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第40話「九月三十日、Ao no Yugasumi」

………。

気配がない。

九月三十日、月曜日。

エレベーターを降りたときも、ガラス戸を開けたときも、いつもの気配を感じなかった。

まだフロアには誰もいない。

あの席に、いつものあのペンがない。

ノートも、コーヒーカップも置かれていない。

朝の七時五十分。

係長はいつも、私より先に来ている。

今日も席を外しているだけかもしれない。

そう思いながら自分の席に座り、ノートパソコンを立ち上げた。

画面が明るくなって、週末に届いていたメールが何件も表示された。

一通目を開く。

………。

読んでいる途中で、顔を上げた。

まだ、いない。

◆

課長が来たのは、九時ちょうどだった。

　「ちょっといいか」

数人が顔を上げる。

　「馬平係長には、今日から三日間、北海道へ出張に行ってもらうことになった。急な話だったから、報告が今になった」

そして、私と玲さんを順番に見た。

　「その間は山本、お前が風宮についてやってくれ」

　「はい」

玲さんが明るい声で答えた。

私はパソコンの画面を見た。

三日間。

今日も、明日も、明後日も、

いない。

会えない。

金曜日の夜、玲さんの部屋を一人で出た。

ベッドに倒れ込んで、泣いた。

玲さんの気持ちが全部わかって、やっと自分の気持ちを言葉にした。

　　――好き

それから土曜日と日曜日の二日間、ずっと抱えてた。

月曜日になれば会える。

会ったら、どんな顔をすればいいのかわからない。

でも、会える。

そう思ってすごしてた。

なのに……

　「しおりちゃん」

玲さんが隣から、ひょっこりと顔を覗かせた。

　「大丈夫だよ。私がいるから」

きれいな笑顔。

　「ありがとうございます」

声が裏返って、玲さんが笑った。

私はもう一度パソコンを見た。

三日間くらい、何でもない。

……メールの一通目を、まだ読み終えていなかった。

◆

午前中、課長と玲さんと三人で、係長のスケジュールを確認した。

今日の午後には、新しいお客様との最初の打ち合わせが入っている。

本来、私が係長と一緒に行くはずだったやつ。

ホワイトボードの担当者欄には、

　馬平、風宮

と並んでいる。

課長が赤ペンで「馬平」というところに線を引き、その下に山本と書き足した。

　「今回は二人で行ってくれ。わからないことがあれば持ち帰っていい」

◆

昼休みになって、玲さんと会社の近くにあるパスタのお店に入った。

玲さんはランチメニューを見ながら、いつもと変わらない顔をしている。

注文したパスタが届いて、しばらく食べたところで、玲さんがフォークを置いた。

　「あの日のこと、いい？」

私はフォークを持ったまま顔を上げた。

　「金曜の夜。私が寝たあと、しおりちゃん、いつの間にか帰ってたよね」

　「ごめんなさい……」

　「ううん。ありがと」

玲さんはフォークを一度回してから、テーブルに戻した。

　「それでね、しおりちゃんが帰ったあとなんだけど」

　「……はい」

鼓動が急に、激しくなった。

　「目が覚めたら、私、ベッドに寝てたの。毛布もかかってて。で、横を見たらね」

玲さんは少し間を空けた。

　「係長が床に座って、ベッドに顔だけ乗せて寝てたんだよ」

思わず、玲さんの顔を見た。

　「床で？」

　「うん。ちゃんと、床」

玲さんが笑う。

　「ベッドで寝ればいいのにね。まあ、そのベッドには私がいたんだけど」

何も言えなかった。

係長は玲さんの隣には入らなかった。

でも帰らずに朝までいた。

そうしてほしいと言ったから。

　「顔を見たらさ」

玲さんの表情が柔らかくなった。

　「もう、この人はって、思った」

玲さんは笑ってる。

　「私ね、あのとき、どれだけ期待してたと思う？」

　「……」

