第３６話 眠る回路（１）
倉庫へ戻ってからも、レオはしばらく端末を閉じなかった。
作業机に置かれた画面には、黒い扉の写真と、創が電流を流した時の測定記録が並んでいた。床の溝を光が進み、途中で消えるまでの映像を、レオは何度か速度を落として見直した。エマも隣で宗助のノートを開き、扉の線と見比べている。
創はアルゴー号の脇に座り、二人の様子を眺めていた。右手の痺れは残っていなかったが、指先を開くたびに、あの床へ触れた時の感覚を思い出した。
「何か分かった？」
尋ねると、レオは映像を止め、別の画面を手前へ出した。
「光った線だけ、あとから測った値が変わってるんスよ」
創は立ち上がり、作業机へ近づいた。画面には線の位置を示す写真と、その横に数字が並んでいる。
「電気が残ってるってこと？」
「それとは少し違うかもしれないッス。通りやすさが変わったというか、一度流したことで、材質の状態が変わった感じなんです」
白石も机の前へ来て、測定した時刻を確かめた。
「光が消えたあとも戻っていなかったんだな」
「はい。引き上げる前に測った時も、同じでした」
創は床の写真を見た。暗くなった時点で何もかも元へ戻ったと思っていたが、そうではなかったらしい。
「じゃあ、途中までは進んでたのかな」
「その可能性はある。ただ、もう一度同じ場所を測らないと、どれくらい続く変化なのかは分からないッスね」
レオは記録を保存し、端末を机へ置いた。白石に休むよう言われると、今度はエマもノートを閉じた。
創は寝る場所へ戻ったものの、すぐには横にならなかった。力が足りなくて届かなかったのか、流す時間が短かったのか。それとも、そもそも流し方が違ったのか。考えるたびに別の可能性が出てきて、自分の感覚だけで続きを試さなくてよかったのだと思った。
＊
再び地下へ入ったのは、休息を取り、周辺の人通りが減るのを待ってからだった。
岩壁の三つの音は変わっておらず、エマが順に合わせると入口が開いた。レオは前回と同じように空気を調べ、通路へ入ってからも測定を続けた。
巨大な扉へ着いた時、創はまず床を見た。光は残っていなかったが、どの溝に触れたかは覚えていた。レオがそこへ測定器を当て、前の記録を呼び出す。
「戻ってないッス」
創も隣へ屈み込んだ。
「昨日と同じ？」
「多少違うけど、流す前の値とははっきり違う。ほかの線も測ってみます」
レオは隣り合う溝へ順に器具を当てた。同じ黒い材質に見えても、表示される値には違いがあった。創には数字だけで意味を読み取れなかったが、レオが図へ書き加えていくと、似た値を示す線がまとまっていることは分かった。
少し離れた場所で扉を照らしていたエマが、レオを呼んだ。
「この線、全部が同じところに集まるわけじゃないみたい」
レオは測定器を置いて立ち上がった。創も二人と一緒に扉を見上げる。
エマは床から伸びる線をライトで追った。
「こっちは中央より左でまとまってる。でも、隣の線は途中で右へ分かれる。天井から下りてくるものも、そのまま中央へ入ってるわけじゃない」
光を動かしながら説明されると、創にも少しずつ違いが見えてきた。複雑に交差しているため一つの模様に見えたが、何本かずつ辿ると、別々のまとまりを作っていた。
エマは端末の写真へ印をつけた。
「五つに分けられると思う。完全に独立しているわけじゃないけど、ここで集まる線と、こっちへ続く線は違う」
レオは床へ戻り、エマの印と測定値を照らし合わせた。さらに数か所を調べてから、端末を白石へ見せる。
「こっちも五つに分けると整理できるッス。線のまとまりと、電気の通りやすさが対応してる」
創は扉から床へ視線を下ろした。前に触れた溝も、その五つのうちの一つだった。
「全部に流す必要があるのかな」
「そうかもしれない。ただ、同時なのか順番なのかは、まだ分からないッス」
エマは扉へ近づき、線が交わる箇所を横から照らした。光の角度を変えると、交差しているように見えた線の一方が、もう一方の下を通っていた。
「ここにも違いがある」
彼女は何か所かを撮影し、画面を拡大した。
「下から来る線が深いところを通って、その上に別の線が重なってる。中央に近いところでも、同じ重なり方になってるの」
「配線の都合じゃないスか？」
「それもあると思う。でも、この順に働くように作られている可能性はないかな」
