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第26話「六月二十九日、山中のカフェ」

土曜日の朝。

今日は空が青い。

集合時間の20分も前に、駅前のロータリーに着いた。

結局私は来てしまった。

会社の最寄り駅で、休日に、係長を待っている。

白いワンピース。

玲さんが来たのはその５分後だった。

黄色いトップスにグレーのフレアミニ。

なんだろう、この人は。

脚が長い。

ウエストが細い。

ふわっとひらくスカートのラインがすごく似合ってる。

でも短い。

少しでも風が吹いたら…、と思うくらい、短い。

　「しおりちゃん！」

玲さんが駆けてきた。

　「そのワンピース、めちゃくちゃ似合ってるね。モデルさんみたいだよ」

　「そんなことないです」

　「ほんとに。なんでそんなにかわいいのー」

「玲さんこそ、すごくかわいいです」と言ったら、玲さんは「え！そうかな、そうかな」って笑った。

二人でそこに立って、係長を待った。

白くて大きなSUVが来たのは待ち合わせ時間の５分前。

窓が下がって、係長の声がした。

　「悪い、遅くなった」

車から降りてきた。

黒のパンツに深緑のロンTで、スリムなシルエット。

　………。

係長が私たちを見た。

一瞬、間があった。

　……あれ？

　耳が赤くなった？

　「乗れ」

後部座席のドアを開けてくれた。

玲さんが先に乗り込んで、私もあとに続いた。

◆

車が動き出す。

助手席には黒い上着が畳んで置いてあった。

山に向かう道。

建物が減って、緑が増えて、空が広くなっていく。

玲さんが係長に話しかけた。

　「係長って、ドライブよく行くんですか？」

　「ときどきな」

　「一人で？」

　「そうだ」

　「今日みたいに誰かと行くのとかは、あまりないんですか？」

　「そうだな」

　「じゃあ私たちって、特別じゃないですか？」

係長が少し黙った。

　「……そうなるな」

玲さんが小さな声で「やった」と言った。

私には聞こえたけど、係長には聞こえていなかったと思う。

会話のたびに、玲さんが係長の言葉を引き出していく。

私はああいうふうに話しかけられない。

玲さんが顔を寄せてきた。

　「ね、休日の係長って……、なんか、雰囲気違くない？」

私も小声で返した。

　「……違いますね」

前の席で、係長が小さな音で音楽をかけた。

ミラーに係長の目が映っている。

前を向いて、運転をしている。

なぜかずっと、見てしまってた。

◆

山道に入ったあたりで係長が車を止めた。

　「少し降りるか」

窓の向こうに赤いアーチの橋があった。

下に川が流れていて、水面がきらきらと光っている。

「行きます！」玲さんが即答した。

私もドアを開けた。

車を降りると、玲さんが係長の隣にすっと立った。

自然に。

係長の歩幅に合わせながら、少しずつ距離を詰めていく。

私は少し後ろを歩いた。

二人の後ろ姿が並んでいる。

背の差がある。

係長が少し、玲さんのために歩幅を小さくしているように見えた。

　……胸のあたりが、ちくっとした。

川へ降りる細い道を歩いた。

草が茂っている。

小石を踏みながら河原に出ると、急に風が強くなった。

川が風の通り道になってるみたい。

草がざわざわと揺れる。

水音が大きくなった。

そのとき――

　　――ぶわっと

強い風が吹いた。

　「きゃっ」

玲さんのグレーのスカートが一気にめくれ上がった。

白が、見えた。

係長はずっと川の方を向いている。

玲さんが必死に押さえるけど、また風が吹いた。

　「やだっ、もう！」

また、白。

係長はずっと川を見ている。

玲さんのことを見ずに、じっと立っている。

でも耳が赤くなってた。

なんだか、かわいい、と思った。

私は玲さんの横に移動して、スカートを押さえようとした。

そしたら――

　　――風向きが変わった。

今度は風が、私の足元から、真上に向かって吹き上げた。

　「きゃぁぁっ！」

玲さんのスカートが思いっきり裏返るのと同時に、私のワンピースも一気にめくれ上がった。

　「っ」

手でどこを押さえればいいのかわからない。

　「しおりちゃん！」

玲さんが私のワンピースを押さえてくれた。

自分のスカートはもう裏返ったままで、それでも私を先に助けてくれた。

　「ごめんね。一緒に大変なことになっちゃったね。でも、ありがと」

玲さんが笑いながら言った。

係長はずっと川を見ていた。

コントみたいな数十秒だった。

◆

車に戻ると玲さんが

「恥ずかしかったー」と笑いながら後部座席に滑り込む。

係長が運転席に戻って、シートベルトを締めている。

玲さんが係長の顔を見た。

　「係長、見ましたよね？」

　「見てない」

玲さんが小さく笑うのが横目で見えた。

なんだか嬉しそうな笑い方。

係長は見ていないと言いながら、自分の膝あたりを見ていた。

まだ耳が少し赤い。

　――見ていないと言いながら

また、かわいかった。

仕事場の係長には隙がない。

でも今日の係長は、隙だらけ。

いつもとのその落差が、どうしようもなくかわいかった。

玲さんが係長を好きになった理由の一つが、今、わかった気がした。

◆

カフェは山の中に突然現れた。