　「もっと言えば、もう、めちゃくちゃに抱いてほしいって思ってた」

フォークを落としそうになった。

玲さんは気にせず、お水をひとくち、口にした。

　「でも床で寝てる顔を見たら、そういう気持ちが全部どっかに行っちゃってね」

　「……」

　「かわいいんだよね、係長って」

その言葉は痛いほどわかる。

普段は何も見せないのに、たまにほんの少し崩れる。

それを見つけると、また見たくなる。

　「ごめん。しおりちゃんに言うことじゃなかったかな」

　「……いえ」

　「なんかね、しおりちゃんには話しておかなきゃって思って」

玲さんがもう一度フォークを持った。

私も冷め始めたパスタを口に運んだ。

あの夜、係長は玲さんのそばにいた。

眠っている玲さんの隣で、自分は床に座って眠った。

「玲さんを一人にしないでください」って言ったのは、私。

◆

午後、玲さんと二人で会社を出た。

歩きながら訪問先を確認する。

スマートフォンの画面に表示された店名を見た瞬間、足が止まりかけた。

　「玲さん」

　「うん？」

　「このお店、知ってます」

玲さんが私のスマートフォンを覗き込んだ。

　　――Ao no Yugasumi

　「あ。春ごろに行った、あのバーだ」

　「……はい」

五月二十四日。

施工図を頑張ったお祝いと言って、玲さんが連れていってくれたお店。

係長のことを考えながら、一人でしてしまうという話を聞かされて、私は何も考えずに「わかります」と答えた。

そして、そのすぐ後ろに係長が座っていた。

どこまで聞かれていたのか、今もわからない。

それよりも、もう一つ、わからないことが残っている。

どうしてあの夜、係長はあの店にいたのだろう。

一人でグラスを持って、こちらに背を向けて座っていた。

私はあの背中を思い出しながら、玲さんと並んでお店に向かった。

◆

店の前に着くと、扉にはCLOSEDのプレートが下がっていた。

　「あれ？」

玲さんがスマートフォンで時間を確認する。

　「今日、ここで合ってるよね？」

　「はい。もうすぐ約束の時間です」

玲さんがドアノブを引く。

鍵は開いていた。

◆

中は、あのときの記憶のままだった。

暗い。

暗いけど、温かい。

地下とは思えないくらい天井が高くて、空間に余白がある。

たくさん人がいても、それぞれの時間を邪魔しない。

うるさくなくて、静かすぎずに、ちょうどいい。

今日は開店前だから、音楽は流れていない。

客の話し声もグラスが触れ合う音もない。

それでも、夜に来たときと同じように、落ち着く空間。

以前ここに来たとき玲さんと二人で「すごい」と言った。

誰が設計したのか、そのときは考えもしなかった。

◆

　「いらっしゃい」

店の奥から女性の声がした。

現れたのは、背の高い女性だった。

濃いネイビーのワンピースに、肩に掛かる明るい髪。

私には三十歳くらいに見えた。

立ち姿がきれいで、歩き方にも無駄がない。

頑張ってこの場所に馴染もうとしているのではなく、この人がいるからお店のこの空気ができているようにすら見えた。

その女性は私たちの顔を見ると、一瞬、首を傾けた。

　「あら。馬平君じゃないのね」

息が止まった。

馬平君。

あまりにも自然な呼び方。

　「馬平は急な出張になりまして、本日は私たちがお伺いしました」

玲さんがすぐに答える。

女性はわずかに残念そうに目を細めたあと、またすぐに笑顔になった。

　「そうなの。お忙しいのに、ありがとう。どうぞ座って」

テーブル席に案内された。

玲さんが資料を取り出した。

　「素敵なお店ですね。以前、客として来させてもらったことがあるんです」

　「本当？　ありがとう」

女性は店内を見回す。

とても嬉しそうな顔に見えた。

　「この近くで何軒かバーを経営しているの。これからまた新しい物件もお願いしたくて、今日は来てもらったのよ」

そう言って、名刺入れを取り出した。

玲さんが先に名刺を受け取る。

