出会い
「変な音がしたと思ったら……おい！あれやばいぜ！」
「そうだね。いくよ」
心なしか、どこかから声が聞こえた。それも化け物の叫び声かもしれない。もしかしたら、先ほどの大きな爆発音を聞きつけた人が助けに来てくれたのかもしれない。祐希は諦めそうになったが、死の恐怖から、必至に抗い続ける。
急に、馬乗りになった化け物が、吹っ飛んだ。というより頭だけが弾け飛び、頭という管制塔を失った体がそばに倒れこむ。前に祐希がカッターで起こした爆発と同じ現象が、眼前で起こる。後ろで順番待ちをしていた化け物達も、再び頭が弾け飛ぶ姿を見て、一斉に逃げ出した。
「レナ！ 任せた！」
声の抑揚を変えない男性の声が、祐希の元に近寄ってくる。
「おう！」
女性の声が化け物の逃げた方に消えていった。
「君！ 大丈夫か！ 話はわかる！？」
青い髪で青い瞳、すっとした端正な顔立ち。それとは裏腹に、ごてっとした鎧を着込み、腰に剣のような長いモノを差している。
祐希はかろうじて、うめき声のような返事を上げる。
「ひ、ひどいな……体中引っ掻き傷だらけか」
祐希が着ていた制服も、化け物の唾液や引っ掻き傷、転んだぬかるみの泥など、ただの襤褸切れに変化しつつあった。心配そうに、青髪の男性は祐希を抱きかかえる。
「立てるかい？」
「あ……はい。ありがとうございます」
祐希は落ち着きを取り戻し、男性にお礼を言った。
「礼なら、彼女にしてね」
「ちい……逃しちまった。逃げ脚は早いんだからな」
青髪の男性が見上げた先から、不機嫌そうな女性が暗闇から戻ってくる。
「あー。無事だったか」
その女性は、赤い髪に赤い瞳。青髪の男性と同じ鎧と剣を脇に差し、ぱっと見ただけで美人と分かる顔立ち。
「あの、ありがとう」
「しかし、かなり危ないところだったね。あ、僕はライル。ライル・クロウス。そんで、こっちがレナ。レナ・メイリスターね」
「あ、俺は一之瀬祐希です。本当にありがとう」
祐希は、西洋人が鎧を着ているのには疑問を抱いたが、もはや化け物を見たので、人と出会えた安心感の方が勝った。
「イチノセ？ 変な名前だな………」
レナと名乗る女性は、一之瀬という名前に首を傾げた。
「まあ、ここらへんは交易が盛んだし、変わった人が居てもおかしくないよ。でも、それに荷台も見当たらないし、何より夜の森を横切る商人なんていないさ。それに君は商人というより……」
ライルと名乗る青年が目を細めながら祐希をじろじろと見る。
「そ、そうだ！ ここはどこなんです！？ さっきの化け物はなんなんです！？ あぐ……」
祐希は二人に問い詰める。
