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雲の上に立つ者（４）

「姫様は、どんな物語をお好きかな」

「あまり読んだことがございません。学術書を食べて育ちました。勉強をしないと、異世界の技術も理解できないからと――将軍や宮廷の皆がそうしろと言うから」

　大人びて理知的な物言いは好ましいが、棘（とげ）を隠せていないのは気にかかる。

　そこまで隠さねばならんこととは思えないが、意図的に徹底的に『物語』を遠ざけられている。提供する側からすれば由（ゆ）々しき事態であった。

「つまらない姫だとお思いでしょうね？　大人に言われるがままの卑屈（ひくつ）な子どもだと」

んーっと声を出して背伸びをし、翼を広げてバルコニーを蹴（け）る。

　月光の中で滞空（たいくう）する少女の表情は、夜風に吹かれる金髪で隠れて読み取れない。

「読んでみたいとは思うのですよ。心躍る冒険、見たこともない景色。おいしそうな食べ物。行ったこともない国の、昔のお話も。ああ……なんて素敵なんでしょう！」

　物語に飢（う）えている分を想像力でカバーするような、そんな日常なのだろう。

「世の中には物語が溢れています。私は世界を放浪する身ですが、物語の全てを記憶するなどはとてもではない。国の数だけ、人の数だけ、物語はあるのです」

　熱くなるまいといつも自戒（じかい）するが、どうにも上手く行かない。開き直ってしまっても、愛しい妻の目が釣り上るようなことはないように思えた。

「この土地。この空中都市ならば、どんな物語ができるかしら」

「そうですな、例えば……」

　『物置』から本を取り出し、「二百四年の歴史の中に忘れ去られてしまった『勇者』の物語など、如何（いかが）です？」気障（きざ）ったらしく手渡した。

「読む時間がない――なんて言ってる場合じゃなさそうですね。カバーを学術書のに偽装してでも読ませていただくわ」

　自ら籠（かご）に閉じこもっていられるほど、大人しい姫ではなさそうだった。「お名前を伺ってもよろしいかしら」

「スゴロクと。私も御名（みな）を賜（たまわ）りたい」

「マティルダです。お見知り置きくださいね、スゴロクさん」

「なんと！」

「はい？」

「いえ……。では今宵は失礼をば」

　末娘と同じ名だと口に出しそうになって、龍の羽音でごまかした。

2016年 02月08日 15時52分　公開

2016年 02月08日 16時06分　誤字修正