23/53

居場所

「やあ、大分遅いおはようだね」

ライルが部屋に入ってくる。

「お、報告は終わったのか？」

レナがライルに尋ねる。

「うん。祐希も大丈夫そうだね」

「ああ、何とか生きてるよ」

「全くだ。よく生きてたよ。一人でリトスを四体も倒すとか……あ、それとこれ。ほら、ヴァールストーン」

祐希の首にひんやりとした感触。

「ん？これはネックレス……？」

花の首飾りの上に、大き目の銀色のネックレスが掛けられていた。その中心に緑色の宝石、ヴァールストーンがはめ込まれていた。

「いやあ、目が覚めたら驚かせてやろうと思ってね。ヴァールストーンに合わせてネックレスを作るの、苦労したよ」

「これ、もしかしてライルが作ったの？」

祐希がライルに尋ねる。

「そうだよ。どっちみち君が回復するまで動けないし。ここは鉱物がそこかしこに転がっているから、銀の調達には苦労しなかったしね」

「あっ……俺も、行っていいのかな……」

「ああ、むしろ来て欲しい。今は少しでも人手が欲しいところなんだ」

「そっか。ありがとう」

「ここ最近魔獣の暴走が多くて人が足りなくてね……」

「暴走？　魔獣っていつもこんな感じじゃないの？」

「うぅん。前に説明したんだけど、魔獣はテリトリーに入ってこなければ襲ってこないって覚えているかな？」

祐希は平原での説明を思い出していた。

「ああ、そうか……ここはテリトリーじゃないのか……」

「そう。あいつらはこちら側に進出してきているんだ。それも人間の領地をわざわざ食い荒らしてね」

「なんだよそれ……化け物が侵略してきてるってことなのか」

「そういうこと。この村にも本当は壁を建設したいんだけど、この魔獣の異常行動がここ最近行われていたかりで対応が後手後手になってるんだ」

「つまり、人間が魔獣にいつ襲われるのかわからないのか……」

「そうなんだ。人間同士が争ってる場合じゃないんだけどね……そうもいかない」

「このままいくと……？」

祐希はひやりと汗を垂らしながら、ライルにちらりと目をやる。答えは分かっているが、結論を聞かなければいけない。

「人間は魔獣によって滅亡させられるね」

「成程……人間が滅びるのが先か、魔獣が滅びるのが先か」

祐希は溜息を吐いた。

「君がよければユージアル王国は歓迎するよ。村を救ったことも感謝している。是非来てほしい」

「俺が？　俺……が？」

祐希は目を丸くする。

「ああ、この村にそのまま留まってもいい」

「留まる……」

祐希は右手を顎に置き、少し黙り込んだ。

「だけど、ここは王国領でも最端だから、留まるとなると王国に行く機会は相当減るけれどもね」

祐希は顔を上げる。

「いや、連れて行ってくれないか？　その……うまく言えないけれど、王国に行けば何かが分かるかもしれないんだ」

「……よし、決まりだね。改めて」

ライルが祐希に手を伸ばす。

「……ああ」

祐希も同じく手を伸ばし、

「よろしく！」

力強く手を握り合う。

「ふん」

今まで静観していたレナも、二人の手の上に拳を乗せた。祐希の目からは三度、涙が出ていた。

しかし、自然と顔は笑っていて、それは数日前のとは違っていた。この世界での自分の居場所を少しだけでも見つけられたから。