ゲノム・フィールドノート

第一部 エピローグ

窓の外は、いつの間にか暗くなっていた。

　雲の下に海があるはずだったが、貨物室からは境目が見えなかった。翼の端の灯りだけが一定の間隔で瞬き、そのたびに窓ガラスへ薄い赤が映り込む。

　創は毛布の中で身体の向きを変え、右腕の下に入れた布を直した。

　少し眠ったらしい。けれど、目を覚ましても疲れは取れていなかった。脚には階段を上った痛みが残り、肩を動かすと、右腕の奥が重く引きつった。

　座席脇の袋から水を取り、少しずつ飲む。

　向かいでは白石が目を閉じていた。エマも端末を膝に置いたまま眠っている。操縦席の計器が淡く光り、その前でレオがときどき姿勢を変えていた。

　創は音を立てないようにボトルを戻し、右手を開いた。

　指の動きは、少しだけよくなっていた。

　一本ずつ曲げ、また伸ばす。手首に近いところには赤い筋が残っていたが、光ってはいない。抑制パッチの表示も変わらず、熱が強くなる気配はなかった。

　ほんの数日前まで、手の動きを確かめる必要などなかった。

　顕微鏡のつまみを回し、ページをめくり、母からの連絡へ返事を打つ。そのどれも、指が自分の思うとおりに動くことを前提にしていた。

　今は、その当たり前を一つずつ確かめている。

　創は手を毛布の上へ置いた。

　床を溶かしたときの光を思い出す。自分の内側から熱が流れ出し、痛みが薄れた瞬間も、そのあと立ち上がれなくなったことも、まだ身体に残っていた。

　何が起きたのか、分かりたい。

　あの力を、もう一度使ってみたいという気持ちも消えてはいなかった。ただ、そのためにエマやレオを巻き込み、また誰かに運んでもらうことになるのなら、今は試すべきではない。

