愛されたいだけなのに婚約を解消された針仕事令嬢は、途切れた時間を縫い直して辺境伯に愛される

第7話 地図を読む男

　翌日。

　王室測量局から来た男は、扉へ肩をぶつけた。

　「す、すみません」

　紙束。

　定規。

　測量器具。

　地図筒。

　全部を一度に持とうとしている。

　ハフソは反射的に立った。

　「お持ちします」

　「いえ、大丈夫です」

　互いに同じ言葉を言って。

　少し。

　止まる。

　クアイドエンが横で笑いをこらえた。

　「マーカス。まず荷物を置いてください」

　「はい」

　王室測量局のマーカス。

　二十代後半。

　人と話すときは自信がなさそうなのに。

　地図を広げると。

　目つきが変わった。

　「縮尺は、こちらの工務局図が二千分の一。赤い箱の地図は破損があるので正確には出せませんが、おそらく近いです」

　言葉が急に速くなる。

　「道路幅も取ります。あ、先に高低差。雨の流出まで考えるなら――」

　「マーカス」

　クアイドエン。

　「はい」

　「順番に」

　「あ」

　止まる。

　「すみません」

　「謝らなくていいです」

　ハフソが言う。

　「分かることが増えると、早くなるんですね」

　「……はい」

　マーカスは少し恥ずかしそうに笑った。

　「数字は、話を途中で変えないので」

　「裏切らない？」

　ハフソ。

　「……そう言うと大げさですが」

　マーカスは苦笑する。

　「五なら五です。誰が見ても」

　「でも、使う人は間違える」

　「はい」

　「数字が正しくても？」

　「はい」

　少し意外そうに、マーカスがこちらを見る。

　「私も、それを忘れます」

　「数字を信じることと、自分の計算を絶対だと思うことは違う？」

　マーカスは、しばらく黙る。

　「……そうですね」

　数字を大切にする人だからこそ。

　その言葉を自分の中へ置く時間が必要なのだろう。

　「人は？」

　「変えます」

　「そうですね」

　数字なら、正解と不正解がはっきりする。

　だから安心できる人なのかもしれない。

　「欠落地点は現在四つ」

　北の旧道。

　別の小路。

　水路沿い。

　郊外の作業道。

　「すべて昨日まで存在記録があります」

　定規を当てる。

　角度。

　距離。

　高低差。

　紙へ数字が並ぶ。

　「雨の記録も同じですね」

　ハフソが言う。

　「はい。境目から先だけ、降雨の痕跡がありません」

　「なら」

　「場所だけではなく、その間に起きた時間変化も欠落しています」

　ハフソはマーカスを見る。

　自分の考えを。

　数字で言い直してくれる。

　心強い。

　彼はさらに計る。

　一か所。

　二か所。

　三か所。

　四か所。

　しばらくして。

　手が止まる。

　「……ほぼ同じです」

　「何が？」

　クアイドエン。

　「距離です。四地点の間隔」

　地図へ点を打つ。

　「完全ではありません。でも誤差を地形補正すると」

　線。

　「規則性がある」

　テーブルの上。

　四つの点が。

　等間隔に近い。

　マーカスは別の定規へ持ち替えた。

　「地形の直線距離だけでは少しずれます」

　「では違う？」

　「いいえ」

　道路の実移動距離を重ねる。

　「人や馬車が実際に通る距離で補正すると、もっと近くなります」

　「自然現象なら、こんなふうには並ばない？」

　ハフソが聞く。

　「少なくとも、偶然でこの規則性が出る可能性はかなり下がります」

　意図。

　誰かが場所を選んだ。

　「誰かが選んだ？」

　ハフソが聞く。

　「かもしれません」

　マーカスはすぐ言い直す。

　「いえ、偶然かもしれません。まだ四点ですし。私の補正が」

　「私は、あなたの計算を信じます」

　言ってから。

　ハフソは自分でも少し驚く。

　誰かへ。

　信じます。

　と、こんなに簡単に言ったことがあっただろうか。

　以前は。

　信じる。

　ではなく。

　従う。

　相手が正しいと決めて、自分の判断を止める。

　今は違う。

　「信じます。でも、確かめます」

　言い直す。

　マーカスがほんの少し笑う。

　「それが一番ありがたいです」

　「どうして」

　「間違っても、見つけてもらえるから」

　信頼は、間違わないことではない。

　間違えたときに。

　一緒に直せること。

　それも新しい考えだった。

　ハフソは地図を見る。

　「最初から信じなければ、確かめることもできません」

　言いながら。

　少し。

　自分に言っているような気がした。

