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第11話「四月十九日、お隣さん」

　「馬平係長の指導、どう？」

四月十九日の昼休み、山本玲さんに誘われて会社の近くのカフェへ来ていた。

窓際の席では春の日差しが店内を明るくしていた。

玲さんがパスタをフォークでくるくる巻きながら、何気ない感じで聞いてきた。

　「丁寧に指導していただいています」

　「そうなんだー」

玲さんは嬉しそうにうなずいた。

　「係長って、教えるの上手いよね。怒らないし」

　「はい」

　「何があっても、ちゃんと向き合ってくれるし」

　「……はい」

玲さんは窓の外へ目を向けた。

　「やっぱり、しおりちゃんもそう思うんだね」

玲さんがうなずきながら言った。

　「去年ね、私、何回もミスしたの。いっぱい迷惑かけた。でも係長、一度も怒らなかったんだ」

少し笑って続ける。

　「『俺が怒っても図面は直らない』って。そんなことばっかり」

　「……私も、言われました」

　「でしょ？」

また嬉しそうな笑顔になった。

　「ねえ、風宮さん」

玲さんがフォークを置いた。

　「係長ってさ、隣に座って一緒に直してくれるじゃない」

　「……はい」

　「あの距離って、近くない？」

肩が触れそうなくらいの近さ。

あの声。

コーヒーの香り。

　「……近いです」

　「声も近くて」

　「はい」

　「しかも、あの声、ずるいんだよね」

思わず笑ってしまった。

　「……はい、低いんです」

玲さんも笑った。

　「そうそう」

二人で顔を見合わせて、笑っていた。

しばらくして玲さんがまた、パスタをくるくるし始めた。

　「今日、金曜日だよね。また飲みに行かない？」

◆

仕事が終わると、玲さんは小さな居酒屋に連れて行ってくれた。

　「ここね、係長がよく連れてきてくれるお店なんだー」

玲さんは笑顔でそう言いながら、カウンター席に座った。

　「とりあえず、生中ふたつ、お願いしまーす」

玲さんが注文すると、すぐに目の前にふたつのジョッキが現れた。

　「お疲れさまー」

　「お疲れさまです」

一口飲んで、玲さんが笑った。

　「ねえ、風宮さん」

　「はい」

　「係長ってさ、誰に対しても同じじゃない？」

　「……はい」

　「優しいんだよね。誰にでも」

ジョッキを手で回しながら、小さく笑った。

　「それが、ずるいんだよ」

黙って続きを待った。

　「自分だけ特別じゃないってのは、ちゃんとわかってるの。なのにどうしてあんなに気になっちゃうんだろ」

　「……わかります」

玲さんが顔を上げた。

目が、ぱっと明るくなった。

　「やっぱり？」

嬉しそうに笑った。

　「ねえねえ。初めて褒められたときって、どうだった？」

ずっと図面しか見てなくて、一度も私を見なかったのに、なのに急に私の目を見て――

　――いい質問だ

　「……頭から離れませんでした」

　「そうなの！」

玲さんが思わず笑った。

　「離れないよね、あれ」

勢いがついたみたい。

　「私なんて去年の六月に初めて褒められた日の夜、何回思い出したかわかんないもん。寝ようとしても、また思い出して。『よくできてる』ってあの低い声が頭の中で何回も聞こえてさ」

