日常
キーンコーンカーンコーン。味気の無い音が学校全体に響き渡り、時間ぎりぎりに古典の教師が、宿題のページを告げ、教室から出て行った。最後の授業もあってか、終わる合図が鳴った瞬間から、クラスから気楽なムードが漂い始める。
生徒だけの教室からは、自然と授業中にため込んでいた教師に対するうっぷん、又は授業そっちのけで考えていた妄想、授業前に話していた話題の続き、そうしたお喋りが、教師不在のわずかな時間の間を交錯し始める。
一部のメガネをかけた優等生は、はやくも古典の宿題にとりかかっていた。明日は土曜日ということもあってか、その教室のざわめきも一段と大きくなっていく。最後の締めくくりのロングホームルームの担任の話が長くならないことを祈りつつ、溜め息を吐いた。
しかし、祈りも空しく、担任の数学教師は、来月に控えた期末考査の話を十分以上も延々と繰り返して、生徒達に恐怖心を植え付けた後、満足気に教室から出て行った。教室の入り口のドアが、教師によって閉められた瞬間、休日のゴングが始まる。
放課後の教室、一部の女子グループが固まって恋愛やら、占い、教師の悪口を言い合う姿が見られるが、さすが金曜日の放課後といったところか、たっぷり遊びつくす為に、そそくさと、餌を求める鳥のごとく、一目散に外に飛び出していった。
それもそのはず、今いる教室は、金曜日の放課後限定で、部活動のため、使用される。そのため、部員以外のクラスメートは軒並み追い出される。
「おーい、祐希、帰ろうぜ」
そうした閑静な教室の外から、元気のいい声が教室に木霊する。がっちりした青年がひょっこりとドアから上半身をのぞかせ、乱入してきた。
「分かった分かった、浩司はそこで待ってろって」
「へいへい、早くしてくれよ。この教室は部活で使うんだろ。一之瀬祐希君。それとも入部志望かな」
一之瀬祐希と呼ばれる青年は、教壇を指して軽くあしらう。浩司と呼ばれるがっちりした短髪の青年は、祐希の言葉に素直に従い、にやにやとどかっと教壇に腰をかけた。
「ああ、確か将棋部だっけ」
「いや、囲碁部だろ。いい加減この教室の生徒なんだから覚えろよな」
祐希はメガネの真面目な生徒にちらりと目をやる。どうやら彼はその部員の一人で、活動が始まる直前まで、時間つぶしの為、古典の宿題をせっせとやっていたのだろう。教科書やら、ノートやらをサラリーマンが通勤で仕様していそうな鞄に、さっさと詰め込んで、金曜日の放課後の教室をあとにする。
校門をくぐりぬけ、途中、テニスコート、体育館、剣道場を横目にやり、浩司と共に岐路につく。
「なあなあ、前から気になっていたんだけど……」
不意に浩司が祐希に尋ねてくる。
「なに」
声のトーンが急に低くなったので、「ノートを写させて」や、「今日はどこに遊びに行く」といった内容で無いことは感じ取れた。
「祐希は何か部活はしないのかよ。めちゃくちゃ運動神経いいのにもったいねえよ。何かしらの運動部に入れば英雄になれるのになぁ」
一緒に帰る親友の大山浩司は、剣道部のエースで、大将を務めるバリバリの武道派。しかも勉強はできないが、人づきあいはよく、性格もさっぱりしていて、自慢の友人だ。その彼が言うのだから、自信を持ってもいいだろう。
「うーん……この自由な時間を削りたくないんだよ」
しかし、今の自分がスポーツや勉強などで活躍する自分が想像できなかった。言われればやる、受け身の態勢で生きてきた。
「つまりは面倒くさいんだろ。昔からそうなんだから、絶対損しているぜ」
「……」
祐希は痛い所を突かれて黙りこんだ。
「さあ、どうする？」
浩司は一歩、また一歩とじりじりと近寄ってくる。
「そう言ってもなぁ……」
祐希は一歩、また一歩と下がり頭を掻く。
「わかった！俺が剣道部の顧問に話つけてくるから！」
浩司は胸を俺に任せろと言わんばかりにどんと叩き、荒い鼻息をあげた。
「いやいや、遠慮しておくよ。だってお前の剣道部、全国大会で上位の成績修めているだろ。俺なんかが入ったらお荷物になるだけだし」
祐希が下を向く。
「おまえなあ、俺から一本とっただろ。実力は十分に備わっているはず。後は、自信だけだ！」
じりじりと祐希のそばに浩司が近寄ってくる。新入生勧誘の時にも、暑苦しく詰め寄ってくるので、根負けして入部した部員も数知れず。しつこさは部員の数が証明している。
「確かに俺は一回勝ったことがあるけど……あれはまぐれだろ」
全国大会の上位で活躍する剣道部。その大将が、目の前にいる浩司。
その彼から数年前、体育の授業で剣道を行っていた際、公式ではないが、交流戦と称してクラス内で試合をやった。
そして、遊びだと油断していた浩司から、まぐれとはいえ、面に強烈な一撃を喰らわせ、勝利をもぎとった。それからというもの、浩司の部活の勧誘攻撃が始まったのだ。
「お前と俺なら全国優勝も訳ないぞ！」
「いやいや、そう言ってもね……あ、俺はこっちだから。じゃあな！」
三十六計逃げるに如かず。祐希はその言葉を毎回実践する。話から逃げるように、強引に浩司の帰る方向とは正反対の曲がり角を曲がり、走った。
「あ！ おい！ まったく、俺は諦めないからな！じゃあなぁ」
走った祐希を追いかけず、その場で手を振り見送った。一見しつこそうだが、程度はわきまえている。さばさばした性格なので、浩司は追ってこない。そこが学校でも人気の出る秘訣の一つなのだろう。
しばらく歩くと、住宅街から段々と家が少なくなり、遂には建物すら無く、辺りには草原が広がり始め、祐希が歩いている道一本のみだけになってしまった。
祐希を中心としたこの世界に、静寂が訪れる。夕方であるせいか、人気は全くない。
「ここって何だか不思議な感じがするよな……」
子どもの頃、日が暮れるまで遊びまわった草原。何故不思議な感じがするのかというと、人の気配、生き物の拍動が全く感じ取れない。いくら夕方とはいえ、ジョギングや犬の散歩をする人がちらほら居てもおかしくはない通りなのである。
ぽつりと言い、ふと草原を見渡すと、異常な光景を目にする。
「！？」
草原の中の、ある場所から、かすかに光が、まるで煙みたいにこんこんと沸きあがっていた。
「なんだ！？ あれは！？」
今まで見た事が無い風景に、確かめようと、光の方へ駆け足で近寄る。すると突然、
「うわっ！？ ああああああ！」
光の方向から、普段体験する何十倍もの強い風、さしずめ台風のような突風が吹き、祐希は光の方向へ、風と共に飲み込まれようとしている。
「な、なんだよこれ！？」
何か得体の知れない自然現象が自分の眼前で起こっている。突風というよりは掃除機の様な強さ。必至に抗おうとするその体は塵の如く引き寄せられる。
「う、わあああああ……」
そして、草原には、再び静寂が訪れた。
