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第八話「面談」

西新宿の無名オフィスへ呼ばれた亮は、自分が正義感ではなく「孤立していて操作しやすい人間」として選ばれたことを知らされる。正式任務を拒めば権限を失う。一方、小野寺は事故記録を警察へ持ち込もうとしていた。彼を救うには組織へ入るしかないと考えた亮は、任務を受諾する。最初の対象は、小野寺誠だった。

　東洋アークタワービルのテナント案内には、六階だけ会社名がなかった。

　一階、東洋総合保険。

　二階、セントラル人材開発。

　三階から五階にも、聞いたことのある企業の名前が並んでいる。

　六階は、銀色の板だけがはめ込まれていた。

　須藤亮は腕時計を見た。

　午後二時五十六分。

　営業所から急いで来たため、制服のままだった。小野寺誠が抱えていた灰色のファイルと、「明日の朝、警察へ持っていく」という言葉が、頭から離れない。

　エレベーターホールに受付はなかった。

　上昇ボタンを押しても反応しない。六基ある扉の上には、階数表示さえ点灯していなかった。

　亮の決済端末に案内が出た。

　《認証してください》

　壁に埋め込まれた黒い読み取り部へ、端末をかざす。

　一番奥の扉だけが開いた。

　中に階数ボタンはなかった。亮が乗ると扉が閉まり、そのまま上昇を始める。

　到着した六階には、廊下と一枚のドアしかなかった。

　社名も、部屋番号もない。

　亮がノックする前に、ドアの向こうから声がした。

「入ってください」

　黒瀬梓の声だった。

　　　　　＊

　面談室には、机と椅子が二脚ずつ置かれていた。

　窓はない。壁も床も白く、監視カメラらしいものは見当たらない。

　机の中央には、名刺ほどのカードが二枚ある。

　一枚は白。

　もう一枚は黒。

　黒瀬は机の向こう側に座っていた。第七話で乗客として現れたときと同じ黒いスーツ姿だった。

「十五時ちょうどです」

　壁の時計を見て言った。

「俺が来なかったら、どうするつもりでした」

「来ると判定されていました」

「判定が外れることもあるでしょう」

「あります。その場合は、来なかったという結果を使って、あなたを再評価します」

　亮は椅子へ座らず、白と黒のカードを見た。

「先に聞かせてください。小野寺さんが持っている事故報告書を、どうするつもりですか」

「その質問は、現在のあなたの権限では回答できません」

「橋本さんを消したのは、俺です。小野寺さんは関係ない」

「橋本隆志さんに関する判定は終了しています。ここは、あなたの面談を行う場所です」

「なら、早く始めてください」

　亮は椅子を引いた。

　黒瀬が決済端末を机の上へ置くよう指示した。

　亮が従うと、白い壁の一面に文字が浮かび上がった。

　《選定員候補　須藤亮》

　その下に、亮の経歴が並ぶ。

　二十五歳。未婚。扶養家族なし。

　東西自動車入社以前に、短期の職歴が四件。

　実家との通話、過去一年間で三回。

　交際相手なし。

　家賃、二か月滞納。

　職場で私的な相談が可能な相手、一名。

　亮は最後の一行を見た。

　《小野寺誠》

「俺が選ばれた理由ですか」

「一部です」

「誰にも必要とされていないから？」

「組織が重視したのは、あなたが消えた場合の影響ではありません。選定員として継続して働けるかどうかです」

「同じことじゃないですか」

　黒瀬は別の資料を表示した。

　タクシー車内での会話記録だった。

　退職を迷う若い乗客へ、亮が「本人が決めること」と答えた場面。橋本へ、事故のことを今さら明かすべきではないと助言した場面。三崎へ、南部とは別れた方がいいと言った場面。タネへ、生きていてほしいと答えた場面。

