ゲノム・フィールドノート

【第4部】第２５話 プロローグ 暗黒の弾丸と、光溢れる島

最初の一機は、朝日の中にいた。

赤茶けた岩山の稜線を越え、黒い点が音もなく現れる。続いて二機。さらに、その後方から四機。

バックミラーを覗いたレオの口元から、笑みが消えた。

「……しつこい連中ッスね」

アルゴー号の後方では、ペトラの地下から噴き上がった砂煙が、まだ細い柱になって空へ伸びていた。朝日に照らされたその向こうを、黒い機影が横切っていく。

翼がない。

四つの推進器を備えた無人機の腹部で、小さなレンズが赤く瞬いた。

「オヤジ。お客さんッス」

助手席の白石が振り返る。砂塵に曇った後部窓へ目をやり、すぐに端末を開いた。

画面の上で、赤い警告が三つ重なった。

「熱源追尾か。……振り切れそうか？」

「平らな道路と新品のエンジンがあれば、考えるくらいはできるッス」

レオはハンドルを握り直した。

フロントガラスの向こうには、大小の岩が散らばった荒野が続いている。クローラーが石を踏み砕くたび、床下から嫌な金属音が響いた。

「でも、今のアルゴーちゃんは、どっちかっていうと入院待ちッスよ」

後部の簡易ベッドで、創はその会話を聞いていた。

右腕を動かそうとする。

わずかに肘を浮かせた瞬間、骨の奥へ釘を打ち込まれたような痛みが走った。

「……っ」

喉の奥から漏れた声を、歯を食いしばって押し殺す。

ペトラで自分たちを守った灰色の装甲は、もうなかった。薄い毛布の下にあるのは、包帯を巻かれ、腫れと内出血の浮いた生身の腕だ。

あの巨大な岩盤を受け止めた腕。

だが今は、自分の身体を起こすことさえできない。

「動かないで」

エマの手が、創の肩を押さえた。

砂埃に汚れたストール。頬に残った細い擦り傷。その顔を見上げながら、創は掠れた声を絞り出す。

「追手、だろ」

「分かってる」

「俺が……」

「今は、私たちに任せて」

短い言葉だった。

創は返事をしようとしたが、車体が大きく跳ねた。断裂しかけた筋肉が引き伸ばされ、息が詰まる。

白石が後部座席へ身を乗り出した。

「ゴルゴンで傷が治ったわけではないと言っただろう。お前は折れかけた身体に、外から添え木を当てて動いていたんだ。今また無理をすれば――」

ドドドドッ！！

乾いた破裂音が、言葉を断ち切った。

車体のすぐ右側で砂礫が弾ける。窓の外に、一直線の土煙が走った。

「来たッス！」

レオが急激にハンドルを切る。

毛布の上に置かれていた創の左手を、エマが掴んだ。転がりかけた身体を支え、ベッドの固定ベルトを引き締める。

創は天井を見つめた。

銃撃の間隔も、車体へ伝わる振動も、異様なほど鮮明に分かる。

なのに、動けない。

自分のせいで追われている。その自分が、寝たまま運ばれることしかできない。

「……くそ」

「悔しがるのは後にしろ」

白石が創の脈を確かめながら言った。

「今のお前の仕事は、生きてここを抜けることだ」

そのとき、運転席でレオが小さく声を上げた。

「あった」

前方の荒野に、低いコンクリートの建物が半ば砂へ埋もれていた。

窓はない。

風に削られた外壁には、かつて青かったらしい帯と、途中から剥がれ落ちた英文字が残っている。

建物の脇で、地下へ下る幅広い斜路が黒い口を開けていた。

「レオ。まさか、あそこへ入る気か」

「旧ハイパーループの保守搬入口ッス。昔の貨物屋の地図に載ってた」

「廃線だぞ」

「空よりは空いてるッスよ！」

レオがアクセルを踏み込んだ。

アルゴー号が斜路へ飛び込む。破れた金網がフロントガラスを掠め、クローラーに巻き込まれて甲高い音を立てた。

直後、入口のコンクリートが銃撃で砕けた。

白い破片が、朝日の中を散る。

そして、光が消えた。

　　　　　＊

地下には、乾いた鉄の匂いが淀んでいた。

アルゴー号のヘッドライトが、太い柱の列を照らし出す。その奥に、窓のない銀色の筒が横たわっていた。

列車に似ている。

だが、客を乗せるための座席も、外を見るための窓もない。胴体の側面には黄色と黒の警戒線が走り、剥げた塗装の下から鈍い金属肌が覗いていた。

「整備用の搬送カプセル……」

白石が呟く。

「車ごと入るッス。ガイドホイールも生きてる」

レオは車を降りると、工具袋を肩へ引っかけて走った。

