犠牲
「よし、待ってろ……ええと」
祐希はポケットからライルに貰った、ぐちゃぐちゃになった呪符を取り出し、すぐに詠唱を始めた。
「……―――――――――――」
ライルが言った言葉を一言一句間違えずに、唱え終わると、昨日と同じように呪符から光があふれ出した。そして三人を包み込んだ。
「よし、これで外側からは見えないはずだ……本当に間に合ってよかった。よし、怪我はないようだね」
祐希は二人の頭を撫でる。
「……ごめんなさい」
「僕達に自警団なんて無理だったんだ……」
泣くのが収まって来て、祐希に謝りだした。
「いいや、立派だ。だけどね、村を守るということは、自分の命を守る事なんだよ。いいかい、生きて帰った後……おばさんに思い切り怒られて来るんだ……」
先程の驚きから立ち直ったのか、リトスは直ぐに戻ってきて、三人を探し始める。いくら外から見えない結界とはいえ、探し回られているうちに、いつか三人共発見されてしまうだろう。
この採掘場を抜けるには、どうしてもリトスと対峙する必要がある。そうすれば、三人が無事であるという保障は無い。それはリトスの森で命からがら抜け出してきた祐希が一番知っていた。
「くっ……いずれは見つかってしまう……武器も壊れてしまった……どうする、どうする。二人だけでも……」
祐希が二人を抱きながら、周囲を見渡す。すると、礼拝堂に繋がっている洞窟を見つけた。幸い、リトスと祐希達との距離、どちらが近いのかというと、ぎりぎり祐希達の方が距離は近い。
「……二人とも、よく聞くんだ」
祐希はリトスを睨み付けながら、ベスプとシプリンに言う。
「俺が今からこの結界を抜け出してリトスの気を引く。うまく行けばまとめて礼拝堂に誘い込める……リトスが居なくなった隙に、お前達はここから逃げ出して助けを呼ぶんだ。わかったね」
「そんな……」
「いやだ！」
もちろん二人は首を縦に振らない。礼拝堂に誘い込むのに成功したとしても、そこは逃げ場が無く、武器も無い祐希は死を選ぶ以外に選択肢が見当たらないのである。
「いいかい。自警団とはそれぐらい覚悟のいる事なんだ……それに、俺には悲しんでくれる人はこの世界には……居ないんだ」
祐希は二人の頭をもう一度撫でて、立ちあがった。
「やだよ……待ってよ！」
「行かないで！」
子供達は祐希の裾を必死で引っ張った。しかし、祐希はそれを優しく振りほどき、
「後は……任せたよ」
「嫌！」
「待ってよ！ うわああああん！」
結界を潜り抜けた。その瞬間、三体のリトスと目が合う。それを確認した後、祐希は全速力で洞窟に向かって走り出す。それに釣られてリトスも走り出す。そして、闇に一人と三体が消えていった。
