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第77話「三月八日、正午……」

転籍出向が発表されてから、係長の席にはいつも誰かが来るようになった。

始業前にも昼休みにも、仕事が終わってからも。

　「馬平さん、少しいいですか」

　「係長、これ覚えてます？」

　「向こうに行っても連絡してくださいよ」

最初は、いなくなる前に話しておきたい人が、それだけたくさんいるんだと思ってた。

でも何日か見ているうちに気がついた。

変わったのは周りじゃなくて、係長だ。

以前なら用事が済めば、ひとこと返してすぐにパソコン作業に戻ってた。

今は相手の話が終わってもまだ、その続きを待ってる。

雑談にも付き合うし、笑う回数も増えた。

係長の返事が前より少し長くなった。

そのわずかな違いが嬉しくて、みんなはもっと話していたくなるんだと思う。

白い封筒を読んで泣いたあの夜から、係長は少しずつ、昔の馬平忠司さんに戻り始めている気がする。

よく笑うようになって、今まで以上に人の話を聞くようになった。

誰かのそばにいることを、前ほど避けなくなってる。

　　……だから私は苦しいんだ

この係長と、もっといっぱい話したい。

もっと近くにいたい。

もっといろんな顔が見たい。

なのに私は近づけない。

今までどおりに仕事の話ならできる。

でも、それ以外を話そうとするとだめになる。

喉の奥が熱くなってきて、涙が出そうになってしまう。

　　……この人はもうすぐいなくなる

取り戻し始めた笑顔をせっかく見られるようになったのに。

私は係長のその先を、見られないのかもしれない。

　　どうすれば引き留められる？

　　どうすれば？

気づけばそればかり考えるようになってた。

◆

三月八日、土曜日。

ついにこの日が来てしまった。

何度も時計を見て、何度も鏡を見た。

何度も服を着替えて、何度も笑顔の練習をした。

今日は泣かない。

そう決めた。

係長とお出かけできる日だ。

せっかく二人で会えるんだから。

ずっと楽しみにしていたんだから。

泣いてばかりいたらだめ。

笑っていよう。

「いい天気ですね」って笑顔で言う。

そして前みたいに楽しく。

何も心配なんてせずに今日を楽しむ。

そうしよう。

◆

十二時ちょうどになって、私は部屋を出た。

鏡の前ではちゃんと笑えた。

今日は転籍出向のことは考えない。

約束していたとおりに二人で出かけて、前みたいに楽しくお話をする。

そう決めて、私は隣の部屋のインターフォンを押した。

　　ピンポーン。

しばらくして、ガチャリと、ドアが開いた。

見慣れた顔。

見慣れた背丈。

　「今日もいい天気ですね」

用意していた言葉も笑顔も、きちんと出せた。

ちゃんと笑えたはずだった。

係長は、私の顔を見た。

それから一秒もなかった。

　「また泣いていたのか」

　　……っ

「泣いてません」って言おうとした。

「大丈夫です、今日は楽しみですね」って。

でも、声の代わりに涙が出た。

この人はごまかせなかった。

会いたかった。

やっと会えた。

でももうすぐ……。

係長の顔を見た瞬間、全部が一緒になって溢れてきた。

せっかくおしゃれしたのに。

せっかく笑顔を作ったのに。

全部台無し。

係長が、ふっと息を吐いた。

そして次の瞬間、大きな手が、私の肩に触れた。

引き寄せられて、気づいたときには――

　　――係長の胸に顔を埋めてた。

………。

マンションの廊下。

三〇四号室の玄関の前。

私は何も言えなかった。

言葉なんて出てこない。

ただ、ずっと我慢していたものが全部溢れてしまって、私はえんえん泣いた。

係長の服を握って。

しがみつくみたいにして、ただただ泣いた。

◆

しばらくして、

　「入れ」

係長に促されて、私は初めて三〇四号室に入った。

短い廊下の先にあるリビングは、私の部屋と左右が反対になっているだけで、窓もキッチンも、壁の形も全部同じ。

なのにまるで知らない場所みたい。

部屋の中は驚くほどシンプルだった。

家具が黒っぽい茶色で統一されていて、一切の飾りがない。

でも不思議と冷たくはない。

　「座れ」

係長がソファを指さした。

窓側に、外に向かって置かれていた。

座ると目の前に三月の空が広がった。

青い空。

流れていく白い雲。

係長が隣に腰を下ろした。

風の音が聞こえる。

私は窓の外を見たまま、掠れた声を絞り出した。

　「どうして言ってくれなかったんですか……」

係長は黙っていた。

　「どうして……」

そこで言葉が途切れてしまった。

　　どうして一人で決めてしまったんですか。

　　どうして相談してくれなかったんですか。

　　どうして私を置いていくんですか。

どれも言葉にならなかった。

………。

……。

長い沈黙のあと、係長がゆっくりと息を吐いた。

　「もしお前に止められたら」

　　……え

　「お前に止められたら俺は、行かないという選択をしてしまいそうだったから」

係長は空を見ていた。

その横顔は、私が見たことがないくらい苦しそうに見えた。

　　だったら、そんなに苦しいのなら、行かないでください。

私は唇を噛んだ。

　「じゃあ……」

また涙が溢れてきた。

　「どうして行ってしまうんですか」

返事はなかった。

　「どうして……」

もう涙が止まらなくなっていた。

　　嫌だ。

　　離れたくない。

黙っていた係長が、私の顔を見た。

しばらく見つめ合ったあと、係長が口を開いた。

　「俺は……」

私の大好きな、穏やかな声。

　「お前といる時間が楽しかったんだ」

　　……やだ

係長は続ける。

　「最初は違った。お前はただの部下だった。気を使う新人だった。ただ最初から放っておけないやつだったがな」

係長が苦笑いをした。

　「気がついたらお前と話すのが当たり前になっていた。朝も、昼も、夜も。隣にお前がいるのが当たり前になっていた」

涙が頬を流れ続ける。

　「お前といるとな、過去にとらわれているのが馬鹿らしくなったんだ」

　「……」

　「十八年も同じ場所に立ち止まってたのにな。それが気づいたら、明日のことを考えられるようになっていた」

　　やめて

　　もう言わないで

　「お前のおかげで俺は、もっと先を見たくなったんだ」

◆第78話「三月八日夕方」、本日１６時に更新します‼