笑いながら首を振る。

　「全然眠れなくてさ」

そこで少しだけ照れたように視線を落とした。

　「……そのまま、一人でしちゃったよ」

急にドキドキしてきた。

　「……わかります」

玲さんの目が丸くなった。

　「もうわかるの？しおりちゃんも、しちゃったの？」

　………。

二杯目のジョッキが運ばれてきた。

玲さんがまたひとくち、飲んだ。

　「係長ってさ」

　「はい」

　「褒めるとき、ちゃんと目を見るじゃない」

　「……はい」

　「あれが反則なんだよ」

笑った。

　「しかも長々と言わないし。一言。だから余計に残るんだよね」

うなずくしかなかった。

　「本心から私だけに言ってくれたって思っちゃうんだよね…」

　「……はい」

玲さんはさらに三口ほどビールを飲んだ。

　「去年の七夕ね、会社で短冊を書くイベントあったんだけど」

　「……」

　「係長はね、短冊に『部下の成長』って書いてたの」

玲さんはジョッキを両手で包んでいた。

　「願い事がね、自分の昇進とか健康とかじゃないんだよ」

少し笑う。

　「部下の成長って、それ私のことをお願いしてくれてたんだよ、七夕で」

照れくさそうに笑う。

　「そのとき私ね、もう終わったと思ったよ。好きになるしかないじゃん、そんな人のこと」

何も言えなかった。

あの人なら本当にそう書くかもしれない。

　「現場でもそう」

玲さんが続ける。

　「あの人、何かあるときって、絶対に自分が前に出るじゃない」

あのとき、突然引き寄せられて、背中に伝わってきた熱と鼓動、腕の強さ。

　「かっこつけようとしてる感じが全然ないんだよ。もう全部が全部、そういう人なんだよね」

　「……そう、ですね」

　「でしょ？」

玲さんが私を見た。

　「しおりちゃん、わかる顔ってしてる」

　「…… 」

三杯目が空くころには、玲さんの頬は赤く染まっていて、私も酔いが回り始めていた。

玲さんが空になったジョッキを置いた。

　「しおりちゃんってさ」

　「はい」

　「係長のこと、好きでしょ？」

　………っ

　「……そ、そんなこと」

　「顔に出てる」

思わず口をついて出た。

　「玲さんこそ」

　「うん、大好き」

迷いがなかった。

　「去年からずっと。全然気づいてくれないんだけどね」

　「………」

　「何回も諦めようと思ったんだけどね。私じゃ届かないなって。でも、無理だった。諦められないんだよ、あの人のこと。もうわかってるんだ」

「私は……」そう言いかけたとき、玲さんは首を横に振った。

　「いいよ、言わなくて。しおりちゃんはまだ、自分でもよくわかってないんでしょ？」

　「…… 」

返事ができなかった。

それが、そのまま答えになっていたかもしれない。

　「すみませーん。生中、もう一杯ずつくださーい」

玲さんが店員さんを呼んだ。

◆

どれくらい飲んだだろ。

気づけば、玲さんと二人でずっと笑ってた。

何がおかしかったのかは覚えてない。

ただ二人で笑った。

　「あ、いらっしゃいませー」

店員さんの元気な声が聞こえて、入口から誰かが店に入ってきた。

頬が熱くて、もう頭がふわふわしていた、そんなとき――

　「……何やってんだ、お前ら」

聞き覚えのある低い声。

スーツ姿のまま、呆れた顔で私たちを見ていた。

　「かかりちょおー！ほら来てくれた！」

玲さんが勢いよく手を振って、係長は苦笑いした。

　「来るって言った覚えはない」

そう言いながら、私たちの前まで歩いてくる。

玲さんは満足そうに笑ってた。

　「でも来てくれたー」

係長は小さくため息をついた。

　「山本。また飲み過ぎたろ」

　「今日は特別ー」

　「毎回そう言ってるぞ」

玲さんはえへへ、と笑った。

　「風宮まで」

　「……すみません」

　「謝ることじゃない」

係長が深くため息をついた。

　「送ってく」

◆

三人でタクシーに乗った。

玲さんが窓側、私が真ん中、係長が反対の窓側。

タクシーが走り出すと、玲さんはすぐに眠ってしまった。

頭を窓にもたれさせ、小さく寝息を立てている。

私も酔いが回ってた。

街の灯りが流れていく。

係長の肩が触れていたけど、そのまま窓の外を見てた。

しばらく走っていたタクシーが、背の高いマンションの前で止まった。

　「すいません、少し待っていてください」

係長は運転手さんにそう言うと、玲さん側のドアに回って、肩を軽く叩いた。

　「山本、着いたぞ」

　「……うーん」

係長は慣れた手つきで玲さんのバッグから鍵を取り出すと、玲さんをゆっくり背負った。

その動きにも、ためらいはなかった。

玲さんも安心しきったように、係長の背中へ体を預けている。

二人の後ろ姿が、マンションの入口に向かっていった。

私はその背中を見送っていた。

　……こんなこと、初めてじゃないんだ。

玲さんが酔っぱらうたびに、係長はいつもこうやって送り届けていたんだろう。

だから玲さんは、あんなにも自然に背中へ寄りかかったんだ。

　私も……

そんなことを考えているうちに、眠たくなってきた。

　「すいません、お待たせしました」

十分ほどして、係長が戻ってきた。

運転手さんへ頭を下げると、今度は私を見た。

　「住所は？」

　「……」

　「マンションの名前は？」

　「……グリーンコート…です」

間があった、気がした。

　「部屋番号は？」

　「……３０５です」

　「そうか」

係長が運転手さんに行き先を告げると、タクシーが動き出した。

………。

窓の外を眺めていると思ってたのに、気づいたら私のマンションの前で止まっていた。

係長が運転手さんにお礼を言って、支払いを済ませてた。

　「鍵は？」

　「……ここです」

バッグを指さすと、係長は鍵を取り出して、うまく歩けない私の腰をしっかりと支えてくれた。

マンションの玄関に着くと、係長はオートロックを開けた。

エントランスを抜けて、エレベーターのボタンを押した。

三階で降りて、すんなりと私の部屋の前に到着した。

私は何もしていないのに、係長は一度も立ち止まらなかった。

ぼんやりした頭で、不思議だな、とは思った。

　「靴は脱げるか？」

　「……はい」

部屋へ入ると、係長は暗闇の中にある壁のスイッチを押した。

そして靴を脱いだまま玄関で座っていた私を、ベッドまで運んでくれた。

　「もう寝ろ」

　「……はい」

天井がぐるぐる回って見えて、眠気が一気に押し寄せてきた。

　「……係長」

　「なんだ」

　「どうして……」

　「……なんとなくだ」

係長はそう言って、部屋の明かりを消した。

……玄関ドアが静かに閉まった。

暗闇の中で目を開けたまま、小さく笑ってしまう。

　――なんとなく

そんなわけない、とは思った。

でも眠気には勝てなかった。

◆

その頃、廊下では――

馬平忠司が、３０４号室の前に立っていた。

ポケットから鍵を取り出すと、音を立てないように静かに、入った。

隣から、物音はしていない。

風宮しおりが今、壁一枚隔てたすぐそこで、３０５号室のベッドの上で眠っている。

スーツを脱ぎながら、今知ってしまったことを静かに抱えていた。

何も言わない。

誰にも何も、言うつもりは、ない。

ただこの事実を、知ってしまった。

◆つづきの第12話「篠原美咲」は、明日20時に更新します◆