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第50話「十一月十四日深夜、……徹夜」

　「全部直す」

係長がそう言ってから、もう何時間も経っていた。

会議室に残っているのは、私と係長。

スクリーンには、写真館の完成予想図が映っている。

看板が外されたあとの壁に、大きなグレーの板が貼られ、町の人たちから集めた写真が隙間なく並んでいた。

きれいに完成している。

でもこの板には、これから増える写真を貼る場所がない。

　「写真を減らして余白を作る」

　「この絵を作り直すんですか？」

　「ああ」

写真を何枚か消せば終わるように見えたけど、そんなに簡単ではなかった。

係長は元の図面データを開き、グレーの板に並んでいる写真を減らしていった。

空いた場所のバランスを整えて、光の当たり方や壁に落ちる影まで調整している。

　「これで、もう一度パソコンに画像を作ってもらう」

　「どれくらいかかりますか？」

　「三時間。長ければ、もっと」

画面に表示された時間は、三時間四十二分だった。

　「その間に他のスライドを直すぞ」

係長はもう別の画面を開いていた。

写真館。図書室。広場。

最後に映す、再生後の商店街。

一枚直せば、前後の説明も変わってくる。

直すところが次々と出てきた。

新しい完成予想図は、まだ十パーセントしか進んでいない。

◆

午後十時を過ぎたころ、係長は図書室のスライドを見ていた。

　「ここも説明が長いです」

　「どこだ」

　「最初の三行、写真館のときと同じことを言っています」

係長が二枚のスライドを見比べた。

　「……ほんとだな」

　「昨日も同じ会話をしました」

　「そうだったか……」

　「それも覚えてないんですか？」

返事がなかった。

係長は真っ青な顔をして、目元を指で押さえていた。

　「少し……、水を飲んでくる」

椅子を引いて立ち上がった直後、

係長の体が大きく揺れた。

　「係長！」

支えようと、咄嗟に腕をつかんだ。

でも体勢を崩した男の人を支えるのは、私一人では無理だった。

係長の重さに引っ張られて、私の体勢も崩れていった。

　「きゃっ」

次の瞬間、大きな音を立てて、二人とも、床に倒れた。

　「うっ」

　「……っ」

………。

痛くない。

衝撃は来なかった。

係長が下になってくれていた。

私は、係長の上にかぶさっていた。

顔を上げると、すぐそこには係長の顔。

私の胸は係長の胸に乗っていて、

私の背中には係長の腕が回っている。

そして――

　　――係長の膝が、私のスカートの中、太ももの付け根に当たっていた。

　……っ

慌てて身体を起こそうとして、

　ぐにゅり、と

余計に膝がめり込んだ。

変な声が出そうになって、唇を噛んだ。

係長も、自分の膝がどこにあるのか気づいたらしい。

　「悪いっ」

係長はすぐに膝をどけようとした。

でも私が上に乗ったままで、動かせない。

スカートの中で、また微妙に膝が動いた。

　「んふっ」

　「か、風宮。体、起こせるか」

　「い、今、起きます」

腕に力を入れた。

でも焦れば焦るほど、体がうまく動かない。

膝の熱さが伝わってくる。

もう顔が爆発しそうだった。

ようやく係長の胸から離れて立ち上がった。

　「怪我してないか？」

またこの人はこんなことを言う。

　「わ、私は大丈夫です。係長は？」

　「俺は大丈夫だ」

　「大丈夫じゃないです」

　「お前が下になるよりずっといい」

この人は、どうしてこんな場面で、こんな顔で言えるんだろ。

係長が上半身を起こした。

まだ、身体がわずかに揺れている。

　「まだ立たないでください」

私は係長の腕をつかんだまま、立たせなかった。

さっきまで当たっていた膝の感触が、まだ私の内側に残ってる。

でも今はそれどころじゃない。

それどころじゃないのに、消えてくれない。

◆

係長を会議室の端にあるソファに座らせて、水を渡した。

　「最後に食べたの、いつですか？」

　「昼、だな」

　「何を食べました？」

食べたものを思い出すのに、時間がかかっている。

　「コーヒーだ」

　「食べ物を聞いてます」

　「……朝にパンを食べた」

私は鞄から、小腹が空いたときのために入れていたビスケットを取り出した。

　「食べてください」

　「風宮のだろ」

　「もう一つあります」

嘘。

　「お前は食べたのか」

　「食べました」

これも嘘。

係長が私の目を見た。

　「半分、もらう」

ばれてた。

私は袋を開けて、ビスケットを半分、係長の手に乗せた。

　「少ないな」

　「文句を言うなら返してください」

　「いやだ。食う」

係長は、おとなしくビスケットを口に入れた。

少し休んでも顔色は戻らなかった。

　「もう係長が操作するのは無理です」

　「まだ直すところがある」

　「私がやります」

　「お前も疲れてるだろ」

　「係長が言ってください。私が直します」

係長は首を横に振った。

　「無理だ。量が多すぎる」

　「もう倒れそうな係長より、まだ元気な私が動いたほうが早いです」

　「俺は倒れない」

　「さっき、私と一緒に倒れました」

　「……だったな」

思い出さないでほしい。

私まで思い出してしまう。

　「直す場所を言ってください。分からないところは聞きます」

係長は、しばらく私を見ていた。

それから目を閉じて、小さく息を吐いた。

　「……頼む」

　　……っ

こんな状況なのに、嬉しかった。

◆

私はノートパソコンの前に座って、係長はソファに横になった。

新しい完成予想図ができるまでの間、ほかのスライドを直していく。

係長が指示を出して、私が直す。

午前一時を過ぎたころ、ようやく画像ができあがった。

グレーの板に貼られた写真が減って、右側に大きな余白ができている。

　「できました」

係長が身体を起こして画面を見た。

　「暗いな」

　「……暗いですね」

壁に当たる光が弱くなってて、この一枚だけ夜の写真のように見える。

　「もう一度直すぞ」

　「また何時間もかかりますよ」

　「このままでは使えない」

もう一度、光の当たり具合を調整してパソコンを動かすと、画面の数字が、またゼロパーセントに戻った。

待っている間に、私は最初の完成予想図を開いた。

グレーの板いっぱいに写真が貼られている。

　「係長。こっちも残していいですか？」

　「写真で埋まってる方か」

　「はい。余白のある画像と並べたら、写真が増えていくことが一目で分かると思います」

振り返ると、係長は目を閉じていた。

　「……それでいこう」

古い画像が、失敗ではなくなった。

写真が増えたあとの未来として、スライドの中に残った。

◆

窓の外が白み始めたころ、二度目の完成予想図ができあがった。

今度は明るくなっている。

余白のある板と、写真で埋まった板を並べて、その間に小さな矢印を置いた。

言葉で説明しなくても、町の記憶が増えていくことが分かる。

　「係長、できました」

係長は最初から確認して、最後のスライドを見て、頷いた。

　「よし、これでいい。本当に助かった……」

　「……はい」

嬉しかった。

古い画像を未来として残すことを考えて、新しい一枚を作ったのは、私。

でも、係長が倒れたから、たまたま私が任されただけ。

ここにいたのが玲さんでも、設計一課の別の人でも、きっと同じことができたと思う。

　　――いるだけでいいんだよ

玲さんはそう言った。

でも私は、この人の近くにいたいんじゃない。

隣に立ちたい。

役に立ちたい。

　………。

窓の外はもう朝になってた。

コンペの本番まで、あと八時間。

◆第51話「隣にいたい」、明日20時に更新します