海上と海底
薄暗い世界。
ぱっと見ると、そこはまるで宇宙空間にゆらゆらと漂うような気分にさせてくれる。
そこは地上ではけしてお目にかかれるような場所ではない。例えるなら桃源郷に通ずる別の世界だろう。しかし、けしてそのような響きの良い言葉では、国の境界線のように、一つの線や想いだけでは囲えない。
その世界は弱肉強食であり、気を抜いたら「強」側も「弱」側に引きずり込まれてしまう恐ろしい魔境。もしくは誰にも邪魔されない静かなる仙境か。
「…………………………」
光の届いている青さと、光が途切れてしまう黒さが入り混じる中で、集団で魚が大量に、同じ方向に向かって回遊している。
「…………………………」
しかしその中で魚とは到底呼べないモノ達が、海底の岩壁に、上下左右いったりきたりゆらゆらしている。回遊している魚たちがそのモノ達の前に不用意に近づく。
「……………………また」
水ごと回遊魚達が飲み込まれる。そのモノは言うならば魚介類に当てはまる。イカやタコ、カニなど、属に魔獣と呼ばれる怪物である。その中に怪物と呼ぶには奇怪な上半身は人。下半身は魚のヒレを持ち合わせている。いわゆる世では人魚と呼ばれる種族。
「……ああ……私達の海が……海が……汚れる……」
その魔獣達は回遊魚達を食した後、暴れる訳でもなく、ぴたりと一人の後ろで護衛に付くようによりそっている。手に持っている先が三又に分かれている槍。それを振り回し、何かを確かめる。
「……あなた達。又動いてもらうけど……ごめんなさいね」
確認が終わると、人魚はヒレを上下に動かしながら、海面に浮かんでいる一隻の船に向かって泳ぎだした。
それに呼応したように魔獣の大群も人魚に続いていった。
鴎らしき海鳥達が、きゅうきゅう言いながら海面すれすれをもの凄い速さで飛んでいる。
空は清んで、まさに快晴と言っても過言ではない。
大海原の中、米粒にも満たない巨大な船は、王国を目指して進んでいく。
「ふぅ」
忙しそうに走り回っている船員を横目に祐希はデッキの木製の手すりにもたれかかりながら空を見ていた。今まで起こった出来事を改めて自分の中で形にして、心の中に落とし込んでいるのだろう。精気が抜けた目をしている祐希に近づく一人の女性。
足取りは軽くもたれ掛る祐希の横に行き、額に一発ぺしりと打ち込む。
「よう」
満面の笑みで祐希の前に立つ。気分は潮風で心地いい為か、とてもいい。
「っつあ。何だレナか。どうしたんだよ」
「いや……なに……落ち込んでるかと思ってな」
「ん、ああ、あれだったら俺は大丈夫さ。最初は驚いたけど」
潮の匂いが風と共にデッキに流れてくる。自分が召喚人というこの世界に呼ばれた人。そのせいで自分の思っても居ない力、ヴァールストーンを変化させたり、アマランスとやらを使えたりと、未だに受け入れられない祐希が居た。
「本当に、これが使えるのかなって」
祐希はアマランスを腰から取り出した。片手で取り出そうと思ったが、腕がおぼつかず、つい両手で持つ。煌びやかに艶めく光を放つその刃は、この空と相まってさらに美しさを際立たせている。
「うぅん。どうだろうな。それは今後のお前次第って事だな。きちんと鍛錬を積めばそれなりにはいくだろうが」
「そうか。後は俺次第って所か。自信無いなぁ」
「全く……この剣を俺が持つ事ができればなぁ。お前よりは上手く使いこなせるんだけどな」
レナも腰に提げている剣を鞘から軽々しく抜き、人が居ない方向に向かって一振り。素早く鞘に納める。どこか得意げな顔を祐希に投げる。
「見事だね。今まで学生だった俺にはちょっと……」
「おおっと、渡すなよ！ 俺はまだ死にたくないからな！」
祐希はアマランスを鞘に戻す。
「とと……ごめん。うっかり渡す所だった。だけど本当に俺以外が使うと……」
祐希はそれ以上口に出す事が出来なかった。
「俺も言伝にしか聞いた事がねえし本当かどうか分かんねえ。だけど試すわけにいかねえし、信じるしかないだろ」
「そっか、そうだよね。うん。だけど、これを渡されたのにはどういう意味があっての事かなって少し考えていたんだ」
祐希はアマランスを軽く触り、海を見に目をやった。
「ヴァールストーンにしてもそうさ。持ち主なんて別にレナやライルのだっていい。むしろ、戦いに長けている二人が上手に扱ってくれるに違いない」
海面では波が少しだけうねりをあげている。
「……まあ、確かにそうだ」
「それにあの時森で助けてくれた事にも、何か意味があるのかもしれない」
少し息を吐いた後、祐希は海面からそのまま同じ色の空を見上げる。
「まあ、考えても今の俺にはさっぱりだけどね。王国に行けば何か分かる。そんな気がするのは確かなんだ」
この船が王国に向かっているっていう事実。それが祐希を一筋の光として安心させている。
「お前は変に強いんだな。まっ、泣き叫ばれても困るけどな。ははは」
レナが祐希の頭をわしゃわしゃと掻き毟るように撫でる。
「ちょ、ちょっとレナ痛い！ 痛いから！」
二人のやり取りを遠巻きに見つめる人物が一人。手には木のカゴを持ったまま見つめている。
「はあ、乗客はいいなあ」
頭には白い布を巻きつけ、上半身のぼろぼろの布から覗かせる浅黒い肌の男性である。
「おいデフ！ なぁにさぼってるんだ！ さっさと持って来い！」
「あ、す、すいません！ すぐ持っていきます！ よし、この航行が終わったらようやく国に帰れるんだ。頑張ろう！」
グラリエルに怒鳴られる男性はそそくさとその場を退散した。
