第54話 かき氷
夏の日差しが照りつける昼下がり。
駅前の商店街は、夏休みを楽しむ人たちで賑わっていた。
色とりどりの浴衣が店先を行き交い、風鈴の音が心地よく響く。
「こっちこっちー！」
一番先に手を振ったのは葵だった。
「日和ー！」
日和は息を切らせながら駆け寄る。
「ごめん、お待たせ！」
「大丈夫！」
葵は笑顔で日和の腕を取った。
「今日は思いっきり遊ぶよ！」
「うん！」
日和も自然と笑みを浮かべた。
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商店街の奥にある老舗の甘味処。
店先には「天然氷」ののぼりが揺れている。
「ここ！」
葵が目を輝かせた。
「雑誌で見つけたんだ！」
席に着き、それぞれが好きな味を注文する。
いちご。
宇治金時。
マンゴー。
レモン。
そして日和は、迷った末に桃のかき氷を選んだ。
運ばれてきたかき氷は、どれも雪のようにふわふわだった。
「いただきます！」
一口食べた葵が目を丸くする。
「おいしいー！」
「本当。」
雅も優しく微笑む。
「口の中ですぐ溶けるね。」
「桃もすごく甘い。」
日和は嬉しそうに言う。
「これ、大正解。」
「一口ちょうだい！」
「いいよ。」
自然とスプーンを交換し合いながら、六人は笑い合う。
その光景は、自分たちの立場を忘れてしまいそうな、ごく普通の女子高生の夏休みそのものだった。
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「そういえば。」
小百合が日和を見つめる。
「世界一周をするなら、最初はどこの国へ行きたいの？」
日和は少し驚いたあと、ふっと笑った。
「覚えててくれたんだ。」
「もちろん。」
マリアが頷く。
「約束したでしょう？」
日和は少しだけ照れながら答えた。
「一番最初はね……。」
「スイス。」
「え？」
葵が首を傾げる。
「意外！」
「どうして？」
日和は嬉しそうに話し始める。
「山も湖もすごくきれいで。」
「街並みも絵本みたいなんだ。」
「朝早く起きて湖を散歩して。」
「現地のパン屋さんで朝ごはんを買って。」
「それを食べながら景色を見るの。」
話しているうちに、日和の表情はどんどん明るくなっていく。
「それから記事を書くんだ。」
「その景色を知らない人にも伝わるように。」
マリアは静かに微笑んだ。
（日和は、やっぱりこの話をしている時が一番楽しそう。）
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その時だった。
日和のスマートフォンが静かに震える。
画面に表示された名前を見た瞬間、日和の笑顔が少しだけ曇った。
ジョン
短いメッセージが届いている。
『お嬢。お時間をいただけますでしょうか。』
日和は画面を見つめ、小さく息をついた。
その様子に、瑠璃が気づく。
「何かあった？」
日和はすぐに笑顔を作った。
「ううん。」
「ちょっと家から連絡。」
そう答えたものの、その笑顔はどこか無理をしているようにも見えた。
マリアは何も聞かなかった。
ただ、そっと日和の様子を見守る。
夏空には白い入道雲が大きく広がっている。
楽しい夏休みは続いている。
けれど日和には、友人たちには見せないもう一つの世界が、今日も静かに待っていた。