レオはすぐには否定せず、ほかの交差部分にもライトを向けた。白石も図を見ながら、エマの示した線を辿っている。
「今のところ、構造から考えた仮説だな。別の手掛かりがほしい」
創は鞄からノートを取り出した。
宗助の指示が書かれた頁には、短い記号がいくつか残っていた。これまでは意味が分からず、文の方ばかり読み返していたが、五つという数を聞いてから気になっていた。
「これ、関係ないかな」
エマが覗き込んだ。横に並ぶ印を一つずつ数え、それから扉の写真へ目を戻す。
「五つあるね」
「最初は文字だと思ってたんだけど」
「文字というより、流し方を表してるのかもしれない」
一番目は途切れない一本の線で、二番目には短い線が三つ並んでいた。その先の記号にも、線を二本並べたり、途中に空白を挟んだりした違いがある。
レオが創の横からノートを見た。
「これが手順なら、最初は続けて流すってことッスかね」
創は前に触れた床を見た。エマが最も下の層だと考えた系統と、同じまとまりにつながっていた。
「昨日は、すぐ止めたから途中で消えた？」
「その説明はできる。でも、まだ決まったわけじゃないよ」
エマはそう答え、ノートを開いたまま白石へ向けた。
白石は記号と回路の図を見比べたあと、創の顔を見た。
「前と同じくらいの出力を保てるか」
「船の電球より弱かったから、ぴったり同じかは分からないです。でも、加減は覚えてます」
「レオの測定値を見ながら合わせよう。光が止まっても、自分の判断で強くするな」
創は頷き、鞄を下ろした。
＊
白石は創の手首へ簡易モニターを取り付け、安静時の数値を確かめた。レオは床の入力点に近い場所へ測定器を置き、端末を立てて表示が見えるようにした。
「痺れや胸の違和感が出たら、その時点で言え。扉が動いていても黙って続けるなよ」
「はい」
創は床へ手を置いた。冷たさのあとに、前と同じ弱い感覚が返ってくる。そこへ注意を向けすぎないようにして息を整え、小さく《トール》と唱えた。
指先から流し始めると、床の溝に青白い光が浮かんだ。
「少し高いッス。もうちょっと落として」
レオの声を聞き、創は出力を緩めた。光は消えず、床の先へゆっくり進んでいる。
「そこ。そのくらいッス」
創は右手を動かさず、その加減を保った。
前は数メートルで消えた光が、今回は扉の下部まで届いた。そこから細い溝に沿って上へ向かい、交差する線の下を通っていく。
創は顔を上げかけたが、視線を手元へ戻した。どこまで進んだかを追いすぎると、指先への注意が緩みそうだった。
「扉に入ってる。今は変えなくていい」
エマの声が聞こえた。
十秒ほど経った頃、右手の先に痺れが出始めた。創が伝えると、白石はモニターを見てから、どの指かを尋ねた。
「指先全体に、少し。強くなってる感じはないです」
「増えるようなら止めるぞ」
創は頷き、同じ量を流し続けた。
扉を上っていた光が、中央の手前で止まった。創は端末へ目を向けたが、レオの示す数値はほとんど変わっていない。
押し進めるように出力を上げたくなったものの、創は手のひらを床へ置いたまま待った。
「変わってないッス。そのまま」
レオの声から少し遅れて、止まっていた光が横へ伸びた。別の溝へ移り、円形に線が集まる場所を満たしていく。
壁の奥で低い音がした。
創は白石を見た。白石が頷いたので電流を落とし、完全に止めてから床から手を離した。
光は消えなかった。
床から続く一つの系統が、淡い青色を保っていた。扉は閉じたままだったが、先ほどまで黒い面に紛れていた線が、上から下まで見分けられるようになっている。
「……今のは、通った？」
創が尋ねると、レオは測定器を動かしながら頷いた。
「状態が変わってるッス。流すのをやめても戻ってない」
白石は先に創の右手を取った。指を曲げ伸ばしさせ、痺れがどこまで残っているかを確かめる。
「胸は？」
「何ともないです。手も、さっきより薄くなってます」
白石がモニターを見直す間、創は扉を眺めていた。自分が電気を止めても線は光り続け、音がした場所から、ごく低い振動が伝わっている。
「ずっと電気を送り続けるんじゃないんだ」
「スイッチを入れたようなものかもしれないッスね」
レオは光った系統と、隣の暗い系統を測り比べた。
