愛されたいだけなのに婚約を解消された針仕事令嬢は、途切れた時間を縫い直して辺境伯に愛される

第4話 男を感じる背中

　翌朝。

　警備隊の許可を得て、銀針は調査中だけハフソへ貸し出された。

　クアイドエンが最後に覚えている場所。

　王都北門の外。

　そこを調べる。

　アニサも同行するつもりだったが、警備隊への追加申請や故郷行きの荷物の処理が残っている。

　「お嬢様。無理をなさらないでください」

　「大丈夫」

　言って。

　自分で止める。

　「……たぶん」

　アニサが少し笑った。

　「それなら昨日より正確です」

　誰かに同じことを言われたような気がして。

　ハフソは首を傾げた。

　　　　　＊

　北門を出たところで問題が起きた。

　現場まで歩くには遠い。

　警備隊の馬は急な伝令へ回され。

　貸し馬屋も朝から埋まっている。

　「馬車を待ちますか」

　「どれくらいですか」

　「一時間ほど」

　午後からまた雨になる予報。

　現場の痕跡が変わる前に見たい。

　「馬でお願いします」

　そう決める。

　だが、用意できた馬は一頭だけだった。

　「乗れますか」

　クアイドエンに聞かれる。

　「少しなら」

　「少し？」

　「……あまり得意ではありません」

　正直に言う。

　「では後ろへ」

　「後ろ？」

　「俺の馬に」

　断る理由を探した。

　ない。

　調査のため。

　仕方がない。

　そう言い聞かせて鞍へ上がる。

　クアイドエンの後ろ。

　馬が動いた瞬間。

　「きゃ」

　身体が後ろへ持っていかれた。

　「つかまってください」

　「どこに」

　「俺に」

　「……はい」

　腕を回す。

　腰。

　硬い。

　服越しでも分かる。

　背中が大きい。

　肩も広い。

　昨日。

　刺繍布の中で見た背中。

　あのときはただ「男の背中」としか思わなかった。

　今は。

　体温がある。

　馬の動きに合わせて筋肉が動く。

　近い。

　近すぎる。

　婚約者だった男と並んで歩いたことは何度もある。

　手を取られたこともある。

　それなのに。

　こんなふうに「男の人だ」と意識した記憶がない。

　耳が熱い。

　「大丈夫ですか」

　「だ、大丈夫です」

　「本当に？」

　「はい」

　馬が小さく跳ねる。

　ハフソの腕が思わず強く締まった。

　「すみません！」

　「謝るより、つかまってください」

　声に笑いが混じる。

　「落ちられる方が困ります」

　「……はい」

　「それと」

　「はい？」

　「俺も馬上では揺れます」

　「？」

　「だから、お互い様です」

　何がお互い様なのか。

　よく分からない。

　でも。

　少しだけ緊張がほどけた。

　城門を抜けると、石畳が土へ変わる。

　馬の速度が上がった。

　ハフソは今度は言われる前に、クアイドエンの外套をつかむ。

　「そこだと布が伸びます」

　「え」

　「腰へ腕を」

　無理です、と言いかける。

　でも落ちる方が困る。

　「……失礼します」

　「はい」

　腕を回す。

　背中越しに笑った気配。

　「今、笑いました？」

　「いいえ」

　「嘘ですね」

　「辺境伯へ嘘と言いますか」

　「今のは、たぶん」

　言って。

　自分でも驚く。

　冗談のようなことを。

　この人へ返せた。

　王都で聞いた「怖い辺境伯」という噂と。

　目の前の背中が。

　少しずつ違って見え始める。

　「クアイドエン様は、辺境ではよく馬に？」

　「移動の半分以上は馬です」

　「疲れませんか」

　「慣れました」

　「私は、たぶん一生慣れません」

　「まだ一度目です」

　「それでも分かります」

　また笑った気配。

　「では、二度目で判断してください」

　「二度目も、同じ馬ですか」

　言ってから。

　何を聞いているのだろうと思う。

　クアイドエンの肩が少しだけ揺れた。

　「希望があれば」

　「馬車がいいです」

　「即答ですね」

　「はい」

　でも。

　嫌ではない。

　怖いのは馬。

　この背中ではない。

　その違いに気づき。

　また耳が熱くなる。

　視線を逃がすように道の先を見る。

　北の空は。

　王都より少し広く見えた。

　二度目。

　その言葉を、なぜかハフソは覚えた。

　次があることを、当たり前のように言われたから。

　　　　　＊

　最後に覚えている場所へ到着する。

