アウイン
ようやく人の活動している場所にたどり着いた。いや、人の流れに乗ることができるこの嬉しさは、普段の生活では分かることのできない感覚だろう。
言うなれば、山の頂上にいきなり装備も何も無しに放り出された状態からの、奇跡の生還。もちろんそうした奇跡を演出してくれたのは、目の前にいる男女二人。
「さてと、宿はどこだっけか……前に何度か来たんだけどなあ」
「俺もあんまり覚えてないぞ」
入口とも言えないような、木で出来た門をくぐると、石や草が取り去られて砂利が敷き詰められた、少し頼りなさげに舗装された少し大きい道路。
そして、見たことも無い野菜が育てられている大きさのまばらな畑が、小川のそばにいくつも広がっていて、いかにも田舎という雰囲気を漂わせる。
「のどかでいいね。ああ、鉱石ってあの山から採れているんだよ」
ライルが指差す方向に再び目をやると、少し先に大きな山がそびえ立っている。
「ほら、そんなの後でいいから、さっさと探すぞ」
レナが少しだけ不機嫌そうに言う。
「確かにね。日が暮れる前に見つけないと」
やはり、自分の中では見たことも聞いたことも無い地名である。日本以外の外国に来たとしても、この二人のような剣士が居るだろうか。だが、今起こっていることはやはり現実ならば、目を背けるわけにはいかない。
「おい、お前。ぼさっとしてるなよ」
「ああ、ごめん。まだいまいち実感が湧かなくてさ」
「……まあ、いいが」
レナの叱責を受け目を前に向けると、家々が連なる一角の内、一際大きい家が視界に入った。ここが探していた宿だろうか。
「ああ、ここだね。早めに見つかってよかったよ」
「ようやくみつかったか。いやあ長かった」
レナが間延びをする。それを横目にライルがドアを開ける。がらんがらんと、鈴がさびたような、響きの悪い鈍い音がした。すると、家の奥からゆっくりとも、急いでいるとも取れない足音がした。
「はあい。いらっしゃ……あら、あなた達！ 久しぶりね！」
薄暗い家の中から、恰幅のいい中年のおばさんが顔を覗かせる。
「どうも、泊まりにきました。一泊でお願いします」
ライルは手慣れた口調で言った。
「はいはい、何時も通り……あら、今日は三人なのね。それにあなた、ちょっと！ぼろぼろじゃない！」
自分を見るなりおばさんが近寄ってくる。
「あ、はい……」
リトスに引き裂かれた服。そこからのぞかせる皮膚は正常そのもの、やはりあの呪符と言われた紙の力だろうか。
「こいつ、自殺志願者です」
レナが自分に指差していぶかしげにこちらを見てくる。
「いや、違う違う」
祐希が否定する。
「リトスの森で会ったんです。襲われている所を僕達二人が助けたんですが、どうやらお金も何もなくて困ってるみたいで……」
「その……ライルが言った通り、ここの土地で使えるお金が無いんです……」
自分が持っていた紙幣は、ライルの驚きから察するに、この場所では使えないただの紙切れなのだろう。
「あらあら、お金が無いの？ よし、じゃあ私に任せなさい！ 二人分の料金でいいわよ！ まずはその服を着替えなくちゃね。さあ、入った入った」
「本当ですか！？ さすがベリーおばさんだ。毎回頼りにさせてもらいます。よかったね祐希」
「ああ……」
ライルの顔が笑顔に変わる。どうやら、彼あの地獄から何とか生き延びることが出来たようだ。