「電気を溜めて、その分だけ光ってる感じとは少し違うんです。動作する状態へ切り替わったように見える」
エマはノートの最初の記号へ指を置いた。一本の長い線を見てから、扉に残る光を確かめている。
「続けて流す、という読み方は合ってそうだね」
創も頷いた。扉が開いたわけではないが、何を変えたことで反応が違ったのかは、今度は分かった。
＊
二つ目の系統は、最初のものより電気を通しにくかった。
レオが測定値を示すと、創は床へ目を落とした。強くすればいいのかと聞きかけたが、その前にノートの二番目の記号を見た。
短い線が三つ、間を空けて並んでいる。
「こっちは、分けて流す？」
エマは扉の写真と見比べてから頷いた。
「そう読めると思う。長く一度じゃなくて、短く三回」
「最初と同じくらいの出力で、途切れさせる方を試したいッスね」
レオの言葉を聞き、創が位置を変えようとすると、白石に止められた。
「その前に休憩だ」
創は右手を開いた。痺れはほとんど消えていたが、指を伸ばしたところで、中指の先が小さく震えた。
白石は何も言わず、その手を見ていた。
「……分かりました」
創は壁際へ下がって座り、エマから水を受け取った。蓋を開ける時に右手へ力を入れると、わずかな不確かさがあった。できるだけ弱く使ったつもりでも、負担がなくなったわけではなかった。
エマも隣へしゃがみ、扉を見上げた。
「光があると、奥に何かありそうに見えるね」
「さっきまでは、ただの壁だったのに」
創は水を飲み、ボトルを足元へ置いた。一本分の光で照らせる範囲は狭かったが、黒い面の広さは、ライトだけで見ていた時よりもよく分かった。
「俺が流した電気で、あれを動かしてるのかな」
「全部じゃない気がする」
エマは少し考え、床から扉へ続く線を指した。
「創が止めたあとも光ってるでしょう。中に別の力があって、それを起こすための合図になったんじゃないかな」
近くで記録を見ていた白石が顔を上げた。
「その方が考えやすいな。今の入力だけで、この扉全体を動かす力を賄っているとは思えない」
「鍵みたいなもの？」
「起動信号か、何かの認証かもしれない。ただ、何を確かめているのかは、まだ分からない」
創は自分の右手を見た。
電気を流すだけなら、発電機でもできるはずだった。それなのに宗助は、創が雷を得ることを条件にしていた。
「父さんは、普通の電源じゃ駄目だと思ってたのかな」
白石はすぐには答えなかった。エマもノートへ目を落とし、例の一文を読み直した。
「私たちは、ほかの電気で試したわけじゃない。でも、宗助がわざわざ『雷を得たなら』と書いた理由はあると思う」
「流れる量だけじゃなくて、変化の仕方まで見てるのかもしれないッスね」
レオが端末を持って近づいてきた。
「創の旦那が出す電気に、機械で適当に流しただけじゃ再現できない特徴があるなら、それを合図にすることは考えられるッス」
創は膝へ右手を戻した。宗助の残した文は、この扉の前へ来て初めて具体的な意味を持った。自分が与那国で何を得るのかを知り、その先でどう使うかまで書いていたのだとしたら、どこまでが父の予想の中にあるのだろう。
「父さんは、ここで何を見たんだろうな」
誰も答えなかった。
エマはノートを閉じず、創にも見える位置へ置いた。書かれた文字は変わらないのに、今はそこに、自分たちの知らない手順がまだ残っているように思えた。
＊
しばらく休んでから、白石が右手を確かめた。
指先の震えは収まり、痺れも消えていた。創が水のボトルを持ち上げて蓋を閉める間も、白石はその動きを見ていた。
「次も、途中で状態を言えよ」
「はい」
創は立ち上がり、二つ目の系統につながる場所へ移った。レオが測定器を置き直し、エマはノートを持って扉の横へ立った。
「短く三回。出力はさっきの範囲で」
レオの確認に頷き、創は手のひらを床へ置いた。
《トール》を起動し、最初の電流を短く流す。青い光が数十センチほど進んだところで止めると、線はすぐに暗くなった。
創は手を離さず、レオの声を待った。
「値は変わってるッス。次も同じくらいで」
二回目を流すと、光は前より先まで伸びた。同じ強さで同じくらいの時間しか流していないのに、進む距離が違っていた。
創はそこで止め、扉を見た。まだ光は残らなかったが、最初の時と同じように、見えないところで状態が変わっているのかもしれない。