「あなたは、他人から相談されやすい。その一方で、相談の結果について責任を求められることを避ける傾向があった」

「過去形なんですね」

「橋本さんを判定して以降、その傾向に変化が見られます」

「人を消せるようになった」

「自分の判断が誰かの人生を変えることを、受け入れ始めた」

「言い方を変えただけでしょう」

「はい」

　黒瀬は、あっさり認めた。

　壁の表示が切り替わる。

　《低い対人拘束》

　《経済的不安定》

　《助言行動への親和性》

　《権威への反発傾向》

　《救済可能性提示時の高い従属性》

　亮は最後の項目を読み返した。

「救えると思わせれば、言うことを聞く」

「簡潔に言えば、そうなります」

「俺を選んだんじゃない。使いやすい人間を探しただけだ」

「その評価を否定する資料はありません」

　正義感を認められたわけではない。

　三崎を生かした判断も、タネを救った判断も、亮という人間の価値ではなく、操作方法を知るための材料にされていた。

「あなたも、同じ理由で選ばれたんですか」

　黒瀬の右手が、左手の爪へ触れた。

「今日は、私の面談ではありません」

　　　　　＊

　黒瀬が机へ指を触れると、白いカードに《受諾》、黒いカードに《返上》という文字が浮かんだ。

「見極め期間は終了しました。正式な選定員となるか、候補資格を返上するかを選んでください」

「正式任務は、これまでと何が違うんですか」

「対象との偶然の出会いを装う必要がなくなります。対象は組織が指定します。あなたには調査と接触の権限が与えられ、判定に必要な資料を閲覧できます」

　壁に規則が表示された。

　一件につき、対象は一人。

　判定期限は七十二時間。

　判定開始後、対象の変更はできない。

　《生存》《処分》の確定後、判定は撤回できない。

　対象への接触方法は、選定員に委ねられる。

　判定結果に応じて、報酬および残存価値を再計算する。

「指定された相手を、俺が乗せるんですか」

「乗客になるとは限りません。あなたが接触方法を選びます」

「処分された人は、どこへ行くんです」

　黒瀬は、すぐには答えなかった。

「橋本さんは生きています」

　亮は机へ手をついた。

「本当ですか」

「はい。ただし、橋本隆志としてではありません」

「会えますか」

「現在のあなたには、処分後の対象に関する閲覧権限がありません」

「正式任務を受ければ？」

「権限は段階的に与えられます」

「結局、何も答えてない」

「生存しているという質問には答えました」

　黒瀬は必要な規則には答える。だが、答えた内容によって、さらに別の扉があると分からせる。

　橋本は生きている。

　名前も仕事も家族との関係も失ったまま、どこかにいる。

「候補資格を返上したら、俺が処分されるんですか」

「直ちに対象となるわけではありません」

　黒瀬は黒いカードを示した。

「選定員候補として付与された権限は失効します。残存価値は、機密情報への接触、規則違反、組織へ与える危険性を含めて再査定されます」

「今の七十から、いくつになる」

「選択前に結果は提示されません」

「選べるように見せてるだけだ」

「選択肢は二つあります」

「黒を取れば、俺の価値を下げる。ゼロになれば、俺も対象になる。そうなると分かっていて、選んだのは俺だと言うつもりでしょう」

「橋本さんのときも、あなたは自分で押しました」

　亮は黒瀬を見た。

　橋本の顔写真。

　黒い《処分》。押したときの指先の感触まで思い出せる。

　組織が資料を作り、期限を設け、恐怖を与えた。

　それでも最後に押したのは、自分だった。

　　　　　＊

　机の上の決済端末が鳴った。

　小野寺からメッセージが届いている。

　《明日九時、警察へ行く。お前が話す気になったなら、八時半まで待つ》

　亮が読み終えるのと同時に、同じ文章が白い壁にも表示された。

「どうして、これがそっちにも出るんですか」

「面談に関係する情報だからです」

　表示が、営業所の車庫を映した映像へ変わる。

　灰色のファイルを開き、事故報告書を複合機へ置く小野寺。原本とコピーを分け、片方を茶色い封筒へ入れている。

　撮影時刻は、午後三時十二分。

　現在の映像だった。

「止めてください」

「停止しますか」

「映像じゃない。小野寺さんの監視をです」

「それを決定する権限は、私にはありません」

　亮は椅子を立った。

「警察へ行く人間を、どうするつもりです」