背後の斜路から、推進器の唸りが近づいてくる。

エマが壁の制御盤へ駆け寄った。割れた透明カバーを取り払い、端末を接続する。

「先生、入口の防火扉は動かせます。でも、電源が非常用系統だけで……」

「閉める分だけ残っていればいい！」

白石が手動レバーへ両手をかけた。

重い歯車が軋む。

入口の上から、分厚い隔壁が少しずつ降り始めた。

その隙間へ赤い光が差し込む。

ドローンの機銃が回転する音。

ガガガガガッ！！

白石が床へ伏せるのと、隔壁の下端が地面へ叩きつけられるのは、ほとんど同時だった。

鋼鉄の向こうで、銃弾が跳ねた。

一発。

二発。

やがて音が止む。

短い静寂の中で、レオの声だけが響いた。

「閉まったからって、のんびりしてられねえッスよ！ あいつら、次は穴を開ける道具を持ってくる！」

搬送カプセルの後部ハッチが、鈍い音を立てて持ち上がった。

レオがアルゴー号を後退させ、狭い貨物室へ押し込む。車体の左右と壁の間には、人が横向きで通れるほどの隙間しかなかった。

固定爪をクローラーへ噛ませ、太いワイヤーを張る。

白石は制御盤を調べ、エマは壁面の古い路線図を読み取っていた。

大陸を横切る無数の線。

そのほとんどには、赤い斜線が引かれている。

「全線が通っているわけじゃないな」

「ええ。中継駅ごとに切れてる。先の区間が使えるかどうかも、ここからは分からない」

「……それでも東へは続いている」

白石が図面の端へ指を置く。

海の下へ潜り込んだ細い線が、南西諸島の保守拠点にまで伸びていた。

創はベッドの上から、開いたドア越しに二人を見ていた。

父のノートに記されていた場所。

与那国島。

そこへ行くための道が、こんな地底に眠っていた。

「創の旦那」

レオが車内へ顔を出した。額には油の黒い筋がついている。

「ちょっとばかり、長いトンネルになるッス」

創は乾いた唇を動かした。

「……出口は、あるんだろうな」

「なかったら、俺が開けるッスよ」

レオは笑った。

その笑顔が消える前に、背後の防火扉が大きく震えた。

ドォン。

天井から砂が落ちる。

「全員、中へ！」

白石の声で、エマが車へ戻った。レオが外側のハッチを閉める。

厚い金属が噛み合う音がした。

カプセルの中を、低い振動が満たしていく。

隔離された発進区画から空気が抜かれ始めると、壁越しに聞こえていた爆破音が、急に遠くなった。

「気密、よし。制動系……頼むぜ、サボるなよ」

レオが古い操作卓へ手を置く。

緑の表示が、一つずつ点灯した。

「出すッス」

最初は、ゆっくりだった。

車輪が継ぎ目を越える細かな振動。

やがて床下の唸りが高くなり、創の身体がベッドへ押しつけられる。

表示された速度が上がっていく。

二百。

四百。

六百。

そして、八百。

だが、窓の外に流れる景色はなかった。

鋼鉄の壁のさらに外側には、空気を抜かれた長大な管がある。その外には、何千メートルもの岩盤がある。

前に進んでいるという実感を与えるのは、床から伝わるかすかな震えだけだった。

世界が、狭い箱になった。

　　　　　＊

最初の停止は、六時間後だった。

前方区間の電源が落ちていた。

次の停止では、切り替えポイントが固着していた。

その次は、区画の気密が失われ、進路を変えなければならなかった。

最高速度で走れる時間は、長く続かなかった。

保守区画へ入るたび、圧力を戻し、ハッチを開け、レオと白石が外へ出ていく。戻ってくる頃には、二人の服に新しい油汚れが増えていた。

創は何度も眠り、何度も目を覚ました。

目覚めるたびに、天井の同じ場所にある小さな錆が見えた。

昼なのか、夜なのか、分からない。

右腕の痛みだけが、妙に正確な間隔で意識を引き戻してくる。

三度目に起きたとき、エマはベッド脇の椅子で眠っていた。

端末を膝に置き、首を少し傾けている。蜂蜜色の髪の隙間から覗く目元に、薄い疲労の影があった。

創は左手を伸ばし、落ちかけていた毛布を彼女の膝へ戻した。

それだけの動作で、脇腹が痛んだ。

「……起きたの？」

エマが目を開ける。

「悪い。寝ててよかったのに」

「少し眠ったから、大丈夫」

彼女は身体を起こし、水筒の蓋を開けた。

創が飲み終えるまで、手を添えて待つ。

遠くから、工具の落ちる甲高い音がした。

