彼女を振っても刺されない方法って、ある？

第二章 思い出したくなかった、恋の結末

EP.08 おかえり、俺を殺した女

　医師によると、これは「パニック障害」だという。

　何かの刺激を受けたときに発作を起こす、神経症の一種らしい。

　症状は、動悸、息苦しさ、頭痛、めまい、吐き気、震え、冷や汗、過度の緊張、筋肉のこわばり、現実感の喪失など……

　突然、激しい症状に襲われるせいで、気が狂いそうになったり、このまま死んでしまうように感じたりする。

　本人にとっては、恐ろしくてたまらない体験なのだという。

　思い返せば、美杏は昔も、似たような発作を起こしていた。

　六年前。学校でいじめられていたあいつは、いつも塞ぎ込み、学校にも行きたがらなくなっていた。

　そんなある朝、家を出ようとしたところで、突然胸を押さえて倒れたのだ。息ができない、死んじゃう、と言いながら──

　そう。今(・)回(・)と(・)ま(・)っ(・)た(・)く(・)同(・)じ(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　あのときは、親父に「お前は先に学校へ行け。美杏は父さんに任せろ」と言われたから、詳しいことは知らない。だけど、それ以来、美杏は引きこもるようになった。

　部屋から出ることも、学校へ行くこともなくなった。

　あれが、最初の「パニック発作」だったのか……？

「ふぅ。よかったね、広志さん」

　俺が昔のことを思い返していると、隣でルビーが汗を拭う仕草をした。

「サタンに取り憑かれたんじゃなくて。この使者様も、さすがにあれはどうしたらいいかわかんないもん」

「…………」

「これも神様のおかげだね。南無阿弥陀仏、アーメン、アーメン～」

　お前、いったいどこの宗派だよ？

　あのピンクツインテールに付き合う気にもなれず、俺は医師の説明を思い返した。

　パニック障害には、強い不安が関わっているらしい。

　長い間ストレスにさらされていたり、過去に心に傷を負った経験があったりする。

　そうした人が特定の環境に置かれたり、何かの刺激を受けたりすると、脳が危険にさらされていると勘違いして、しきりに警報を鳴らすことがあるのだという。

　すると体は臨戦態勢に入り、アドレナリンが大量に分泌される。

　心臓が激しく脈打ち、呼吸が速くなり、このまま死んでしまうような感覚にまで襲われる。

　それが、いわゆるパニック発作だ。

　エレベーターのような閉鎖空間で発作を起こす人もいるらしいが、今回の美杏の場合は、「人が大勢いること」への恐怖が、発作の引き金になったのだろう。

　妹の心の病気が、体にまで影響するほど深刻だったなんて。

　親父が「絶対に美杏と顔を合わせるな」と言っていたのも、無理はない……

「……」

　俺はタクシーの助手席に座り、窓の外を後ろへ流れていく街並みを眺めていた。

　もう、疲れ果てて倒れそうだ。

　右隣には、黙って運転する運転手。後部座席には、眠ったままの美杏。

　そして、うるさくてたまらないルビーは美杏の上に浮かび、ときどき前へ顔を出しては、俺に話しかけてくる。

　今日は、本当にいろんなことがありすぎた。

　朝起きたら「幻覚さん」がいて、学校をサボって買い物に付き合い、高級レストランで飯を食い、霞とちょっと揉めて、家に帰ったら妹が床に倒れていて……

　あまりに突然のことで、スマホも忘れてきてしまった。財布だけ掴んで、救急車に乗り込んだのだ。

「はぁ……」

　ため息をつき、背もたれに深く体を沈めた。

　医師の最後の説明を思い出すと、疲れがさらにどっと押し寄せてきた。

　病院を出る前に、美杏の状態について話を聞いた。

　パニック発作が起きたのは、救急外来に運ばれてからだ。つまり、家で倒れていた主な原因は、別にある。

　だったら、美杏はどうして倒れたんだ？

　医師は椅子に座り、検査結果を手に、真剣な顔で口を開いた。

「骨には異常がなく、目立った外傷もありません。ただ、血液検査で異常が見つかりました」

「異常……？」

「ええ。貧血に加えて、血糖値も明らかに正常値を下回っています。検査結果からすると、長時間何も食べていなかったことが関係しているのでしょう」

　医師はずっと真顔のままで、俺は思わず緊張した。

「……つまり？」

「つまり、簡単に言うと──」

　医師は検査結果を置き、爽やかな笑顔を向けてきた。

「妹さんは、お(・)腹(・)が(・)空(・)い(・)て(・)倒(・)れ(・)た(・)ん(・)で(・)す(・)」

「………………」

　そういえば、今朝家を出るときに、昼飯を用意し忘れていた。

