彼女を振っても刺されない方法って、ある？

第四章 封ざされた未来

EP.17 特別な愛。三百三回目の別れ話

「この使者様の提案を受け入れないなら、あとは自分で考えてね？」

　そう言い残すと、ルビーはもう知恵を貸さないと宣言し、見物に徹することにしたらしい。

　だけど、あいつを責めるつもりはない。

　実際、解決策は出してくれた。

　ただ、俺が頑固で、それを受け入れようとしなかっただけだ。

「広志くん、やっと出てきた！」

　トイレを出ると、霞が嬉しそうに迎えてくれた。

　十数分離れていただけなのに、久しぶりに帰ってきた飼い主を見つけた子犬みたいに、待ちきれない様子ですり寄ってくる。

　ぞっとしたけど、刺激しないよう、おとなしく腕にくっつかせておいた。

　朝の日差しが、廊下全体に降り注いでいる。

　あと数分で朝自習が始まるからか、廊下に生徒の姿はほとんどなかった。

　霞は幸せそうに俺の肩に頬をすり寄せた。髪から漂う香りが鼻先をくすぐり、俺の心まで揺さぶる。

　今でも、子犬みたいに甘えてくるこの女と、俺を殺したあいつが、どうしても重ならなかった。

「そうだ、広志くん。聞いてもいい？」

　霞は腕を離すと、天使みたいに軽やかな足取りで俺の前へ回り込んだ。

「今日が何の日か、知ってる？」

「……何？」

「今日は何の日でしょう～？」

　にこにこ笑いながら、両手を後ろに回して少し身をかがめ、俺の顔を下から覗き込んでくる。

　俺は唾を飲み込み、目をぱちぱちさせた。

　……やべ。今日って何の日だ？

　誰か、この問題の正解を教えてくれないか？

　俺がぽかんとしていると、霞は唇を尖らせ、頬を膨らませた。

「む～。広志くんのバカ。こんなに大事な日なのに、自分で忘れちゃうなんて」

「……」

「でも、いいよ。今日は一日、ゆっくり考える時間があるからね～♥」

　すぐに機嫌を直すと、駆け寄ってきて、思いきり抱きついてきた。

　本当に、力いっぱい。

　周りの目なんてお構いなしに、ぎゅうぎゅうと……

　数メートル先で見ていた篠原まで、呆気に取られた顔をしている。

「おい、霞……」

「『かすみん』って呼んで」

「……かすみん。とりあえず離してくれ。みんな見てる」

　複雑な気持ちで目をそらした。

　霞は甘く微笑むと、顔を上げ、愛情のこもった目で俺を見つめてきた。

「じゃあ、私も『ヒロ』って呼んでいい？」

「……な、何？」

「私もあだ名で呼びたいんだもん。ね、いいでしょ？」

「…………」

　危うく、その場で腰が抜けるところだった。

　ヒ、ヒヒヒヒ、ヒロ～～～～～～！？

　やめろおおおおお────！

　その呪われたあだ名で呼ばないでくれえええええ～～～～～～！！！！

「やややや、やっぱやめとこうぜ……ははは、恥ずかしいし……今まで通りでいいって……」

「え～。でも、こう呼びたいんだもん。駄目？」

「………………」

「じゃあ、決まりだね、ヒロ！」

　──システム通知：称号「ヒロ」を獲得しました。

　眉がぴくぴく引きつって、まったく笑えなかった。

　対照的に、霞は今まででいちばん晴れやかな笑顔を浮かべ、もう一度俺を抱きしめた。

「ねえねえ、ヒロ。一つ、聞いてもいい？」

「な、何だ？」

「昨日、私が風邪で家で休んでたとき、ヒロは誰かと遊んでたの？」

「…………」

　表情が凍りついた。

　体温が急降下する。

「遊んでいた」とまでは言えないけど、昨日の放課後、確かに俺は、ある女子と一緒に歩いていた。

　冷や汗をかく俺の前で、霞は笑みを絶やさない。だけど、その体からは、妙な威圧感が広がっていた。

　俺を抱く腕に、さらに力がこもる。逃がさないとでもいうように。

「べ、別に、誰かと遊んでたわけじゃ……」

「本当？」

「本当だ」

「絶対？　嘘ついてない？」

「……わかった。正直に話す。昨日、お前が風邪で休んだから、先生が今日も来られないんじゃないかって心配してたんだ。それで、委員長と俺で、お前んちに校外模試の申込書を取りに行った。ついでに具合も見てこいって。それだけだよ」

