彼女を振っても刺されない方法って、ある？

第三章 委員長と一ノ瀬んちへ

EP.12 一ノ瀬家の屋敷へ

　だったら、ちゃんと責任を取りなさいよ。

　篠原はそんな誤解を招きそうな台詞を理由に、俺を強引に霞の家へ連れていくことにした。

　放課後の街は、夕日に照らされて綺麗な黄金色に染まっていた。カップルがいちゃつくには、もってこいの時間帯だ。

　そんな道を、俺と委員長は肩を並べて歩いている。

　お互い無言とはいえ、同じくらいの年で、同じ制服を着ているんだ。周りに誤解するなというほうが無理だろう。

「…………」

　やべえ。天は俺を見捨てた。

　いや、俺を殺そうとしてるのは天じゃなくて、篠原だ。

　妙にいい雰囲気の光。

　静かな通り。

　初々しい制服姿。

　肩と肩の間の、微妙な距離……

　くそ、どう考えても誤解される流れじゃねえか！

　先生に申込書を回収してくるよう頼まれたのは篠原なのに、なんでこの高橋広志まで巻き込むんだよ？

　そんなに高橋広志が刺されるショーを見たいのか！？

　確かに、一ノ瀬家の屋敷がどんなところなのかは気になる。

　だけど、好奇心より身の安全だ。

　目的地が霞の家ってことは、近づけば近づくほど、あいつに鉢合わせする可能性も高くなるんじゃないのか？

　刺されたときのことを思い出すと、冷や汗が止まらなくなる……

　びくびくしている俺とは対照的に、委員長は隣を悠然と歩いていた。

　眼鏡越しに手元のメモを見つめ、少し不思議そうに眉をひそめる。

「一ノ瀬さんの家、市の中心部の近くみたいね」

「…………」

「どうしたの？　顔色が悪いけど、具合でも悪い？　まさか、一ノ瀬さんの風邪がうつったの？」

「は……はは……」

　怖くて青ざめてんだよ。

　右を見て、左を見て、背後からナイフが出てこないか、常に警戒していないと──

　いや、ナイフじゃなくて、ド(・)ラ(・)イ(・)バ(・)ー(・)か。

「悪かったわね、高橋。嫌な思いをさせて」

　不意に委員長の声が沈み、顔にも落ち込んだような表情が浮かんだ。

「私みたいに口うるさい地味な女と歩くなんて、うんざりでしょう？」

「……え？」

「気持ちはわかるけど、もう少しだけ我慢して。今日だけでいいから。相手はあなたの彼女でもあるんでしょう？」

「……」

「それに──あなたがいないと、あの子と何を話せばいいのかわからないの」

　篠原は何か考えるように視線を落とした。四角い眼鏡の奥で、その目が少し陰っている。

　今、自分のことを「地味な女」と言ったけど、とんでもない思い違いだ。

　実は、知り合いの何人かとは、篠原は霞にも負けないポテンシャルの持ち主だと、よく陰で話している。

　顔もスタイルも、霞ほど完璧じゃないにせよ、かなりのものだ。

　胸はあるし、尻も形がいい。何より顔立ちが整っている──仏頂面をしていなければ、だけどな！

　間違いなく、篠原も霞も美人の素質がある。

　ただ、どっちも性格に難があるせいで、周りが尻込みしているのだ。

「俺とあいつ──霞が付き合い始めたって、どうして知ってたんだ？」

　話題を変えようと、唐突に尋ねた。

　付き合ってまだ二日目だ。そんなに話が広まっているとも思えない。

　篠原は眼鏡の位置を直してから、答えた。

「見たから」

「見た？」

「あの子が校舎の裏で……あなたに告白しているところ」

　委員長は胸元に片手を添え、視線を落とす。照れているのか、それとも別の理由なのか。

「……俺が断ったか、付き合うことにしたかまでは、わかんねえだろ？」

「断る理由なんてないでしょう？　あれだけ条件のそろった相手なのに」

「……」

「それに、そんなことは見ればわかるわ。あなたと一ノ瀬さんが両想いなのは、二人のやり取りを見ていれば」

「……なんだよ。俺たちのやり取りまで見てたのか？」

「当然よ。クラスの人間関係を把握するのも、委員長の務めだから」

「おや？　授業中、こっそり俺を見てたからじゃないのか？」

　わざと軽薄なことを言ってみた。急に暗くなったこいつを、ちょっとからかってやるためだ。

　案の定、さっきまでしょんぼりしていた篠原は目を丸くし、見るからに動揺した。

　だけど、俺にからかわれていると気づいたのだろうか。

　彼女は足を止め、胸に手を当てて深呼吸すると、無理やり動揺を押さえ込んだ。

「……高橋広志。あなた、本当に最低な男ね」

「～♫♫」

「もう彼女がいるのに、ほかの女の子にそんなことを言って。それでいいと思っているの？」