　美杏は部屋から出られない。

　だから俺たちは、レンジで温める食品なんかをあらかじめ用意して、部屋の前に置いておく。あいつが食べたくなったとき、自分で中へ持っていけるように。

　いつもなら忘れない。

　なのに今日は、突然現れたどこぞの「幻覚」に調子を狂わされ、朝飯しか用意していなかった。

　でも、少なくとも大事には至らなかった。そのことには、ほっとした。

　俺は窓の外へ目を向けた。

　いつの間にか、激しい雨が降り始めていた。

　何か忘れているような気がする。

　大事な、大事な……絶対に忘れちゃいけないことを。

　何だったっけ？

　胸の奥に妙な不安が湧き上がった。

　だけど、疲れきった頭では、考える気力すら残っていなかった。

　車内の時計を見ると、もう十一時を過ぎている。

　親父は帰ってるだろうか。

　スマホがないから、連絡もできない。

　俺は雨音を聞きながら、長く感じる道のりをやり過ごした。

　そうしているうちに、いつの間にか眠ってしまった。

　目を開けると、見慣れた我が家の前に着いていた。

「あんちゃん、傘、差しましょうか？」

　運転手が親切に声をかけてくれた。

　だけど、玄関まではほんの数歩だ。

　俺は丁重に断り、ぐっすり眠っている妹を抱き上げて、庭を横切った。

　ドアを開けても、玄関には誰もいない。親父はまだ残業中らしい。

　妹をそっと下ろすと、俺もその場にへたり込んだ。

　お姫様抱っこって、なんでこんなに疲れるんだよ。

　──ピカッ！

　雷鳴が轟き、稲妻が走った。

　ドアを開けたままだったせいで、玄関が一瞬、明るく照らされる。

　真っ白な閃光の中、長く伸びた黒い影が、俺を覆った。

　誰かが、戸口に立っている。

　俺は顔を上げた──

「！！」

　──ピカッ！

　雷が鳴り、雨が降りしきる。

　戸口に立つ女(・)の(・)幽(・)霊(・)を見た俺は、全身が震え、危うく声すら出せなくなるところだった。

　そんな情けない俺とは対照的に、女の幽霊は全身から殺気を放っていた。

　背中を丸め、ずぶ濡れの長い髪を垂らして、顔の左半分を隠している。

　唯一覗いている右目をわずかに吊り上げ、ブラックホールのように底の見えない眼差しで、俺と、その後ろにいる妹を交互に見た。

「あ(・)の(・)女(・)……誰(・)？」

　／／／／／／／／／

「あの女……誰？」

　突然現れた女の幽霊が、俺の後ろにいる美杏を指さして尋ねた。

　危うくしょんべんまで漏らすところだった。

　うおおおお、くそくそくそくそ！

　なんだよ、こいつ！？　なんでうちの玄関にいるんだよ！？

　俺が恐怖でまともに考えられなくなっていると、隣のルビーまで取り乱した顔をしていた。それどころか、両手を合わせて、わけのわからない呪文を唱え始める。

「南無大日大聖不動明王、臨兵闘者皆陣列在前……恨みがあるなら、その相手のところへ行って。この使者様じゃなくて、広志さんのところへ……！」

「おい──！　お前それでも『天使候補生』か──！」

　俺を盾にしやがって、どんだけビビりなんだよ、こいつ！？

　つーか、お前だって「霊体」じゃねえか。自分のお経で成仏しちまうのが怖くねえのかよ？

（※生成AIを使用して制作した挿絵です。）

「誰(・)と(・)話(・)し(・)て(・)る(・)の(・)？」

　ルビーにツッコミを入れていると、前からまた、女の幽霊の声がした。

　土砂降りの雨を背に、彼女の周りには混沌とした気配が渦巻いている。

　死の気配が墨のようにじわじわと広がり、空気には血の匂いが漂っていた──

　ん？

　あれ。この顔、見覚えがあるような？

「待てよ。お前、霞……？」

　俺が呼びかけると、彼女はようやく顔を上げた。

　乱れた髪の下にあったのは、やっぱり霞の顔だった。

　全身ずぶ濡れで、今日買ったばかりの服もすっかり水を吸っていた。

　長いこと雨に打たれていたのか、すらりとした体がかすかに震えている。

「霞、どうしたんだよ？　なんでここにいるんだ？」

「……」

「こんなにびしょ濡れになって……まさか、俺が帰ってくるまで、ずっと外にいたのか？」

「……」

「ちょっと待ってろ。今、タオルを──」

「あ(・)の(・)女(・)、誰(・)？」

　何の温度もない問いが、俺の声を遮った。

　彼女の指の先には、鎮静剤を打たれ、すやすやと眠っている美杏がいる。

「……な、なんだよ。浮気現場でも押さえられたみたいで、怖えんだけど」

「……」

「落ち着けって、落ち着け。このおかっぱ頭は、俺の妹だ」

「…………」

　霞は答えず、黙り込んだ。

