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第16話「五月八日、知らない顔」

五月の第二週、水曜日の午後。

馬平係長と二人で、お客様のお店に向かった。

ある和菓子屋さんが隣県に新店舗を建てたいとのことだった。

私にとって、初めての客先訪問。

電車の中で係長が言った。

　「今日の目的は相手の要望を聞きながら、予算と設計条件に合う落としどころを見つけることだ。どういう会話になるか、よく聞いておけ」

　「はい」

係長はそれ以上何も言わず、窓の外を見ている。

　……落としどころを、見つける。

相手の要望とこちらの条件を、どこかで折り合わせる。

言葉にすると簡単そうだけど、実際にどうやるのか、私には全く想像がつかなかった。

◆

訪問先の和菓子屋さんは、立派な老舗って感じがした。

暖簾をくぐって店内に入ると、品のいい香りがした。

ショーケースには、季節の生菓子が丁寧に並んでいる。

奥の壁に創業百二十年と書かれた木の板が掛けられていた。

レジのお姉さんに案内された応接室に入ると、二人の男性が待っていた。

営業担当らしき四十代くらいの男性と、若い社長だった。

若い社長は三十歳前後だろうか。

清潔感のある顔立ちだけど、老舗の後継ぎとして厳しく育てられてきたのか、どこかぎらついたような雰囲気を感じた。

私たちが挨拶をすると、二人の視線が、私に来た。

係長に、ではなく。

営業担当の男性が、咳ばらいをひとつして、もう一度私を見た。

若い社長が、私に目を固定したまま椅子を引いた。

またこの視線。

いつもならもう慣れているけど、この初めての場面では、かなりきつい。

係長はそういうことには一切頓着せず、名刺を出して、席についた。

　「本日はお忙しいところお時間をいただき、ありがとうございます。さっそくですが、まず現在のご要望を改めてお聞かせいただけますか」

係長が流れるように切り出した。

私は隣に座ってノートを開いて、ペンを持った。

………。

その後、二時間、私はほとんど口を開かなかった。

いや、開けなかった。

それは――

　　――係長が、全く別人だったから。

◆

若い社長が図面を指さして言った。

　「この壁を全部ガラス張りにできないかな」

係長が社長を見た。

　「理由をお伺いしてもよろしいですか？」

　「ここを全部ガラスにすると、外からでも工場の中が見えるんです。うちは職人が売りなんです。職人が丹精込めて作っているところを見せたいんだ」

　「なるほど」

係長はしばらく考えてから、ゆっくりと口を開いた。

　「この土地は西日が強いので、全面をガラス張りにすると直射日光がかなり入ってきますね。工場内が相当暑くなってしまいます」

社長の表情が少し曇った。

　「でも見せたいんだよ」

　「はい、その思いはとても素晴らしいと思います」

社長が話し終えるまで待っていた係長は、否定もしなかった。

　「では、お客様に見せる場所を作りませんか？」

社長が顔を上げた。

　「見せる場所？」

　「和菓子を作る工程の中で、お客様が見たいと思うところ、社長が一番見せたいと思うところを絞って、ガラス越しに見えるようにするんです。他は壁にして、直射日光から守るんです。職人さんもお客様もそこに集中できますし、建設費も空調の電気代もかなり抑えられます」

