をしかめながら怒っている。
「そんなこと言われても……気が付いたらこんな場所にいたんだ。その不思議な紙も、化け物も全く分からないんだ」
祐希は状況を理解しようと努めたが、今まで経験したことない状況なので、整理できる筈が無かった。
「そうか。とにかく、ここに留まっては危険だ。もう治療も終わるから僕たちと一緒に来るかい」
ライルが祐希に尋ねる。
「助かるよ」
祐希がうなずく。
「おい。こんな訳の分からない奴と一緒はご免だぞ」
レナがライルの提案を拒否する。
「大丈夫。何かあったら、僕がケリを付けるよ。それでいいかな」
そう言うと、ライルは腰の剣に手を当てて、かちゃりと鞘から半分だけ抜いて笑った。
「勝手にしろ」
レナはそう言うと、ふてくされながら歩き始めた。歩き始めたと同時に、祐希に纏わり付いている光のマフラーがゆっくり消えた。治療が終了したということだろうか。祐希の制服はボロボロのままだが、そこから覗く皮膚は、肌色そのものに戻っていた。
「よし、行こうか。立てるかい」
ライルが手を祐希に差し伸べた。
「あ、うん」
ライルの手を握り、立ち上がると、身が軽く感じられた。むしろ怪我する前よりも体がよくなった気がする。
「じゃあ行こうかイチノセ。森はこっちに向かうと抜けられる」
「祐希でいいよ」
「ああ、こっちはライルでね」
「うん」
「……レナだ！」
前にどしどしと歩いて行った女性が振り返り、大声で叫んだ後、再び前にどしどしと歩いて行った。
今の状況は理解できない。しかし、先ほど受けた痛みは本物。目の前にいる人、森も化け物も本物。体は理解するしかないと叫んでいる。この現状を抜け出す方法。それは彼らに付いていくしか無いのだろうか。悩む頭が祐希の足どりを重くさせる。
「まさかな……」
ライルは祐希がカッターで顔を爆発させ、倒した化け物にちらと目をやり、ぼそりとつぶやく。その倒れた亡骸の切口からは、じゅうじゅうと音をたてて溶け続けていた。