　圧に耐えきれず、結局、昨日のことを全部話してしまった。

「申込書なんて……催促しなくてもいいのに。ヒロが申し込むなら私も申し込むし、ヒロが受けないなら、私も受けないよ」

「……」

「それで？　どうして二人で行ったの？」

　霞は首をかしげ、潤んだ大きな目を向けてきた。本気でわからないらしい。

「それって、委員長さん一人の仕事だよね？　なのに、どうしてヒロも一緒だったの？」

　言葉を重ねるほど、声が冷たくなっていく。その冷たさに、俺は身震いした。

　うおおお、くそくそくそ！

　普通に質問されてるだけなのに、なんでこんなに怖えんだよおおお！

　そういえば、刺し殺されたときも、こんなふうに体をくっつけてたんじゃなかったか？？？

　おい、こいつ、もうドライバーを用意してるんじゃねえだろうな！？

「ヒロ、どうしたの？　どうして黙ってるの？」

「……！」

「どうして最初は隠したの？　どうして私が聞くまで、本当のことを言ってくれなかったの？」

「……！　……！」

「ヒロ……もしかして、私に黙って──」

「私(・)が(・)、一(・)緒(・)に(・)来(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)と(・)頼(・)ん(・)だ(・)の(・)」

　前から響いた厳しい声が、俺を救ってくれた。

　篠原が腕を組み、背筋を伸ばして立っていた。誰にも負けない気迫で、堂々と。

「……」

　霞は返事をせず、俺の胸に顔を埋めた。

　わざと無視されたとわかり、委員長の顔に一瞬、怒りが浮かんだ。

　だけど、すぐにそれを抑え、冷静さを取り戻す。

「高橋は、あなたに後ろめたいことなんて何もしていないわ、一ノ瀬さん」

「……」

「私が、あなたと二人きりでどう話せばいいかわからなかったから、ついてきてもらったの」

「……」

「それと、連絡先に嘘の住所を書くのはやめて。迷惑でしかないわ！」

　／／／／／／／／／

　危ない、危ない。

　篠原が助けに入ってくれなかったら、本当に廊下でビビって漏らしていたかもしれない。

　それにしても、今日は何の日なんだろうな？

　付き合い始めた記念日？　いや、まだ三日目だぞ。

　霞の誕生日？　それも違う。あいつは五月三日生まれだ。

　俺は席に座り、頭を抱えて考え込んだ。

　すごく大事で、絶対に忘れちゃいけないことだった気がする……

　くそ。いったい何なんだよ？

　ルビーは、悩む俺を無言で見ていた。

　答えを知っていそうな気がするけど、バカを見るような顔をしたまま、何も言わない。

　結局、考え込んでいるうちに一日が過ぎた。

　放課後になっても、答えはわからないままだった。

「ねえ、高橋」

　チャイムが鳴ると、委員長がすぐに俺の席へやってきた。

　どうしたことか、視線を泳がせ、もじもじしている。何か言いたげな様子だった。

　何だ？　一緒にトイレでも行きたいのか？

　聞くより先に、霞が駆け寄ってきて委員長を押しのけ、俺の腕に抱きついた。

　そのまま、強引に教室の外へ引っ張り出される。

　文句を言おうとした途端、霞は鼻先が触れそうな距離まで顔を寄せ、甘い息とともに囁いた。

「駄目だよ、ヒロ♥」

「……？」

「彼女がいるのに、ほかの女の子から誕(・)生(・)日(・)をお祝いしてもらうなんて。そういうのは、駄目なんだよ♥」

　／／／／／／／／／

　ああ。ルビーがバカを見るような目を向けていた理由が、ようやくわかった。

　今日、俺の誕生日だったのか。すっかり忘れてた……

