宇宙人が地球に来た理由が、ラーメンを食べるためだった

第五話 カレーうどんとちゃんぽんを出したら、銀河の二大国家が料理の取り合いを始めた

翌朝。

『らーめん銀次』には、昨日、人数を分けて予約した帝国と連邦の高官たちが、指定された時間に少しずつ訪れていた。

皇帝とゼルガードも、その日の予約客だった。

「店主！　今日は私が払うぞ！」

皇帝が日本円の紙幣を掲げる。

「おお、両替したんですね」

「昨夜、宰相に最優先で手配させた」

「もっと優先する仕事あるでしょうに」

そこへ軽トラックが止まった。

降りてきたのは『手打ちうどん山下屋』の店主、山下源蔵だった。

「おう、健太。約束の鍋を持ってきたぞ」

「源蔵さん、ありがとうございます」

ゼルガードが四本の腕を広げた。

「きつねうどんの師匠！」

「誰が師匠だ。今日は別のうどんを食わせてやる」

源蔵が鍋の蓋を開けた。

湯気とともに、鰹出汁の香りが立ち上った。その奥から、炒めた玉ねぎの甘さと香辛料の刺激が追いかけてくる。

「カレーうどんだ」

源蔵は太いうどんを湯切りし、とろみのついたカレーつゆを注いだ。豚肉と長ネギが麺の上に沈み、つゆがゆっくりと表面を覆う。

「出汁を利かせるのがうちの流儀だ。まず汁を一口飲め」

ゼルガードはレンゲを口に運んだ。

「……最初は甘い。だが後から、舌が熱くなる！」

「辛さだけじゃないだろ」

「うむ。魚の香りと肉のうま味が、口の中で一緒になる！」

「そういうことだ。今度は麺を食ってみろ」

「……うどんが、茶色い！」

「色で判断するな。食ってみろ」

ゼルガードは慎重に麺をすすった。

「熱っ！　辛っ！　……うまい！」

もう一口。

「辛いのに、なぜ箸が止まらん!?」

「出汁とカレーが合うからだよ」

ゼルガードは長ネギをかじった。

「この白い植物、つゆを吸って甘くなっている！」

「長ネギだ。具も一緒に食え」

皇帝が横から箸を伸ばしかけた。

「一口だけ味見を……」

「人の丼から取るな！　お前の分も作ってある！」

源蔵がもう一杯を差し出すと、皇帝は真剣な顔で頭を下げた。

「感謝する、師匠」

「師匠が増えたな……」健太はつぶやいた。

ゼルガードは夢中で食べ進めた。

ところが、勢いよく麺をすすった瞬間。

ピシャッ。

黄色い汁が、黒い礼服の胸元にはねた。

「……何だ、今の攻撃は」

「カレーの汁ですよ」

「敵はどこだ!?」

「丼の中です」

ゼルガードは自分の胸元を見下ろした。

「この礼服は、連邦の建国式典にも使ったものだぞ」

源蔵が紙エプロンを差し出した。

「ほれ。最初に渡し忘れた。これ着けな」

「……防具か？」

「紙エプロンだ」

ゼルガードは真剣な顔で装着した。

「素晴らしい。地球には麺料理専用の防御装備まであるのか」

皇帝が身を乗り出す。

「私にも一枚くれ！」

「まだ何も食べてないでしょうが」

皇帝は紙エプロンを受け取り、黄金の衣装の上から着けた。

「これで安心だ」

「何から身を守るつもりですか」

その横で、クックが鍋を見つめていた。

「師匠。ラーメンとうどん以外にも、麺料理はありますか？」

「いくらでもある。そうだな、ちゃんぽんとか」

「チャンポン？」

皇帝が反応した。

「それは新しい兵器か？」

「料理です」

健太は説明した。

「豚肉や魚介、野菜を炒めて、スープで煮込む長崎の麺料理ですよ」

「肉と魚と野菜が同じ器に!?」

「そうです」

ゼルガードがうなずく。

「異なる種族が共存する銀河のようだ」

「まだ作ってもいませんよ」