「それでいいと思っているのぉ～？」

　俺は両手を頭の後ろで組み、傾いた夕日に顔を向けながら、ふざけた顔で隣の説教の鬼を真似してやった。

　そう、説教の鬼。

　こいつにぴったりのあだ名だ。

　いつも自分が道徳的に正しい側に立って、正義を振りかざし、上から俺を説教する。鬼教官と変わらねえ。

　親父だって、ここまで口うるさくないぞ！

　また怒り出すだろうと思っていた。

　だけど、どんな心境の変化があったのか、篠原は「ぷっ」と吹き出した。

「何、その顔……面白いんだけど……」

「……お前、何かに取り憑かれた？」

　呆気に取られた。こいつが笑うところなんて、初めて見た。

「何よ、それ。同い年の女の子にそんなことを言って、それでいいと思っているの？」

「…………」

「でも、一ノ瀬さんも、あなたのそういうところを好きになったのかもしれないわね」

　篠原は目を細めた。その顔には、まだ楽しげな笑みが残っている。

　夕日を浴びながら、彼女は続けた。

「誰に対しても遠慮がない。大雑把に見えて、実は細かいところに気を配っている。相手の気持ちを考えて、周りの偏見に流されず、誰にでも平等に接する──」

「…………」

「そういう、あなたなりの生き方が羨ましいの。自分の中にきちんと基準があって、それだけを頼りに行動している。周りに何があっても、揺らがない」

　いつの間にか、その表情は真剣になっていた。同時に、瞳の奥にはどこか引け目を感じているような色もあった。

「そ(・)う(・)い(・)う(・)人(・)っ(・)て(・)、格(・)好(・)い(・)い(・)と(・)思(・)う(・)」

「……」

「高橋。あなたには、人に嫌われるのを恐れない勇気がある。だからこそ、みんなに慕われるんだと思うわ」

「……」

　少し黙ってから、俺は笑った。

「いや、買いかぶりすぎだろ、委員長。俺なんて、空気も読めない自己中のバカ高校生だぞ。どこが格好いいんだよ？」

　そうだ。

　俺はイケメンでもなければ、格好いいやつでもない。

　おまけに、しょっちゅうくだらない馬鹿なことばっかり言っている。

　高橋広志は、そんな普通の男子高校生だ。

　もし現実がラノベだったら、俺は絶対に主人公じゃない。場を盛り上げるための、脇役のお笑い担当だろう。

「いつも子供っぽいことばかりしているけど、本当は中身は大人なんでしょう？」

「？」

「さっきも、私の気持ちを気にして、わざと変な顔をして話題を変えてくれたんでしょう」

「……いやいやいや。俺はただ、ふざけて楽しみたかっただけだから。頼むから持ち上げないでくれ」

　今日の委員長、どうしたんだ？

　変な薬でも飲んだのか？　

　なんでいきなり俺をべた褒めしてんだよ？

　最初から黙って後ろをついてきているルビーに目を向けた。

　あいつは肩をすくめ、まるで「ほら、私の言った通りでしょ？」とでも言いたげだった。

　まさか、篠原は本当に俺に好意を持ってるのか……？

　篠原の横顔を見た。笑っているこいつには、人を惹きつける魅力がある。

　均整の取れた顔立ちは工芸品のように綺麗で、それでいて素朴な可愛らしさも失っていない。

　あの重たげな優等生眼鏡を外せば、きっと品のある美人になる。

　いつも俺といがみ合っている篠原が、今は笑顔で褒めてくる。落ち着かなくて仕方がない。

　ぶっちゃけ、気味が悪い。

「何か、そうなった理由があるんじゃないかと思うの、高橋」

「……？」

「公平であろうとして、偏見を持たずに人と接するようになった理由。あなたは『いじめ』や『仲間外れ』を、ひどく憎んでいるように見えるから。自分なりのやり方で周りに働きかけて、そういうことが起きないようにしているんでしょう」

「…………」

「前(・)の(・)学(・)校(・)でのことは、少し聞いているわ。頑なに自分の正義を貫いた結果、転校を勧められたことも。でも、あのやり方は間違っている。私は認められない」

「委員長、お前──」

「着(・)い(・)た(・)わ(・)」

　問いかけるより先に、篠原は足を止め、強引に話を打ち切った。

　目の前の建物を見て、俺は開いた口が塞がらなくなった。

　隣の篠原も手にしたメモを持ち上げ、書き写した住所と目の前の住居表示を何度も照らし合わせて、場所を間違えていないことを確かめた。

「…………」

「…………」

　だけど、目の前の建物は、どう見ても屋敷とは似ても似つかない。

　つーか、ここ、そもそも人が住む場所じゃねえだろ！？