襲撃
「な、なんだ！？」
「お、おいおい」
祐希とレナは鐘の音に驚いたのか、窓から外の様子を見回す。すると、四十代辺りのいかついおじさんが手に持った鐘を鳴らしながら走り回っている。
「どうしたんだい？」
ライルも窓から外を覗き込む。
「西から魔獣が来たぞー！ 魔獣が来たぞー！」
そのおじさんは、血相を変えてそう叫ぶ。その叫びに呼応したのか、家という家から男がクワやカマを持ち出して、村の広場の方面に向かう。
「魔獣だって……！」
祐希がふと数日前の事を思い出していた。リトスの森で出会った恐ろしい獣。それがこの村に来たという事。しかし村人は動揺せず、武器を持ち戦いに出る。それがこの世界では普通なのである。祐希はこの事態をまだ飲み込めていなかった。
「こ、子供達を連れ戻さなきゃ……！」
ベリーが外に飛び出そうとする。それをライルが静止する。
「落ち着いてください。僕達が探してきます！ レナ、行くよ」
「おう。とりあえず広場辺りに行くか」
レナとライルは部屋に戻り、鎧を素早く着込んで居間に再び戻ってくる。
「ええと……俺は……」
その二人の姿をただ見ているだけの祐希。自分のすべきことが見つからず、ただ慌てふためいているだけ。
「祐希、君はおばさんを守るんだ。子供達は僕達が連れ戻してくるよ。ほら、これを使うんだ」
ライルは呪符を祐希に渡した。
「これは……昨日の？」
少しだけぐしゃりとしわの付いた呪符。これは昨日祐希が唱えた壊音結界の呪符であった。
「そうだ。君は窓を見張って、魔獣が来たらこれを唱えるんだ。そうすれば少なくとも、この宿は安全だ。もちろん、昨日の詠唱は覚えているね？」
祐希は深く頷き、ぼそりとつぶやいた。
「あ、ああ。―――――――――――……でしょ？」
「そ、そうだ」
たった一度言われた事を既に覚えている祐希の姿を見て、ライルは驚いた。
「おい！ 行くぞ！ どんな魔獣か分からない以上、もたもたしてらんねえ！」
レナは駆け出した。ライルも祐希に一別し、宿から出て行った。
「だ、大丈夫ですよ。二人が必ず子供達を連れてきてくれます。広場に居れば良いけど……」
そうは行ったものの、いつ魔獣が現れるか分からない。祐希は窓から目を離さずに言った。
「あの馬鹿達……普段は広場で遊んでいるから……そこに居ると思うんだけど。ああ、どうしましょう」
何時もの気丈なおばさんとは違い、子供達を心配するただの母親の姿になっていた。
「きっと見つかる……見つかってくれ」
祐希は見つかると何度も呪文の様につぶやく。
「……」
「くっ……二人は……二人はまだか！」
祐希が肩を震えながら外をにらみつける。
「ああ……きっと魔獣に……」
「大丈夫です！ 気を確かに……！」
必死に恐怖と戦い励ます祐希。そんな祐希自身もまた恐怖と戦っていた。
しかしその戦いもやがて五分、十分と過ぎた頃だろうか。遠くでは叫び声に混じって、鈍いような殴る音が聞こえ始めた時に、その恐怖に負ける事になる。
