異世界の召喚物語

リトスの森

　右も左も薄暗い闇の世界。意識はあるような無いような、はっきり感じさせてくれない夢の中。

「う……」

頭がクラクラする。目が開けられない。眩暈とは違う、嫌な感覚が頭の中で右から左に、痛みが列車のように通り過ぎては引き返してくる。

　やがて、段々と痛みが引いてくると、自然に瞼も上がり、意識が鮮明になる。

「つううう。うう！？」

うめき声と驚きの声が両方同時に出た。眼前には、うっそうとした森林、後ろには巨大な山々が連なっている。

「な、なんだよここは。確か……そうだ、帰っている途中だったんだ。でも……」

目の前には自分が見たことも無いような景色が確認できる。

祐希は、意識がまだはっきりしていないのかと自分自身に問いかけ、体をつねったり、軽く叩いてみた。もちろん変化が無く、体の所々がじんじんするだけであった。

「もしかしてあの変な風に飛ばされた？　いや、飛ばされるというよりは……」

むしろ、吸い込まれるという表現が適切である。とりあえず、祐希の意識はこの状態が事実と受け入れられる状態になり、今の場所から立ち上がろうと身を起こした。

「ん？　なんだこれ……」

後ろを向くと、くたびれた石像がぽつりとそびえ立っている。長い間触られていなかったのか、つたがあちこちにかかっており、その隙間からかろうじて誰かが掘ったであろうまだら模様が見える。その事からこの像だけ人の手で作られたであろう事が読み取れる。そして、祐希が目を凝らすと、そのまだら模様がうっすらと淡い黄色の光を放っている。

「……とりあえずここから出よう」

幸い、現状での唯一の所持品である、通学の鞄は手元に、だらしなくころがっていたので、それを拾い上げ、前に進みだした。

　前といっても、森の中で、道も方角も分からない。時折、誰か居ないかと叫んでみるが、返事は、止まり木している鳥が返してくるのみ。

「く……誰もいないのか」

木々の間から洩れる光も、夜が近づいてくるのと同時に弱くなってきている。同時に、現在地も分からない。誰にも会えない不安から自然と早足になり、森を歩き続ける。足下のぬかるみと、不格好に生えた木が、不気味さを増加させる。

「誰か、誰かいないのか！」

不安を必至で押し殺して歩くが、不安という綱の上を歩くのも、そろそろ限界に達してきている。何度も何度も叫ぶが返事はやはり無い。

　突然、不意に声が聞こえる気がした。祐希はその方向に目を向ける。

　しかし、その声の主は人間ではなかった。

「え……」

祐希の頭は真っ白になった。目の前に現れたのは毛むくじゃらの顔、その間から見える釣り上りきった目。鋭い牙の隙間から、だらだらと流れ出る涎。手にはライオンの様な鋭いかぎ爪。どう見ても人間ではない。むしろ、狼が人間を真似した生物。

「ぐるるるるる……」

「ひい！」

祐希は反射的に、話の通じる相手ではない。獲物を狙うハンターであると感じた。しかも化け物は一匹ではない。化け物の裏から数匹現れる。

逃げろと祐希の本能が叫ぶ。

「わああああああああ！」

祐希は化け物とは反対側の方向へ、全力で逃げる。後ろからは遠吠えが聞こえる。化け物の獲物を捕食する狩りの合図があがる。

「はぁ……はぁ……なんだよ。どうなってるんだよ！」

祐希は理解できない状況に陥る自分に苛立ちを覚えながら、森の中を疾走する。すると

「うああ！」

うっそうとした森特有ぬかるみに足を取られ、転んでしまう。その好機を、化け物共は逃す筈はなかった。先ほどの一体が、口を開けながら、祐希めがけてものすごい速さで飛びかかってくる。

「このおおお！」

手にした鞄を、尻もちをつきつつ、バットを振るように思い切り振りぬき、化け物の顔に直撃させる。すると、ぎゃうん。と情けない声を出しながら横に転げ、木に激突する。

　普段、教科書は持ち帰らず学校に置きっぱなしにするのだが、テストも近いこともあり、たまたまぎゅうぎゅうに詰めていたのだ。だから鞄の重さも上がり、少なからず衝撃を与えられた。一瞬だけ、嫌身ったらしくテストの恐怖を植え付けてきた教師に感謝を覚えた。

「ま、まさか教科書が役に立つなんて」

しかし、すぐに別の化け物。第二派が来る。

「この野郎！」

祐希は素早く立ち上がり、鞄を振り回すが、素早く避けられる。そしてかぎ爪を振り回した右手に突き立てられる。

「痛い！　くそ……離れろ！」

祐希の右腕の制服は破れ、隙間からは赤い血液が滴り落ちる。瞬間的に後ろにのけぞったので、軽い引っ掻き傷だが、直撃していたら右腕が飛ばされていたかもしれない。

「おとなしく……喰われてたまるか！」

恐怖で動かない足に、無理やり命令を送り、ようやく立ち上がる。

　化け物は第二派から後も現れてきた。二匹、三匹、四匹とどんどんと増える。どうやら祐希にまとめて襲いかかるようだ。

「何か……何か……」

祐希は鞄を開け、視線を化け物に向けながら武器になるものはないか探す。時間稼ぎに、化け物の裏に、教科書を投げて興味をそちらにそらす。このまま逃げ出そうと考えたが、化け物の足は早く、簡単に追いつかれて終わりと察した。

しかも、暗くなってきた森は足元がおぼつかなく、また転んでしまいそうである。ならば、少しでも威嚇して、ひるんだ隙に逃げだした方がいいと考えた。

「早く、早く……こ、これなら」

祐希が見つけたのはカッター。しかも大分使い込まれて少し錆びがかった代物である。カチカチと刃の部分を押しあげて構えた。教科書に興味が無くなった化け物は再び祐希に視線をむけ、ぐるるる、とうなり始めた。

「このやろおおおおお！」

祐希は、カッターを持ち、拾い上げた枝を投げつけながら、先ほど、鞄で一撃を与えた化け物に切りかかる。その突飛な行動に驚いたのか、一瞬固まったが、すぐに避けられてしまった。

　そして、別の化け物が横から祐希の腹目がけて突進してくる。とっさにカッターをその方向に突きだす。

　すると、カッターの刃先が化け物の腹にずぶずぶと刃がめり込む。突進してきた勢いもあって、刃は根本まで入った。そして、火花がばちばちとあがり、刃がダイナマイトの爆発のように破裂する。

「わああああああ！」

びちびちと顔面の破片の雨が一面に降り注ぐ。きょおおおおおお。と半分無くなった顔から、断末魔の叫び声と黒い液体を吹き出し、どさりと倒れこんだ。

「な、なんだ！」

祐希は、化け物の顔が爆発した勢いで後ろの茂みに倒れこむ。仲間が異常な死に方で、一瞬ひるんだが、直ぐに倒れこんだ祐希に飛びかかり、馬乗りになる

「やめろ、やめてくれ！」

馬乗りになった狼の化け物は、だらだらと涎を垂らし、祐希にかける。

「いやだ！」

祐希は必至に抵抗するが、鋭い牙は抗う腕に噛みついて喰いちぎろうとする。後ろでは順番待ちをしている化け物が唸りながら待つ。

自分が捕食される立場。今まで祐希は考えたことがなかった。