　「なるほど……」

社長はもう一度図面を見た。

　「全部を見せるより、一番見てほしいところだけを見せたほうが、お客様の印象にも残ります」

社長が営業担当を見ると、営業担当がうなずいていた。

　「社長、それなら予算内にも収まりそうです」

社長は係長を見て笑った。

　「それでお願いします」

◆

いつもの口数が少なくて表情がなくて、短い言葉しか使わない係長は、どこにもいなかった。

相手の話をよく聞いて、うなずいて、適切なところで笑顔を交えながら、自分の言葉で返していく。

会話のテンポが自然で、相手が言いたいことを引き出すのが、とんでもなくうまい。

相手が「そうなんです、それなんです」と身を乗り出す瞬間が、何度もあった。

最初は私の方ばかり見ていた営業担当の男性が、気づいたら係長の話に前のめりになっていた。

若い社長も前のめりになって、高そうな手帳にメモを取りながら、係長の言葉を真剣に聞いていた。

私は自分のメモを取りながら、何度も係長の横顔を見た。

いつの間にか、見惚れてた。

　この人、こんな顔をするんだ。

　こんな声の出し方をするんだ。

　こんなふうに目じりを下げて笑うんだ。

いつも事務所で見ている係長と同じ人とは思えなかった。

………。

そして気づいたら、打ち合わせが終わってた。

次回までに検討してほしい事項を、係長が簡潔に伝えた。

営業担当の男性が「わかりました」と言って、若い社長もうなずいた。

二人とも、最初とは全然違う顔をしていた。

気づけば打ち合わせは、落としどころに着地してた。

どこでどうやって、この人は話をそこに持っていったんだろう。

メモを見返したけど、その瞬間がどこだったのか、わからなかった。

◆

帰り道、駅に向かって歩きながら、係長の隣を歩いていた。

五月の風が、今日は冷たかった。

商店街の途中にあった自動販売機の横で、係長が足を止めた。

　「甘いのと、ブラック、どっちが好きだ」

　「……甘いの、です」

係長はそれだけ聞いて、出てきた缶を取って、私に渡してくれた。

自分のブラックも取ると、また歩き始めた。

　「ありがとうございます」

缶が温かかったから、歩きながら缶を両手で包んだ。

　「係長って」

　「ん？」

　「あんなに会話が上手なんですね」

　「……」

係長は前を向いたまま、少し間を置いた。

　「仕事だからな」

　「仕事だから、できるんですか？」

　「心配するな。風宮も、そのうちなる」

　――そのうちなる

係長は断言した。

私もいつか、そうなれるって。

それがなんだか嬉しくて、嬉しすぎて、言ってしまった。

　「どうして、いつもはああいう笑顔を見せてくれないんですか？」

少し踏み込みすぎた、と思った。

　「………」

係長がわずかに困った顔をした。

……困った顔に、どきっとした。

　「……必要なときには、する」

もういつもの口数少ない姿に戻ってて、その答えがなんだかとても係長らしく思えた。

私はまた前を向いて、缶を両手で包んだまま歩いた。

◆

事務所に戻って、打ち合わせのメモをノートパソコンで清書した。

思い出しながらキーボードを打っていると、目の奥に打ち合わせの光景が溢れてきた。

あんなにすごい人だったんだ。

あんなに人を惹きつけて、一瞬でその場を持っていく。

誰も嫌な思いをしないで、打ち合わせが終わったときには、その場の誰もが満足している。

この人は、もう二十年近く、この熱量で仕事をしてきた人なんだ。

神崎係長が言っていた言葉を、思い出した。

　――彼は、本物だから

あの時はなんとなく、そうなんだ、と思っただけだったけど、今日初めてあの言葉の意味を実感した。

表面じゃなくて、ずっと真剣に相手の中身を見て、本気で自分の中身で勝負してきた人。

さっきそんな人に、私もそのうちなれると言ってもらえた。

そして、ふと思った。

今まで見た目で判断されることが、ずっと嫌だと思ってきた。

重くて疲れて、うんざりしてきた。

でも今日の係長を見て、なんだかそのことが少し馬鹿らしく思えた。

今日あの応接室にいた二人も、最初は私しか見ていなかった。

でも帰る頃には、どちらも私を見ていなかった。

みんな係長の話を聞いていた。

　あんなふうに人を惹きつけられる人がいるんだ……。

見た目なんて忘れてしまうくらいに。

私もそんな人になりたい。

だから私はこの人から学びたい。

………。

清書をしないといけないのに、目が勝手に、係長の横顔に惹きつけられてしまってた。

係長は今も、いつもと同じ顔でいつも通りに図面を見てる。

打ち合わせで見ていたあの表情は、もうどこにもない。

でも今はその無口な横顔に、さっきの顔が重なって見える。

この人のことが、もっと知りたい。

◆第17話「五月十六日、三人で」、明日20時に更新します！