　創は座席脇の袋へ目を向けた。

　父のノートには、自分の不揃いな字が加わっている。

　『使用後に強い消耗と右腕の痛み。再使用は未確認。』

　書き込んだのは、それだけだった。

　それでも、父が残した指示を読むだけだったときより、少し呼吸がしやすかった。

　創は背もたれへ頭を預け、目を閉じた。

　エンジンの音が続いている。その低い響きの中に、ふと、父の歌に似た節が混じった。

　創は目を開けた。

　誰も起きていなかった。

　窓の外を見ても、翼の灯りが瞬くだけだった。耳を澄ませると、聞こえるのはエンジンと、機体を流れる風の音だった。

　右手の指が、小さく動いた。

　創はその手を押さえかけ、途中で止めた。今の動きが自分のものだったのか、確かめるように、もう一度ゆっくり指を曲げた。

　今度は、思ったとおりに動いた。

　　　　　＊

　ニューヨークの空には、まだ明るさが残っていた。

　アダム・ジェノミクスの支部ビル最上階で、ジュリアン・ヴァンスは会議室の窓に背を向けた。正面の大型画面には、雨の中で撮影された映像が止められている。

　泥に膝をついた青年が、片腕を上げようとしていた。

　その顔には、疲労と怒りがあった。右腕だけが熱画像の中で明るく浮かび、ほかの部位との違いを示している。

　ヴァンスは映像を少し戻した。

　青年が手を開く。指が震え、腕が下がりかける。隣の女性が支えようとすると、隊員の銃口が動いた。

「本人で間違いないのか」

　背後に立っていた女性が答えた。

「顔認証と既存の記録が一致しています。神代創、十九歳。神代宗助の息子です」

「発現の判定は」

「現地で確認された熱反応と、その後の解析によるものです。第一段階に達した可能性は高いと判断されています」

　画面の脇には、長年蓄積された検査結果が並んでいた。その下に、丹後で撮影された映像と、新しい判定が追加されている。

　《覚醒シーケンス：第一段階　完了》

　ヴァンスはその文字をしばらく見ていた。

「地下施設は？」

「入口付近で崩落が起きています。内部へ送った無人機も途中で進めなくなりました。全体の損傷は確認できていません」

「石は」

「所在を確かめられていません」

　ヴァンスは何も言わず、別の資料を開いた。

　古い写真だった。

　黒い石の一部と、その前に置かれた観測機器が写っている。隅には神代宗助の名前があり、撮影日は十年以上前になっていた。

「彼は、そこへ戻ったわけか」

「創本人が施設の存在を知っていたかは不明です。白石が同行しています」

「それなら、案内したのは白石だろう」

　ヴァンスは写真を閉じた。

「現在地は？」

「舞鶴周辺で航空機へ乗り換えた可能性があります。北へ向かったという情報がありますが、機体の追跡は途切れています」

「可能性ばかりだな」

　女性は黙った。

　ヴァンスはもう一度、創の顔を画面に出した。

　宗助の息子。

　記録の上では、病気を乗り越え、大学へ進んだ青年だった。定期検査の数値を追う限り、長い間、目立った変化はなかった。

　それが今、石へ近づき、熱を発した。

「十年待って、ようやく動いた」

　ヴァンスは小さく言った。

「回収部隊を再編しますか」

「追跡を優先しろ。今度は、移動先を確かめてから動かせ」

「次の施設へ到達する可能性があります」

「それを見たい」

　女性が顔を上げた。

　ヴァンスは画面から目を離さなかった。

「宗助がどこまで見つけ、何を息子に残したのか、我々はまだ知らない。ここで捕らえても、本人が答えを持っているとは限らないだろう」

「白石から聞き出すことはできます」

「白石が知っているなら、とっくに宗助の代わりをしている」

　室内が静かになった。

　ヴァンスは画面を拡大した。創が右手を見下ろしている。銃を向けられている最中でさえ、その腕をどう扱えばいいのか分からないようだった。

「オリジナルは、まだ自分の使い方を知らない」

　その言葉だけ、女性は手元の端末へ記録しなかった。

「逃がし続けるのですか」

「行き先を失うなと言っている」

　ヴァンスは振り返った。

「次に彼が何を開くのか。回収するかどうかは、それを見て決める」

　　　　　＊

　ロンドンでは、大学の建物から人影が消え始めていた。

　地下の資料室に残った研究者は、机に広げた複写資料を脇へ寄せ、届いたばかりの映像をもう一度再生した。

　出所の確認は、まだ済んでいない。

　映像は短く、撮影した位置もよく分からなかった。暗い地下空間に黒い石が立ち、その下部を赤い光が走っている。手前には数人の人影があり、一人が腕を押さえていた。

　研究者は映像を止めた。

　人物の顔より、石の表面へ目が向いた。

　溝の折れ曲がり方。枝分かれする位置。赤く灯った線の終わりにある、小さな輪のような形。

　彼は別の画像を開いた。

　中東で記録された石面の拓本だった。続いて、南米の遺跡から出土した黒い石片、チベットの壁画の写真を並べる。

　全体の形は違った。

　けれど、同じ組み合わせの線があった。

　研究者は椅子から立ち上がり、背後の棚から厚い資料集を抜いた。折り目のついたページを開き、机の灯りの下へ置く。

　数百年前の写本を撮影したものだった。

　中央には人の姿が描かれ、その胸と手から、炎に似た線が伸びている。周囲を囲む十二個の円には、それぞれ異なる記号が入っていた。

　彼はその一つと、停止した映像を見比べた。

　よく似ている、というだけでは足りなかった。

　石の上で赤く灯っている線が、写本の中にもあった。

「……十二の門」

　長い間、彼はそれを、土地ごとに形を変えた同じ伝承だと考えていた。断片的な資料をつなぎ合わせるたび、考えすぎではないかと疑いもした。

　目の前の映像が本物なら、その前提から考え直さなければならなかった。

　机の端で通知音が鳴った。

　共同観測の記録を集めている画面に、新しい報告が届いていた。研究者は開き、眉を寄せた。

　一地点ではなかった。

　地図の上に、観測値の変化を知らせる印が増えていく。シベリアの観測所から届いた記録を開くと、普段は平坦な線に、小さな山が繰り返し現れていた。

　別の地点でも、よく似た間隔の変化があった。

　研究者は機器の不具合を疑い、時刻と観測条件を確かめた。すべてが同じ信号とは限らない。遠く離れた装置が、同時に別のものを拾った可能性もある。

　それでも、地図へ戻ったとき、手が止まった。

　印のついた場所のいくつかが、机に広げた資料の出土地と重なっていた。

　シベリア。ヨルダン。エジプト。沖縄。アンデス。

　新しい報告が一つ追加された。

　研究者は画面の印を数え、写本へ目を落とした。

　十二個の円が、人の姿を囲んでいた。

　彼は椅子へ座り直した。映像と観測記録を一つの画面に並べ、丹後で最初に赤い光が現れた時刻を探し始めた。

　　　　　＊

　アルゴーⅡの貨物室で、エマが目を覚ました。

　創が起きていることに気づき、座席の向こうから小さく声をかける。

「痛む？」

「少し。でも、さっきと変わらない」

「眠れた？」

「たぶん。夢を見てた気がする」

　エマは創の腕を見たが、手を伸ばさずに待っていた。創は自分でパッチの表示を確かめてから頷いた。

「変わってない」

「分かった。何かあったら起こして」

　彼女は毛布を肩へ引き上げた。

　創は窓へ目を向けた。

　外には何も見えなかった。北へ向かっていることも、計器とレオの言葉を信じるほかなかった。バタガイカに父がいるという証拠も、求める答えが残っているという保証もない。

　それでも、ノートに書かれた場所へ行けば、一つは確かめられる。

　自分の身体が、そこでどう反応するのか。

　そして、父の予測が正しかったのか。

　創は右手を膝の上に置き、指を開いた。

　今度は、自分の意思で握り、途中で止めた。痛みの出る手前で力を抜く。

「……使い方くらい、自分で覚える」

　小さく呟いた。

　父が何を残したとしても、この腕で痛みを感じるのは自分だった。誰かに向けるかどうかを決めるのも、使わずに済む方法を探すのも、自分でありたかった。

　手首の近くで、細い赤が一度だけ浮いた。

　創は動きを止めた。

　窓に映った翼の灯りではなかった。袖の陰になった皮膚の下で、短い線がかすかに光っている。

「エマ」

　彼女がすぐに目を開けた。

「今、少し光った」

　エマは身体を起こし、創のそばへ来た。

「痛みは？」

「変わらない。指も動く」

「分かった。時刻を残しておく」

　創は腕を差し出した。

　隠さずに伝えられたことに、少しだけ安堵した。

　エマが記録をつける間にも、機体は夜の空を進んでいた。

　　　　　＊

　シベリアの観測記録に、もう一つ、小さな山が加わった。

　雪に覆われた地表では、風が吹いているだけだった。観測装置を点検する者も、近くを通る者もいない。

　その下、凍った土と岩に囲まれた空洞には、光が届かなかった。

　長い間、何も動かなかった場所だった。

　黒い石の表面で、一本の溝が淡く灯った。

　光はすぐに消えたが、しばらくすると、今度はその隣に現れた。少しずつ移りながら、上端から下へと線をたどっていく。

　誰も見ていない暗がりで、石に刻まれた模様が浮かび始めた。

　創たちが到着するより先に、第二の門は反応を始めていた。