　針仕事しかできない。

　そう言われて。

　自分で自分を信じることまでやめていた。

　マーカスは視線を落とす。

　「測量局では」

　少し笑う。

　「正しくて当然なんです」

　「はい」

　「間違えると気づかれる。でも、合っていても特に」

　言葉を止める。

　「だから、計算が合っていても、自分の判断が合っているかは」

　「怖い？」

　ハフソが聞く。

　マーカスは苦笑した。

　「はい」

　似ている。

　役に立つ部分だけを評価され。

　その外側の自分に。

　自信がない。

　「なら」

　ハフソは地図へ指を置く。

　「数字はマーカスさん」

　「でも」

　「私には、この計算はできません」

　「それは」

　「本当です」

　ハフソは、逃げずに頼む。

　「だから、お願いします」

　それだけで。

　マーカスの表情が少し変わる。

　役に立て、と命じるのではない。

　持っているものを貸してほしいと頼む。

　「……はい」

　今度の声は少し強い。

　「計算は、私がやります」

　次に。

　自分。

　「糸は私」

　クアイドエン。

　「現場条件と、昨晩の記憶はクアイドエン様」

　「俺だけ曖昧ですね」

　「失った記憶も情報です」

　「なるほど」

　ハフソは三人を見る。

　「一人で全部分からなくても、三人なら少し増えます」

　言ったあと。

　クアイドエンが笑った。

　「いい言葉ですね」

　「今、思いました」

　「それでいい」

　　　　　＊

　マーカスは地図の破れ方まで測り始めた。

　「この欠け」

　赤い箱の地図。

　破れた端。

　マーカスは破断面を紙へ写した。

　「単なる破損ではないかもしれません」

　「破り方で分かるんですか」

　「全部は。ただ、引っ張って破いたなら繊維の向きがもっと乱れます」

　「これは？」

　「折り目に沿って、かなり狙って切っています」

　ハフソは地図を見直す。

　赤い箱。

　昨晩。

　銀針。

　偶然まとめられたのではない。

　誰かが、見せる情報と隠す情報を選んでいる。

　「全部は教えたくない。でも、何かは見つけてほしいんですね」

　「その可能性は高い」

　クアイドエン。

　敵か。

　味方か。

　まだ分からない。

　曖昧さが、謎を深くする。

　既存四地点。

　間隔。

　角度。

　破れの中心。

　「ここ」

　第五の点。

　「次に何か起きるなら、この周辺です」

　「人は？」

　クアイドエン。

　「住民は多いですか」

　「小さな倉庫街があります」

　マーカス。

　「避難させる？」

　ハフソ。

　「原因不明で大規模避難は、混乱を招きます」

　クアイドエン。

　「警備を増やす。理由は道路調査で通せる」

　「工務局にも？」

　「はい」

　数字から、次の行動へ。

　予測は当てるためだけではない。

　誰かが危険へ入る前に。

　備えるため。

　ハフソは地図の第五点を見つめる。

　　　　　＊

　出発の前。

　マーカスは。

　第五地点の予測を。

　もう一度。

　最初から計算し直した。

　「さっきと同じ答えです」

　それでも。

　紙を替える。

　「自信がないから？」

　「それもあります」

　「でも、自信があるときの方が危ないので」

　「どうして」

　「前提を疑わなくなるからです」

　赤い箱の地図。

　工務局図。

　四地点。

　一つずつ。

　「この地図が意図的に破られたという前提も、まだ確定ではありません」

　「でも可能性は高い」

　「はい」

　「なら、高い可能性として使って、違ったら直す？」

　マーカスの手が止まる。

　「……そうです」

　「計算も、途中なんですね」

　マーカス。

　「完成してからしか使えないと思っていました」

　ハフソ。

　「私は逆です。完成していないのに、完成したように振る舞っていました」

　大丈夫。

　できます。

　二人。

　違うところで。

　途中を怖がっていた。

　「では、今日も途中まで確かめましょう」

　「はい」

　マーカスが。

　少し笑う。

　地図を巻く手つきは。

　最初に扉へ肩をぶつけたときより。

　少し落ち着いていた。

　ハフソの胸元。

　銀針が。

　かすかに。

　同じ方向へ傾いた。

　三人が顔を見合わせる。

　「偶然ですか」

　ハフソが聞く。

　マーカスは。

　今度はすぐ否定しなかった。

　「確かめたいです」

　「私も」

　ハフソは立ち上がる。

　「確かめに行きましょう」

　また。

　自分から言えた。