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化け物

すみません、一話漏れていたので「瞬殺」が追加されています(;'∀')

未読の場合はそちらをご覧ください。

　夜、リリベルの工房は静かだった。

　ランプの明かりだけが灯る中、リリベルは一人ソファに深く腰をかける。

　組んだ足の先が、苛立たしげに揺れている。

「……」

　取り込むとしたところで、明確な何かが思いついているわけでもなかった。

　ノア・アクライト。彼の本当のところの実力を、完全に測り違えていた。

　ただの調子に乗った一年生……誰もがそう考えていたが、少なくとも昼間あの闘技場に居た生徒たちで、あれを見た後でもそう言える人間は少ないだろう。

　キルシェはこの学院の二年でも上位の実力者だった。テトラルクスの選抜に選ばれたほどの。

　それを一瞬で。しかも――無傷で。

　キルシェはプライドをへし折られ、平民たちの士気はむしろ向上してしまった。

（別の手が必要ね……）

　リリベルが思考を巡らせていたその時。

　工房の空気が、変わった。

　明かりが揺れ、影が揺らぐ。

　ランプの火が消えたわけではない。

　ひゅぅと冷たい風が吹き抜け、空間の在り方が変わる。

　――彼女が来たのだ。

「考えているようね、リリベル。可愛いリリベル」

　鼓膜を震わすように、彼女の声がささやかれる。

　だが、姿はない。

　どこから聞こえたのかわからない。背後でも正面でもなく、空間そのものから滲み出てくるような声。

　しかしリリベルは動じない。この気配には、慣れていた。

「――エスメラルダ」

　呼びかけると、目の前には霧のような靄が沸き上がる。

　そこに、ふっと黒い人影が浮かぶ。

　表情は読めない。姿もわからない。だが、確かにそこに《《居る》》。

「……キルシェが負けたわ」

「見ていたわ」

「ノア・アクライト……想定よりずっと強い。正面から潰すのは難しいかもしれないわ」

「そうね」

「…………」

　彼女は、リリベルが幼い頃にアナーシア家に接触してきた魔女だった。

　そして、リリベルこの学院に入学したことをきっかけに、二人の協力関係が始まった。

　彼女はこの学院という機構そのものに興味を持っており、そこで絶大な権力を持つリリベルはとても都合がよかったのだ。

　その権力も、エスメラルダからの支援の力があったからこそでもあった。

　その見返りとして、リリベルはエスメラルダへ学院の情報を提供したり、エスメラルダから学院への要望を、リリベルを通して実行させることで、この学院への関与を可能とさせていた。

　――だが、その目的をしっかりと把握しているわけではなかった。

　それでも、彼女との協力関係が有効である以上、使わない手はなかった。

　いつか飲み込まれるかもしれないと分かっていても。

　エスメラルダは静かに言う。

「いい情報があるわ。特別よ、聞きたい？」

「もったいぶらないで頂戴、エスメラルダ。言いたくて出てきたんでしょう？」

「ふふ、その通り。いい、この情報は切り札になりえる。下手に使わないように」

「……あなたがそこまで言う情報なの？　一体どんな？」

「――あの少年が何者か」

　リリベルの目が細くなる。

「……聞かせてもらいましょうか」

　ええ、ええ、とエスメラルダは満足そうに甲高い声を上げる。

　空気がサーッと冷え、気配がリリベルの背後に回る。

「あの少年……ノアとは――」

「――冒険者、"雷帝"ヴァンよ」

「ッ！？」

　リリベルは思わず目を見開き、息が止まる。

　その言葉を理解し、言葉を出すのに数秒かかった。

「……雷帝って……あのSS級冒険者の！？」

　にわかには信じられない情報だった。

　ＳＳ級の冒険者。

　まさに伝説となっている人物だった。

　彼の活動期間は短かったが、通常の冒険者の数倍以上の功績を残し、瞬く間にＳＳ級へと駆け上がった、史上最強の冒険者。

　この国で少しでも魔物と関わりのある人間で、彼の名を知らないものは存在しない。あの六賢者にもファンがいるという。

「ええ。まず間違いない情報よ」

「…………」

　だとすると合点はいく。

　公爵家令嬢とのつながり、Ａ級冒険者であるクラリス・ラザフォードが従っている理由。

　そして、キルシェを瞬殺したあの魔術の実力。

　その情報が本当であれば、あまりにも当然の結果だ。

「彼にはクリスティーナが倒された」

「あなた達円卓の魔女のメンバーだったかしら」

「ええ。彼は侮ってはいけない。単純な策で飲み込もうとしても、それを正面からねじ伏せる力がある」

「…………」

　化け物――。

　そう評したことが、ここまで的を射ていたとは、リリベルも驚かずにはいられなかった。

　工房が静まりかえる。

　リリベルはしばらく黙っていた。

　やがて、口角がわずかに上がる。

「……なるほど。確かにとんでもない情報ね。……けど、使えるわね」

　エスメラルダは何も言わない。

　ただそこに立って、リリベルを見ている。

　その目が何を考えているか、リリベルには読めない。

　しかしリリベルは気にしなかった。

（この情報をタダで渡すほどエスメラルダは私を信頼していない。何か思惑がある。……けど、私はこの情報を使うわ。あなたの思惑がどうあれね）

　まず直接接触して、取り込めるか試す。

　それがだめなら……。

　リリベルは立ち上がり、窓の外を見る。

「まずは、直接話してみるわ」

「ふふ、好きにしなさい」

　エスメラルダの気配が、薄れていく。

　冷気が消え、元の工房の空気が戻ってくる。

　リリベルは一人になった工房で、冷たく笑った。