　北門から少し離れた旧道。

　「ここです」

　クアイドエンが馬から降りる。

　ハフソも続こうとして、足がうまく動かなかった。

　手が伸びる。

　「どうぞ」

　「ありがとうございます」

　彼の手を借りて地面へ。

　そこから先。

　地図では道が続く。

　けれど。

　「……ない」

　道が。

　途中で消えていた。

　手前までは轍がある。

　街道の土。

　踏み固められた跡。

　そこから。

　突然。

　草地。

　境目が不自然なくらいまっすぐだった。

　近くで畑仕事をしていた老人へ尋ねる。

　「この道ですか？　昨日までありましたよ」

　「昨日まで？」

　「ええ。古い道ですが、荷車は通る。昨晩も雨の前までは」

　老人は草地を見て顔をしかめる。

　「朝、畑へ来て驚いたんです。道がないから」

　「工事の予定は？」

　クアイドエンが聞く。

　「聞いてません」

　「土を入れ替えた形跡は」

　「一晩で、こんなに草が根づくわけないでしょう」

　近くの柵には、荷車の片輪が跳ねた泥が残っている。

　なのに道が消えた先へ続く轍はない。

　途中で車輪の時間だけが抜け落ちたようだった。

　「昨日、夕方には粉屋の荷車も通ったよ」

　老人。

　「時刻は？」

　「鐘の七つ目より前だ」

　調査員が記録する。

　「夜は？」

　「雨が降ったから家にいた」

　「朝、最初に気づいたのは」

　「日の出すぐ」

　目撃の時間が少しずつ狭まる。

　昨夕、道はあった。

　夜、雨が降った。

　朝、道がない。

　そして雨の痕跡まで。

　境界の向こうだけない。

　「道路を消した人がいるなら」

　クアイドエン。

　「雨まで消したことになる」

　「そんな工事はありません」

　老人が笑おうとして。

　笑えなかった。

　昨晩。

　ハフソはしゃがむ。

　道の手前。

　泥に雨粒の跡。

　草地側。

　濡れていない。

　「クアイドエン様」

　「見えましたか」

　「ここ」

　指を伸ばす。

　「昨日の雨が、途中で止まっています」

　彼も膝をつく。

　「道だけではない？」

　胸元の布包み。

　銀針が。

　小さく。

　震え始めた。

　ハフソは息を呑む。

　昨晩の三時間。

　消えた道。

　そして。

　母の銀針。

　「もっと調べたいです」

　「何から」

　クアイドエン。

　「まず、境目を測りたいです」

　調査員。

　「直線か、曲線か」

　「はい。雨の跡も」

　「分かりました」

　自分が糸を見る。

　他の人が普通の証拠を見る。

　両方。

　魔法のようなものがあっても。

　普通の確認を飛ばさない。

　そのやり方を。

　この日、初めて覚えた。

　　　　　＊

　測量紐を。

　境界へ沿わせる。

　まっすぐ。

　人が道を埋めたなら。

　こんな線にはならない。

　「幅は？」

　調査員。

　「道の幅と、ほぼ一致します」

　「草の種類は」

　「周囲と同じです。ただ」

　根元。

　「この境目だけ、土の湿り方が違う」

　雨粒の跡。

　泥。

　草。

　普通の証拠を一つずつ記録する。

　ハフソは。

　銀針を出さない。

　今は。

　自分にしか見えないものより。

　誰にでも確かめられるものを先に集める。

　「昨日の夕方に通った方は、ほかに？」

　老人。

　「粉屋と、南の農家の荷車だな」

　「時間は」

　「日が落ちる前」

　調査員が名前を書く。

　クアイドエンは。

　ハフソの横に立つだけ。

　答えを言わない。

　測量紐を持つ人。

　証言を取る人。

　地面を見る人。

　それぞれが。

　自分の仕事をしている。

　ハフソは。

　その中で。

　「銀針は、境界の中央で一番強く震えます」

　自分の観測だけを言う。

　「記録します」

　調査員。

　特別扱いも。

　疑いの目もない。

　一つの証拠として。

　同じ紙へ書かれる。

　胸の奥に。

　小さな安堵が生まれた。

　自分の見えるものが。

　全部ではない。

　でも。

　何でもないわけでもない。

　「今日はあなたが決めるのですね」

　クアイドエンが言う。

　ハフソは。

　自分の言葉を確認するように。

　「はい。私が知りたいんです」

　彼は頷いた。

　「では、調べましょう」

　その横顔を見て。

　ハフソは少しだけ思った。

　怖いと噂される辺境伯。

　でも。

　自分の選択を。

　一度も奪わない人だ。