健太はクックに目を向けた。

「専門店の味とは違うけど、試作してみるか」

「お願いします、師匠！」

豚肉、エビ、イカ、キャベツ、もやし、ニンジン。それにかまぼこも加えた。

クックが野菜を切り、健太が中華鍋を熱する。

「まず肉と魚介だ。火を通しすぎると硬くなる。次に野菜を入れて、強火で手早く炒める」

クックが手順を記録する。

「野菜の水分を残すのですね」

「そう。シャキッとした食感が大事だ」

熱した鍋に豚肉を入れると、脂が弾けた。続いてエビとイカを投入する。

ジュワアッ！

香ばしい湯気が立ち上り、キャベツの葉が鍋の中で踊った。

「食材が戦っている！」

皇帝が叫んだ。

「炒めてるんですよ」

健太は白濁したスープを注いだ。豚肉と魚介のうま味が溶け出し、野菜の甘い香りがふわりと広がる。

「ラーメンと違って、具の味をスープに移しながら仕上げるんだ」

「つまり、具材もスープ作りに参加するのですね」

「そういうこと」

ちゃんぽん麺を加えて軽く煮込み、丼へ移す。白いスープの上に、キャベツの緑、ニンジンの橙、エビの赤が重なった。

やがて、野菜が山盛りのちゃんぽんが完成した。

「試作品です。まず味を見てください」

皇帝はスープを一口飲んだ。

「……優しい味だ。だが、飲むほどに魚介の香りが広がる」

もう一口。今度は麺を持ち上げる。

「この麺は、さっきのうどんともラーメンとも違う。もちっとしているな」

「具と一緒に食べてください。野菜の食感も楽しめますから」

皇帝がキャベツと麺を一緒にすすった。

「シャキシャキしたものと、柔らかい麺が同時に……！」

ゼルガードもエビと麺を口に運ぶ。

「野菜も肉も魚も、互いの味を邪魔していない。むしろ一緒に食べるほどうまい」

「それがちゃんぽんの良さですね」

皇帝は目を輝かせた。

「和平の記念料理にふさわしい！」

ゼルガードもうなずいた。

「連邦ではカレーうどんも広めたい」

「料理人を育てて、ちゃんと店を開いてくださいよ」

「まずは首都に一店舗だな」

「そう。それくらいから始めてください」

健太はようやく話が通じた気がした。

そのとき、皇帝が箸を止めた。

「ところで店主。ひとつ問題がある」

「今度は何です？」

皇帝は丼の上を指さした。

「この緑色の葉は何だ？」

「キャベツですけど」

「肉と麺は食べた。これは残してもよいか？」

ゼルガードも皿の端にニンジンを寄せていた。

「私も、この橙色の物体は遠慮したい」

健太は二人の丼を見た。

「……あんたら、野菜嫌いなのか？」

「嫌いではない。ただ、肉のほうが好きだ」

「同感だ」

健太は腕を組んだ。

「ちゃんぽんは野菜も一緒に食べてこその料理です。まず一口食べてみてください」

皇帝は渋々キャベツを口に運んだ。

シャキッ。

「……甘い」

ゼルガードもニンジンを食べた。

「……うまい」

二人は顔を見合わせた。

「野菜とは、こんなにおいしいものだったのか」

「帝国の栄養ペーストには、この歯ごたえがない」

クックが記録を取る。

「皇帝陛下と最高指導者、野菜の摂取に成功」

「そんな大事件みたいに記録するな！」

ところが皇帝は突然、通信装置を取り出した。

「帝国全軍に告ぐ！　今後は野菜も残さず食べるように！」

ゼルガードも立ち上がる。

「連邦も同様だ！」

健太は慌てて止めた。

「好き嫌いの話を国家命令にするな！」

その直後、店の入口でガルが直立した。

「店主！　緊急事態です！」

「今度は何だよ」

「帝国と連邦の外交官が、ちゃんぽんの具の配分を巡って対立しています！」