　そうだ。俺の誕生日は、霞と付き合い始めてから、ちょうど三日目だった。

　付き合い始めた記念日と誕生日が二日しか違わないから、未来の俺たちは、いつもまとめて祝っていた。そのせいで、うっかり忘れてしまったのだ。

「普通、自分の誕生日って忘れるかな？　もう、ヒロってば……でも、そんな忘れっぽいところも好き♥」

　霞はテーブルの向こうに座り、キャンドルの明かり越しに、甘い眼差しを向けていた。

　誕生日を祝うために、前もってレストランを予約してくれていたらしい。俺はそのまま連れてこられた。

　前に行った眺めのいい店とは違い、ここには外の見える窓がない。薄暗い照明が、テーブルの上の炎を際立たせていた。

　クラシカルな内装。ゆったりと流れる音楽。声をひそめて語り合う客たち。

　どこを見ても、高級レストランらしいロマンチックな雰囲気が漂っている。

　もっと普通の付き合いがしたいと、この前言ったばかりなのに、またこんな高い店へ連れてこられた。

　俺の話なんて、まるで聞いていなかったらしい。

　しかも、記憶によれば、あいつはこの先もずっとこんな調子だ。何も変わらない。

　そ(・)れ(・)で(・)も(・)、ど(・)う(・)し(・)て(・)も(・)嫌(・)い(・)に(・)な(・)れ(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)よ(・)な(・)……

　眉を寄せ、黙ってナイフとフォークを動かした。

　高そうなステーキを口に運んでいるのに、味がしない。

　テーブルには、一冊の飛び出すアルバムが置かれていた。何週間もかけて作ってくれたものらしい。

　ページを開くと、小さな花やハートが次々と飛び出した。白いうさぎまでいる。

　おとぎ話の中に入り込んだみたいで、細かなところまで丁寧に作り込まれていた。

　ページの中央には、付き合う前に撮った、俺と霞の写真が立ち上がっている。

　場所は学校。撮ったのは霞だ。

　不意にカメラを向けられ、あいつと一緒に写真に収まっていた。

　俺は驚いて口をぽかんと開け、口元には飯粒までつけている。

　実に間抜けな顔だった。

（※生成AIを使用して制作した挿絵です。）

　不思議なことに、その日のことは、今でも覚えていた。

　初めて霞の手作り弁当を食べた日だ。

　うますぎて、こっそり写真を撮ろうとしていたあいつに気づかなかった。

　食い終わったあとには、無神経にもこんなことを言った。

『へえ。金持ちのお嬢様のくせに、意外と料理うまいんだな。うちの料理人にならねえ？』

　すると、あいつは顔を真っ赤にして、しどろもどろになってしまった。

　あとで知ったけど、告白どころか、プロポーズだと思ったらしい……

　いやいや。

　俺はただ、素直に褒めるのが苦手で、つい余計なことを言っちまっただけだ。ほかに意味なんてねえよ。

　アルバムをめくるたびに、いろんな場面が頭をよぎる。

　胸の中が、少しずつ温かくなっていった。

　──俺が霞を憎めないのは、あいつのすることが、すべて愛(・)から来ているとわかっているからだ。

　愛。

　憎しみじゃない。愛だ。

　俺を愛しているから、金を使う。

　俺を愛しているから、自分を傷つける。

　俺を愛しているから、こんな手の込んだアルバムを作る。

　──俺(・)を(・)愛(・)し(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)、俺(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)。