続いて、レオの悲鳴。

「今のは違うッス！ 部品が勝手に逃げたんス！」

「部品のせいにするな、バカ者！」

白石の怒声が返る。

エマが小さく笑った。

創も笑おうとして、痛む脇腹を押さえた。

「……俺、何もしてないな」

エマは水筒を閉めた。

「そうね。今は、してない」

思いがけない返事に、創は彼女を見る。

「だから、そのまま休んでいて。レオくんには直せるものがあるし、先生には治せるものがある。私にも、調べることがあるから」

彼女は膝の端末へ視線を落とした。

そこには、海底施設の粗い地形図が開かれていた。

「全部、あなた一人でやらなくていいのよ」

創は何も言えなかった。

機械の低い唸りが、二人の間を満たす。

自分が眠っている間にも、誰かが道を探し、誰かが壊れたものを直していた。

そのことが、少しだけ悔しかった。

そして、その悔しさより深いところで、身体の力が抜けていくのを感じた。

創は枕へ頭を戻した。

目を閉じても、今度は、暗闇の中へ一人で落ちていく感じはしなかった。

　　　　　＊

終端の保守施設へ着いたとき、レオの腕時計は、地下へ逃げ込んでから三日目の午後を示していた。

停車したカプセルの外で、空気が流れ込む長い音が響く。

気圧計の針が、ゆっくりと戻っていく。

ハッチが開くと、湿った匂いがした。

創は顔を上げた。

乾いた鉄でも、油でもない。

ずっと昔から知っているのに、しばらく忘れていた匂いだった。

「……潮？」

エマが頷く。

アルゴー号のエンジンが、久しぶりに太い音を立てた。

搬送カプセルから抜け出し、緩やかな上り坂を進む。白く塩を噴いたコンクリートの壁が、ヘッドライトに照らされて後ろへ流れていく。

突き当たりに、重い防圧ゲートがあった。

レオが車を降り、制御盤を開く。

しばらくして、太い駆動軸が回り始めた。

ギ……ギギギギッ。

扉の下端に、白い線が生まれる。

線は少しずつ太くなった。

あまりの眩しさに、創は目を細めた。

風が入ってきた。

温かい。

湿っている。

エマの髪が、窓の隙間から吹き込んだ風に揺れた。

アルゴー号がゲートをくぐる。

その瞬間、視界が開けた。

青かった。

空も、海も。

ただ、同じ青ではなかった。入り江の浅瀬は緑を透かし、沖へ向かうにつれて色を深めている。白い波が岩礁に砕け、その飛沫が太陽の光を受けて細かく輝いていた。

創は窓へ手をついた。

指先が、日差しで温まったガラスに触れる。

自分の身体から生まれた熱ではない。

空から降ってきた、ごく普通の温かさだった。

「……着いたッス」

レオが、珍しく静かな声で言った。

「与那国島ッスよ」

創は返事を忘れていた。

目の前の海を見つめたまま、ゆっくりと息を吸う。

胸の奥が、少し痛んだ。

それでも、もう一度吸った。

　　　　　＊

同じ頃。

島の沖合に浮かぶアダム・ジェノミクスの海洋プラントでは、太陽の光が厚い遮光ガラスに遮られていた。

室内は、白く冷えている。

壁面のモニターに映っていたのは、灰色の骨殻を纏い、巨大な岩盤を支える少年の姿だった。

神代創。

映像の端には、彼へ向かって何かを叫ぶ女と、装甲車から身を乗り出す青年が映っている。

セトは映像を止めた。

岩盤の下で歯を食いしばる創の顔を、しばらく眺める。

「……ひどい使い方だ」

独り言は、誰にも聞こえないほど小さかった。

背後の扉が開く。

「海底区画の受け入れ準備が整いました」

職員の報告に、セトは振り返らず頷いた。

椅子の背に掛けていた黒いコートへ腕を通す。袖口を整え、モニターを消した。

廊下の突き当たりには、一人乗りの降下ポッドが待機していた。

厚い耐圧殻。

小さな円形窓。

その奥に、垂直に海へ通じる黒い水面が見える。

「護衛は――」

「要りません」

セトはポッドへ乗り込んだ。

ハッチが閉まる。

固定装置が外れ、機体が静かに沈み始めた。

円形窓の外を、銀色の気泡が上っていく。プラントの底を抜けた一瞬だけ、水面を透かした陽光がセトの顔に揺れた。

琥珀色の瞳が、その光を映す。

だが、彼は上を見なかった。

膝の上で指を組み、これから降りていく暗がりへ目を向けていた。

やがて、光が届かなくなった。

深度を示す数字だけが、無音で増えていく。