　うつむいた顔は髪に隠れ、表情が見えない。それがかえって、不気味さを際立たせていた。

　俺はごくりと唾を飲み、またルビーの忠告を思い出した。

「広志くん、妹がいたんだ……知らなかった」

　霞の声はひどく押し殺されていて、威圧感さえ滲んでいた。

「そりゃ、話したことなかったからな」

　事情が複雑で、説明にも時間がかかる。だから、いずれ話そうと思っていたのだ。

「じゃあ、どうして妹と、こんな時間まで出かけてたの？」

「……は？」

「しかも、眠ってる妹をお姫様抱っこして、タクシーから降りてきて……どこに行ってたの？」

「いや、話すと長くなるんだよ。また今度、説明するから──」

「答えて！」

　突然叫ばれ、俺は言葉を飲み込んだ。

　どうしたんだよ、こいつ？

　なんでこんなに取り乱してるんだ？？？

　困惑する俺の前で、霞は胸元で両手を重ね、下唇を噛みしめながら震えていた。怒りと怯えが入り混じったような姿だった。

　口の端に赤いものが滲んでいる。

　唇を噛み切ってしまったのだと気づき、俺は慌てて止めに入った。

　よく見ると、唇だけじゃない。左手の甲にも血が滲んでいた。右手の爪が食い込んでいる。

　俺は急いで両手を引き離し、それ以上、自分を傷つけさせないようにした。

「何やってんだよ、お前。こんな土砂降りの中で、自分をこんなに傷つけて……いったい何やってんだよ？」

　声には怒りが滲んでいた。

　この子は、自分をまるで大事にしていない。

　俺に叱られると、霞は悪いことをした子供みたいに、目に大粒の涙を浮かべた。

「だって……だって……広志くんから、ずっと連絡が来なくて、不安だったんだもん……」

「連絡……？」

「うん。メッセージ、送ったよ……見てくれなかったの？」

　…………

　そういえば、デートのあとに届いたメッセージに、「家に着いたら連絡してね。ずっと待ってるから」って書いてあったような？

「……そんなことで、自分をこんなにしちまったのか？」

「広志くんに何かあったんじゃないかって思ったら、心配で、心配で……私の前からいなくなっちゃうんじゃないかって……」

「…………」

「だから、ここに来て、ずっと、ずっと待ってたの……待ってるうちに、どんどん不安になって。でも、手の甲に爪を立てると、不安が消えるって気づいたの。だから、つい……怒った？」

　俺は何度か瞬きをした。

　怒りよりも、ただただ呆気に取られていた。

　胸に身を寄せてくるこの子と、自分を傷つける行為が、どうしても結びつかない。

　こんな夜に、一人で雨に打たれながら、自分の体まで傷つけて。ただ一人の男を待つためだけに？

　そんなの……そんなことって……！

　──狂ってる。

「怒らないでね、広志くん……全部、広志くんのためなんだよ」

　霞は腕を伸ばし、俺をいっそう強く抱きしめた。

　雨に濡れていても、その髪からは心地よい香りがした。

「雨の中で待つことも、広志くんのために痛い思いをすることも……私にできるのは、それくらいだから」

「…………」

「お願い。こんな私でも、嫌いにならないで……これからは、もっともっと、広志くんのために頑張るから」

「────！」

　背筋を冷たいものが駆け上がった。

　腕にも脚にも、鳥肌が立つ。

　抱きしめられた感触は、確かに天国みたいに柔らかかった。

　だけど、このときの俺には、ただ気味が悪かった。

　蹴り離してしまいたい衝動さえ湧いた。

　──あの子は狂ってるんです。正真正銘の化け物なんです。

　霞は幸せそうな顔で、俺の胸に頬をすり寄せている。その左手からは、まだ血が流れていた。

　──自分というものがないんです。あなたに尽くし続けることでしか、自分の存在を確かめられない。

　霞が顔を上げ、潤んだ大きな瞳で俺を見つめた。まるで、キスをねだるように。

　──いつか、あなたも耐えきれなくなって、一緒におかしくなる。

「えへへ。私、役に立てたかな、広志くん？」

　霞は無邪気な笑顔を浮かべていた。

　俺はルビーと目を合わせた。

　あいつは気楽な様子で肩をすくめただけだった。まるで、自業自得だと嘲笑っているみたいに。

　その瞬間、電流のように、記憶が頭の中へ一気に流れ込んできた！

　無数の記憶の断片が、次々と閃く。

「──！」

　思い出した。

　ようやく思い出した。

　俺は胸に身を寄せる彼女を見下ろした。

　体の震えが止まらず、呼吸まで速くなっていく。

　──一(・)ノ(・)瀬(・)霞(・)。

　お(・)前(・)は(・)、俺(・)を(・)一(・)度(・)殺(・)し(・)た(・)女(・)だ(・)。

～第二章　思い出したくなかった、恋の結末（完）～