「あなたの権限では回答できません」

「さっきから、そればかりだ」

「正式任務を受諾すれば、必要な情報へアクセスできます」

　亮は黒瀬の意図に気づいた。

　小野寺の映像を見せたのは、質問に答えるためではない。

　白いカードを取らせるためだ。

「これも、救えると思わせれば従うっていうやつですか」

「判断材料の提示です」

「小野寺さんを材料にするな」

「対象を人間として見るか、判断材料として見るかは、選定員によって異なります」

「まだ俺は選定員じゃない」

「ですから、選んでいただいています」

　亮は白いカードを見た。

　受諾すれば、小野寺に関する資料を見られる。組織が彼を狙っているなら、先に知ることができる。

　返上すれば、組織との関係を切れるかもしれない。

　ただし、小野寺がどうなるかを外から見ていることしかできない。

「任務を受ければ、対象を生存にできますか」

「判定は、あなたの権限です」

「組織の推奨に反しても？」

「あなたは、すでに二度反しています」

「それでも俺を選ぶのは、どうしてですか」

　黒瀬は壁の映像を消した。

「最終的に、組織の正しさより、自分の正しさを選ぶ人間だからです」

「それは、組織にとって都合が悪いんじゃないですか」

「自分の正しさを信じる人間は、そのための権限を手放せません」

　亮は何も返せなかった。

　橋本を処分したとき、残存価値が上がった。

　三崎とタネを生存させたとき、正しいことをしたと思いたかった。

　黒瀬の言うとおりだった。

　もう一度選べるなら、次は間違えない。

　権限があれば、誰かを救える。

　その考えを、亮は捨てきれない。

「白を選んだ理由も、記録するんですか」

「はい」

「なら、そう書いてください。あなたたちを信用したわけじゃない。中に入らないと、壊す場所も分からないからだ」

「記録します」

　亮は白いカードへ指を置いた。

　カードの文字が、《受諾》から《正式任務を開始》へ変わる。

　指を離せば、まだ戻れる。

　小野寺が封筒へ事故報告書を入れる姿が浮かんだ。

　亮はカードを押した。

　机の上の決済端末が、白く点灯した。

　《選定員登録完了》

　《須藤亮》

　《残存価値：70》

「登録を完了しました」

　黒瀬が告げた。

「あなたは、今日から正式な選定員です」

　　　　　＊

　机の中央に細い隙間が開き、一枚の資料が押し出された。

　表面には《正式任務・第一号》と印刷されている。

　亮は紙を取った。

　対象名を見た。

　《対象：小野寺誠》

　亮は黒瀬を見た。

「最初から決まっていたんですか」

「正式任務の対象は、登録後に開示されます」

「答えになってない」

　壁面に、小野寺の顔写真が表示された。

　その横に、処分を推奨する理由が並ぶ。

　十年前の接触事故における虚偽証言。

　運行前点検記録の改変への加担。

　機密処理後の証拠保有。

　警察への情報開示予定。

　続いて、生存を支持する項目が表示された。

　過去の責任を認め、出頭する意思。

　別居中の娘への養育費の継続。

　新人運転手の事故防止への寄与。

　組織による記録改変を証明できる、唯一の当事者。

　最後の項目を見て、亮は顔を上げた。

「証拠を持っていることが、処分する理由で、生かす理由でもある」

「人間の行動は、一つの意味だけを持つとは限りません」

　《組織推奨判定：処分》

　《推奨信頼度：94％》

　決済端末には、白い《生存》と黒い《処分》が現れた。

　亮は白い《生存》へ指を伸ばした。

　その直前、警告が表示される。

　《判定確定後の変更はできません》

　橋本のときと同じ規則だった。

　感情だけで押せば、小野寺を生かせる。

　だが、生存を選んだあとで、組織が小野寺の告発をどう妨害するのかは分からない。資料にも、まだ開いていない項目がある。

　亮は指を止めた。

　残り時間が表示される。

　《71時間59分59秒》

　数字が一秒減った。

　小野寺から、もう一通のメッセージが届いた。

　《橋本さんのこと、お前が知ってるなら、一緒に話そう》

　亮はその文面を読み、小野寺の顔写真を見た。

　第一話から、自分が断れないたびに代わりに断り、失敗するたびに教え、橋本の説教から逃げる口実まで作ってくれた男。

　その男の人生を、今度は自分が選ぶ。

　《71時間59分41秒》

　残り時間だけが減り続けていた。