第55話 門限
「ごめんね。」
日和はスマートフォンをしまい、少し申し訳なさそうに笑った。
「少しだけ電話してきてもいい？」
「もちろん。」
マリアが優しく頷く。
「ゆっくりで大丈夫よ。」
「ありがとう。」
日和は席を立ち、店の外へ出た。
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商店街の人混みを少し離れた場所。
日陰になった路地で、日和はジョンへ電話をかける。
「もしもし。」
『お嬢。お楽しみのところ申し訳ございません。』
ジョンの落ち着いた声が聞こえる。
「どうしたの？」
『本日はお急ぎいただく必要はございません。』
『ですが、夕方までにはご帰宅できるようお迎えにあがります。』
日和は少し安心したように息をつく。
「分かった。」
『それまでの間、ご友人とのお時間をお楽しみください。』
「ありがとう、ジョン。」
電話を切る。
スマートフォンを見つめながら、小さく呟いた。
「こういうところは、本当に優しいんだから。」
少しだけ笑ってから、店へ戻っていく。
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「おかえり。」
葵が大きく手を振る。
「ただいま。」
日和も笑顔で席へ着いた。
「大丈夫だった？」
雅が尋ねる。
「うん。」
「夕方までには迎えに来るって。」
「門限？」
葵が聞く。
日和は少し考えてから笑った。
「そんな感じかな。」
「じゃあ、それまで思いっきり遊ばなきゃ！」
「そうだね。」
六人は再び笑い合った。
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かき氷を食べ終えた一行は、そのまま商店街を歩き始める。
雑貨屋。
和菓子屋。
古本屋。
気になる店があれば足を止め、また歩き出す。
「これ見て！」
葵がガラス細工を手に取る。
「かわいい！」
「本当ね。」
小百合も微笑む。
「夏らしくて素敵。」
雅は風鈴の音に耳を傾ける。
「涼しげな音だね。」
瑠璃は店先に並ぶ万年筆を興味深そうに眺めていた。
マリアはそんな五人を見渡し、自然と笑みがこぼれる。
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夕方が近づき、空が少しずつ橙色へ染まり始める。
「そろそろかな。」
日和が時計を見る。
「うん。」
マリアも頷いた。
「今日はありがとう。」
「こちらこそ！」
葵は笑顔いっぱいに答える。
「次は花火大会！」
「約束だからね！」
「うん。」
日和は嬉しそうに頷いた。
「絶対行く。」
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駅前で別れる時。
マリアはふと日和を呼び止める。
「日和。」
「ん？」
「無理だけはしないで。」
その一言に、日和は少し驚いたような顔をする。
やがて、ふわりと笑った。
「うん。」
「ありがとう。」
短いやり取りだった。
けれど、その言葉だけで十分だった。
日和は手を振りながら駅へ向かっていく。
その背中を見送りながら、マリアは静かに思う。
（笑っていても、一人で抱え込んでしまう。）
（だからこそ、私たちが支えたい。）
夕焼け空の下、それぞれが家路につく。
夏休みの思い出は、一つ、また一つと増えていく。
そして日和は、笑顔のまま朝比奈家へ帰っていった。
そこにはまた、「お嬢」としての日常が待っていることを知りながら。