「三回目」
エマの声を聞き、創はもう一度流した。
今度の光は途中で止まらず、先ほど進んだ範囲をつないで扉の下まで届いた。そこから上へ広がり、最初とは別の線を辿っていく。
創が電流を止めても、光は進み続けた。
扉の奥から低い音が響き、二つ目のまとまりが青く浮かび上がった。最初の系統も消えず、二つの光が交差する場所だけ、少し明るく見えた。
創は床から手を離した。
「いけた」
レオも画面を確かめながら笑った。
「三回で合ってたみたいッスね」
エマはノートの二番目の印と扉を見比べ、記録へ書き加えた。白石が創の手を確かめる間、三人とも時々、扉へ顔を向けた。
中央の継ぎ目は、まだ閉じていた。その周囲には光のない溝が残っており、五つのうち、動いたのは二つだけだった。
創は右手に異常がないことを伝えてから、エマの持つノートを覗いた。次の記号には、細い線が二本並んでいる。
すぐに床へ手を戻そうとは思わなかった。あの形が扉のどこに対応しているのか、まずはレオとエマの隣で確かめたかった。
三つ目の記号には、細い線が二本並んでいた。
エマはノートを開いたまま、扉へ続く溝をライトで追った。三つ目の系統は床の左右へ分かれ、それぞれ別の場所から扉へ入り、中央に近いところで合流している。
レオが両方の線を調べ、端末の図へ位置を書き加えた。
「入口が二つあるッスね。片方だけだと、途中までしかつながらないのかもしれない」
「二か所から同時に流す、という意味かな」
エマの言葉を聞き、創は床の左右を見た。少し身を乗り出せば、両手が届く距離だった。
「出すことはできると思う。でも、同じ強さに揃えるのは、やったことがない」
「最初から揃える必要があるかも分からないッス。両方を測るんで、差が出たら言います」
レオは測定器を置き直し、二つの値を同じ画面で見られるようにした。白石が創の手を確かめてから頷くと、創は床へ膝をつき、それぞれの溝に手を置いた。
右手からだけ流す時とは、姿勢も感覚も違った。左手にも意識を向けようとすると、慣れた右側の加減まで分からなくなりそうだった。
創は一度手を離し、膝の位置を変えた。
「ちょっと待って。これだと途中で腕が疲れる」
レオが機器を少し寄せ、創が身体を支えやすい場所を空けた。白石は急かさず、モニターの表示を確かめていた。
姿勢を整えてから《トール》を起動すると、両手の先に薄い光が浮かんだ。床を進む二本の線は、最初こそ並んでいたが、途中から右側が先へ出始めた。
「右が高いッス」
創は右手から流す量を減らした。今度は左の光が先行したので、さらに加減を変えようとすると、レオが声をかけた。
「一度に戻しすぎないで。少しずつでいいッス」
船の電球でも、同じ失敗をした。明るくなったと思って急いで下げると、今度は消えてしまった。
創は左側を強くするのをやめ、右手の余分な力が抜けるのを待った。左右を交互に確かめながら調整すると、端末の二つの値が近づいていった。
「そのくらい。今、ほとんど揃ってます」
エマが扉へ光を向けた。
「どちらも進んでるよ」
創は顔を上げず、手元の感覚を保った。両腕の同じ場所へ力を入れているつもりでも、出ていく電気は同じにはならない。指先の感触とレオの声を頼りに、片方が強くなりすぎるたび、少しだけ抑えた。
額に汗が浮き、鼻の横を伝った。拭うことはできず、顎へ落ちるのをそのままにした。
やがて扉の奥で音がして、エマが二本とも届いたと告げた。創は出力を落とし、光が残ることを確かめてから両手を離した。
三つ目の系統が、先の二つに並んで青く浮かんでいた。
「手は？」
白石に尋ねられ、創は左右の指を順に曲げた。
「両方、少し痺れます。右の方が強いかな」
白石はその場所を確かめ、創を床から立たせた。壁際へ戻る途中で、創はもう一度扉を振り返った。
「これ、思ってたより疲れるな」
「左右を見てるだけでも、難しそうだった」
エマがタオルを差し出した。創は礼を言って受け取り、額を拭った。
「でも、嫌いじゃないかも。何を変えたらいいのか、少しずつ分かるから」
レオは測定記録を保存しながら顔を上げた。
「次はもっと早く揃えられると思うッスよ」
「同じ扉、何回も開けたくはないけどね」
創が言うと、エマも扉を見て笑った。白石だけは次の準備へ移らず、痺れが消えるまで創の手を確認していた。