店の外には、紙エプロンを着けた外交官が二人。

帝国側はエビを、連邦側は豚肉を指さしていた。

「海の恵みは帝国が管理すべきだ！」

「陸の恵みは連邦の管轄だ！」

「ならば帝国はエビの輸送を停止する！」

「連邦も豚肉の供給を凍結する！」

二人の通信端末が赤く点灯した。

『帝国便、魚介類の配送を一時停止』

『連邦便、食肉の出荷を一時保留』

美咲のスマートフォンまで鳴った。

「健太さん！　銀河食材商会から『明日の仕入れはどうしますか』って！」

「うちは地元の問屋から買ってるだろ！」

「でも、問屋さんにも『エビは帝国領産ですか』って問い合わせが殺到してるそうです！」

店内の客が一斉に箸を止めた。

ガルが青ざめる。

「店主、艦隊では輸送停止の理由を『ちゃんぽん事変』と呼び始めています！」

「……名前を付けるな！　ちゃんぽん一杯で貿易戦争を始めるな！」

健太は中華鍋を火にかけた。

「クック。スープを小鍋に三つ分けてくれ」

「了解しました、師匠」

一つにはエビだけ。もう一つには豚肉だけ。最後には両方と野菜を入れた。

「飲み比べてください。言い争うのはその後だ」

外交官はまずエビだけのスープを口にした。

「……香りはよい。だが、何か足りぬ」

豚肉だけのスープにも顔をしかめる。

「コクはある。しかし、後味が単調だ」

最後に、具材を合わせたスープを飲む。

「……これは！」

「魚介の香りが肉のうま味を引き立て、野菜が甘みを足している……！」

健太は火を止めた。

「どれか一つが偉いんじゃない。合わせるからうまいんです」

帝国の外交官が通信機を取り出した。

「エビの輸送停止命令を取り消す！」

連邦の外交官も慌てて叫ぶ。

「豚肉の供給凍結も撤回だ！」

美咲のスマートフォンに通知が届いた。

『銀河食材商会：通常配送を再開しました』

「……よかった。夕飯の材料が外交問題で消えるところだった」

二人は顔を見合わせた。

「共同管理ということか」

「いや、共同で食べるということだろう」

ようやく握手が交わされた。

健太は胸をなで下ろす。

「よし。じゃあ会計は別々で」

「そこは分けるのか!?」

「財布まで一緒にする必要ねえだろ！」

美咲は笑いをこらえ、クックは新たな記録を残した。

『銀河外交の基本原則：スープは共有、会計は個別』

「それ、外交文書に載せるなよ！」

その日の夕方。

地球と銀河の共同記者会見が開かれた。

記者が皇帝に尋ねる。

『今回の和平交渉で、最も大きな成果は何でしょうか？』

皇帝は厳かに答えた。

『我々は、違うものを同じ器に入れても争わずに済むと学んだ』

ゼルガードも続ける。

『そして、食わず嫌いはいけないと知った』

世界中が感動した。

その頃、『らーめん銀次』では。

美咲がニュースを見ながら笑っていた。

「健太さん。銀河の歴史が変わりましたよ」

「そうか」

「二人とも、野菜を食べるようになったそうです」

「それはよかった」

健太は帳簿を閉じた。

「ところで今日のちゃんぽん、試作分の材料費はいくらだった？」

「計算しますね」

クックが横から報告する。

「師匠。皇帝陛下より、ちゃんぽんとカレーうどんを次回も食べたいとの連絡です」

「予約は？」

「明後日の午後一時。二名です」

健太は目を丸くした。

「……ちゃんと予約できたのか」

「はい。なお、備考欄に一つご要望が」

「何だ？」

クックが読み上げた。

『紙エプロンは二枚ずつ希望』

健太は天井を見上げた。

「……そんなに汁を飛ばす気かよ！」