　その想いを受け止めきれなくても、あいつの気持ちだけは否定できない。

　あいつが俺の敵だったら……もっとひどい扱いをしてくれたら、どれだけよかっただろう。

　そうすれば、心の底から憎めたのに。

　俺を殺したことも、親父を悲しませたことも、妹を刑務所に入れることになったのも、全部憎めたのに……

　なのに、あいつはこんなにも俺に尽くしてくれる。

　すべてを投げ出して愛してくる相手を、どんな気持ちで憎めばいいんだ？

　それが、俺の矛盾だった。

　ルビーの提案を受け入れられない理由でもある。

　あの方法なら、確かに別れられる。

　だけど、それは逃げだ。

　無責任な逃げでしかない。

　高橋広志は、そんな逃げ方を選べない。

　霞が本気で想ってくれている以上、俺も最低限の誠意は見せなきゃいけない。

　そうでなければ、自分が納得できなかった。

「霞。聞いてほしいことがある」

　重い表情で、組んだ両手をテーブルに置いた。真剣だと伝わるように。

　霞は不満そうに唇を尖らせた。またあだ名で呼ぶのを忘れたことに、文句があるんだろう。だけど、俺の顔を見て、黙って耳を傾けてくれた。

「お前がしてくれたこと、全部、感謝してる。最初の日のデートも、今日のアルバムも。付き合う前に、一緒に過ごしてくれた時間も。全部だ。ありがとう」

　改まって頭を下げた。

「な、何、急に……好きだから、してるだけだよ」

　霞は照れたように手を振った。

　俺は顔を上げ、座り直した。表情を引き締め、目の前の彼女をまっすぐ見つめる。

　キャンドルの炎が揺れ、明かりと影が交互にその顔を照らしていた。いつもとは違う、艶やかな美しさだった。

　高級レストランだからか、霞は肩の出たドレスに着替え、口紅までつけていた。白い首元を金のアクセサリーが飾り、鎖骨や肩の線を引き立てている。

　大人びていて、綺麗で、とても高校生には見えない。

　あいつは──こういう場にも慣れているんだろう。

　だけど、俺は違う。

　何年付き合っても、こんな場所での食事には慣れなかった。

　スーツは息が詰まりそうなくらい窮屈で、ズボンもきつく、蒸れて仕方ない。

　暑いし、息苦しいし、いっそズボンを脱ぎたくなる──

　そう。高橋広志は、こんな品のない男だ。

　霞は、一体こんなやつのどこがよかったんだろう？

　あいつが嫌いなわけじゃない。

　ただ、俺たちは本当に合わないと気づいただけだ。俺じゃ釣り合わないと言われてもいい。

　あいつの愛は受け止めきれないし、あいつと同じところには立てない。

　恋愛観も、金銭感覚も違う。

　無理に一緒にいれば、俺が苦しくなるだけだ。

　だから、俺は口を開いた。

　あいつの瞳を見つめて、言った。

「しばらく、離れてみないか？」

「…………」

　霞はしばらく固まったあと、まばたきをした。

「ヒロ……？」

「なんていうか……今さら話が違うって思うだろうけど、霞。俺たち、まだ付き合って三日目だろ？　考えたんだ──俺、誰かと付き合う覚悟もできてないのに、軽い気持ちでお前の告白を受け入れちまったんじゃないかって」

「…………」

「だから、いったん告白はなかったことにして、友達に戻って、少し頭を冷やせないか？」

　これが、ルビーの提案を断ったあと、俺なりに出した答えだった。

「付き合ってから別れる」んじゃなく、「付き合っていなかったことにする」。

　言葉遊びみたいだけど、まだ三日目なら、「ちゃんと考えていなかった」を理由に、友達へ戻れるかもしれない。

　そうすれば、霞もそこまで何かを失ったようには感じないんじゃないか？

　俺の話を聞くと、霞の目から光が消えた。

　揺れるキャンドルの明かりに照らされた姿が、妙に不気味だった。

「私……よく、わからないんだけど」

「…………」

「それって……別れ、たい……ってこと？」

「…………」

　ルビーをちらりと見た。あいつも、緊張した顔で俺を見ていた。

　見物に徹すると決めたとはいえ、俺が失敗すれば、あいつまで巻き込まれる。今も、俺たちは一蓮托生なのだ。

　次の答えが、肝心だ──

「それは……お前がどう受け取るかによると思う」

「……」

「俺が言ったことをひっくり返そうとしてるのは、わかってる。一度はいいって言ったのに、今さらだけど……まだ付き合って三日目だろ。関係が深くなる前に、自分の気持ちをちゃんと考えたいんだ。俺、お前への気持ちは、恋愛感情より友情のほうが強いのかもしれない……」