苔の生えた石畳。

古い木造の一軒家。

砂利敷きの駐車場に車を止めて、三人で入口に向かった。

玲さんが係長の右に並んだ。

私は二人の後ろを歩いた。

　「あ」

玲さんが小さく声を上げた。

係長の肩に、何かいる。

……緑色の、大きなカマキリ。

　「係長」

　「なんだ」

　「動かないでください」

　「…………」

係長が止まった。

文字通り、止まって、動かなくなった。

　「係長？」

　「……肩か」

　「はい」

　「……取ってくれ」

声が小さい。

　「虫、苦手なんですか？」

　「早く」

玲さんが吹き出しそうになりながら近づいた。

　「この子なにもしませんよ？」

　「早く」

　「係長、目、つむってません？」

　「……見てないだけだ」

　「同じです」

玲さんは笑いをこらえながらカマキリをつまんで、草むらに放した。

　「もう大丈夫です」

係長はようやく息を吐いた。

私は笑ってしまった。

　「係長にも苦手なの、あるんですね」

係長は私を見た。

　「……ある」

その困った顔を見て、また笑ってしまった。

　……ずるい。

こんな顔、見たことない。

◆

四人がけのテーブル。

玲さんが自然な動作で係長の隣に座った。

私は二人の向かいに座った。

正面から、係長の顔が見える。

　「何にしますか、係長」

玲さんがメニューを広げながら、体を係長の方に向けた。

胸が、係長の腕に触れた。

係長がメニューを見たまま、少し動いた。

でも逃げ切れる距離ではない。

　「コーヒー」

　「ブラックですよね」

　「そうだ」

玲さんが頷いた。

知ってますって言いたいのが、その顔に出てた。

メニューを一緒に見るふりをして、また体を寄せた。

　「しおりちゃんは何にするの？」

玲さんに聞かれた。

　「……チャイにします」

　「おしゃれー」

係長がメニューから目を上げて、私を見た。

注文を済ませて、係長が窓の外の緑を見ながら、ぽつりと言った。

　「ここは建物が景色の邪魔をしていないな」

玲さんがまた、係長の方に体を傾けた。

「どういう意味ですか」と聞いて、

係長が短く説明をする。

玲さんが頷きながら聞いている。

距離が近い。

　「また次に、どこか行きたいところはありますか？」

「特にない」と係長が答えると、

「じゃあ私が調べます」と玲さんが笑ったとき、肩が触れた。

係長が固まった。

私はチャイを飲んだ。

甘くて、少し辛い。

外の緑が揺れている。

玲さんがこんなに積極的に動けるのは、玲さんが自分の気持ちを知っているからだと思った。

自分の気持ちを知っているから、動ける。

　私は……、どうなんだろ。

◆

カフェから帰る前に玲さんがトイレに立った。

テーブルに係長と二人になった。

相変わらず外の緑が揺れている。

　「来てよかったか」

係長が言った。

　「……はい」

係長は窓の外を見ていた。

玲さんが戻ってきて、三人でカフェを出た。

◆

　「係長、帰りは私、助手席に乗りますね。係長が運転しながら寝てしまわないか、監視しときます」

玲さんが宣言した。

係長は「別に眠くない」って言ったけど、玲さんはもう助手席のドアを開けていた。

私は後部座席に一人で座った。

発車したらすぐに、玲さんが係長に話しかけた。

　「今日、楽しかったです」

　「また来ましょう」

　「係長の行きつけのお店、今度教えてください」

声が弾んでいた。

今日一日中、張り切っていた玲さんの声。

少しして、言葉が減ってきた。

　……。

静かになった。

助手席の玲さんが眠ったみたい。

シートに深く沈んで、頭が少し傾いている。

さっきまであんなに張り切っていた人が、今は完全に無防備だ。

係長がちらりと横を見て、玲さんの姿を確認した。

車が山を下りていく。

くねくねと細い山道が続く。

どのくらい黙っていたかわからない。

いつの間にかまた、私は係長の横顔を、見てしまってた。

　「……玲さんのこと、好きなんですか？」

自分が言った言葉だった。

係長が少し、間を置いた。

　「どうしてそう思う」

　「……今日ずっと、顔が赤いです」

係長がまた、少し黙った。

　「……お前が俺を見すぎなんだよ」

低くて小さかったけど、確かに聞こえた。

　見すぎ？

　……え？見すぎ？

そう言われれば、確かに見てた。

車から降りてきた姿、ルームミラー、川岸を歩く後ろ姿。

カマキリで固まった、カフェでも。

今日一日、私はずっと、係長を見ていた。

　………っ

係長は何も言わずに前を見ている。

　――お前が俺を見すぎなんだよ

係長は、私が見ていたことを知っていた。

じゃあ係長が、

係長が赤くなっていたのは、私の――

　「着いたぞ」

係長の声がした。

窓の外に、駅のロータリーが見えてきた。

玲さんが目を覚ました。

「あー！寝ちゃった！さいあくー」と言って、暴れだした。

三人で車を降りた。

係長が「気をつけて帰れよ」と言った。

玲さんが改札に向かう。

私も改札に向かって歩き出した。

改札を通る前に振り返ると、

係長はまだそこにいた。

こっちを見てた。

……私は小さく手を振った。

◆第27話「風宮が一人前の設計士になること」、明日20時に更新します！