私も自分の名刺を差し出して、両手で受け取った。

穏やかで、よく笑う人だった。

それなのに、どこか係長に似ている。

顔ではないし、話し方でもないと思う。

女性は私の顔を見ていた。

でも、顔立ちを確かめるような見方ではなかった。

私が何を考え、何を言おうとしているのか、黙って待っているように見えた。

係長と同じだ。

そんなことを考えながら、受け取った名刺に目を落とした。

白地に黒い文字。

会社名と、役職と、その下にある名前――

　　――篠原美咲

指が止まった。

引き出しの中にあるあの白い封筒。

四月に初めて見た名前。

お盆休みが明けた日、係長が開けることも捨てることもできずに見つめていたあの名前。

顔を上げると、篠原さんは玲さんと話していた。

さっきと同じ、穏やかな笑顔。

　「しおりちゃん？」

玲さんに呼ばれた。

　「……っ」

　「名刺」

自分の名刺をまだ持ったままだった。

慌てて篠原さんへ差し出した。

　「失礼しました、か、風宮と申します」

　「緊張しなくて大丈夫よ。篠原です」

◆

打ち合わせが始まった。

新しい店の場所、広さ、客層、開店時期。

篠原さんは理解が早く、希望もはっきりしていた。

玲さんの質問にもすぐに答え、決められない部分は決められないと明確に言う。

仕事のできる人だ。

私もメモを取った。

サービス動線。

そう書いたのに、気づくと、その下にもう一度「サービス動線」と書いていた。

慌てて二つ目を線で消す。

　「このお店とは雰囲気を変えたいんですか？」

玲さんが尋ねた。

　「そうね。でも、この落ち着きは残したいかな」

篠原さんが店内を見る。

つられて、私も見回した。

そのとき、ふと疑問が浮かんだ。

　「このお店は、どなたが設計されたんですか？」

聞いてはいけない気がしたけど、

それでももう聞かずにはいられなかった。

篠原さんが私を見る。

その表情が柔らかくなった。

　「馬平君よ。二年くらい前に設計してもらったの。それで今回もお願いしたくて」

私は店内を見た。

カウンター。

壁のタイル。

高い天井。

人の気配を邪魔しない、席と席の間の余白。

係長が作った空間だったんだ。

　「この空間、馬平っぽいと思ってたんです」

玲さんが嬉しそうに言った。

篠原さんも笑う。

　「そうね。この空間は馬平君にしか作れないと思う。このセンスは、あの人にしかないのよね」

懐かしそうな言い方だ。

私は膝の上で、名刺入れを握った。

この店がオープンしたあの夜、係長は一人でここに座っていた。

自分が設計した店で、グラスを持って、客の声を聞きながら、店内を見ていた。

あの人は、何を確かめに来ていたんだろ。

私は受け取った名刺を、名刺入れにしまった。

◆

打ち合わせが終わってお店を出た。

　「素敵な人だったねー」

玲さんが言う。

　「……はい」

　「仕事もできるし、雰囲気も落ち着いてるし。私もあんな大人の女性になりたいなー」

　「……はい」

玲さんが私の顔を覗き込んだ。

　「しおりちゃん、さっきから『はい』しか言ってないよ」

　「……すみません」

　「今度は『すみません』になった」

玲さんが笑う。

夕方の街を人が行き交う。

目の前の信号が青に変わる。

　篠原美咲。

　馬平君。

　係長が設計したお店。

　引き出しの中にある、あの封筒。

篠原さんは、私の知らない係長を知っている。

いつから知っているんだろ。

私はまだ、係長のことをほとんど知らない。

それなのに好きになった。

好きになってしまったから、知らない時間まで欲しくなってる。

係長は今、北海道にいる。

三日間、ここにはいない。

会いたい。

朝からずっと会いたかった。

でも今だけは、会えなくてよかったとも思った。

好きだと気づいたばかりなのに、

もうあの人の過去にまで嫉妬している、

私のこんな顔なんて見られたくなかった。

◆第41話「好きだろ、こういうの」、明日20時に更新します