　できるだけ傷つけないように、言葉を選んだ。

　今さらだけど、俺って結構口がうまいんじゃね？　委員長をからかってるうちに鍛えられたんだろうか。

　だけど、これは本心でもあった。

　未来の五年間を思い返す。霞と付き合っていた時間より、友達だった頃のほうが、ずっと楽しかった。

　だから、何度も思ったのだ──時間を巻き戻せたらいいのに、と。

　俺の話を聞いたあと、霞は長い間、黙っていた。

　前髪が目元を隠していて、表情はよく見えない。ただ、肩が小さく震えているのはわかった。

「どうして……」

「……」

「私……何か足りなかった？　ヒロのこと、ちゃんと大事にできてなかった……？」

　まただ。

　また、その言葉だ。

　別れを切り出すたびに、霞は、自分の尽くし方が足りなかったのかと考える。

　本当は言いたかった──まったく逆なんだ、と。

「お前のせいじゃない、霞。俺の問題なんだ。あんまり、自分を責めないでくれ」

「……」

「それに、恋人じゃなくなっても、友達ではいられるだろ？　寂しがらなくたって──」

「ど(・)の(・)く(・)ら(・)い(・)？」

　霞が、俺の言葉を遮った。

「ヒロの言う『しばらく』って、どのくらい？」

「……」

「答えて、ヒロ……私、そんなに長くは……我慢できない……」

「……わかった、霞。一か月にしよう」

　よく考えた末に、そう答えた。

「一か月……？」

「ああ。その間は、いったん告白がなかったことにしてくれ。考えがまとまったら、俺がどうしたいか、ちゃんと伝える。それでいいか？」

　──一か月。

　それだけあれば、別れるショックも和らぐんじゃないか？

　本当は、「しばらく離れて、二人の関係を考える」なんて建前だった。あいつと恋人に戻るつもりはない。

　ただ、一か月の猶予があれば、少しは受け入れやすくなるんじゃないかと思っただけだ。

「……」

　霞は黙ったままだったけど、肩の震えは止まっていた。

　いい兆しだと受け取り、ほっと息をつく──

　そのとき、あいつが不意に目を上げた。

　ブラックホールみたいに底の見えない瞳が、俺を見つめる。

「ヒロ……ほかの子を好きになったりしないよね？」

「……な、なんでそう思うんだ？」

「勘」

「勘？」

「うん。私、そんなにいい女の子じゃないから。ヒロに見向きもされなくなっちゃうんじゃないかって、いつも心配なの。それに──」

「……それに？」

「委員長さんと話してるとき、ヒロ、すごく楽しそうだから……見てると、嫌な気持ちになっちゃうんだ」

　そっと目を伏せ、頬杖をついて息を吐いた。

　揺れるキャンドルの明かりと、物憂げな表情。

　いつもの無邪気さが消えた霞は、驚くほど艶やかで、目をそらせないほどの魅力があった。

「やっぱり、私って嫌な女だよね？」

「……」

「だから、いらなくなっちゃったんだ……」

　その目に涙が浮かんだ。捨てられた子犬みたいに、弱々しくて、哀れだった。

　おいおい。お前がいい女じゃないなら、どんな女がそうなんだよ？

　慰めたかったけど、自分の立場を考えて、口を閉じた。

　そうだ。今の高橋広志は悪者だ。

　悪者なら、最後まで悪者を貫かなきゃいけない──

　……あれ？

「？？？」

　おかしい。

　なんでこの気持ちの流れ、こんなに覚えがあるんだ？

　別れを切り出す。

　霞が泣く。

　慰めたくなるけど、同情を押し殺さなきゃいけなくなる……

　刺されたときの別れ話と、同じじゃないか？

「うっ……！」

　頭が痛い。

　激しい頭痛が襲ってきた。

　既視感をきっかけに、大量の記憶が頭の中へ流れ込んでくる！

　霞に腹を裂かれた瞬間から、映像が巻き戻り始めた。

　大学卒業の頃の同窓会へ……

　大学に入学した日へ……

　高校を卒業した日へ……

　そして、今の高校二年の三学期まで──

「！！」

　目を見開き、はっと息を呑んだ。

　──思い出した。

　全部、思い出した。

　委員長の篠原翼が襲われた日付も。

　俺があいつの傷に罪悪感を抱いていた理由も。

「…………」

　それが──

　全(・)部(・)、今(・)日(・)起(・)き(・)た(・)こ(・)と(・)だ(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)だ(・)！

～第四章　封ざされた未来（完）～