第52話 帰り道
武器庫を出ると、夕暮れの光が屋敷の廊下を茜色に染めていた。
気がつけば、長かった一日も終わりを迎えようとしている。
「もうこんな時間かぁ。」
葵が窓の外を見ながら呟く。
「楽しい時間って、本当にあっという間だね。」
「ええ。」
小百合も穏やかに頷いた。
「今日は、とても充実した一日だったわ。」
雅は日和へ微笑みかける。
「案内してくれてありがとう。」
「こちらこそ。」
日和は照れくさそうに笑う。
「来てくれて嬉しかった。」
瑠璃も静かに口を開く。
「今日は朝比奈家のことだけじゃなくて、日和自身のことも知ることができた。」
「来てよかったわ。」
その一言に、日和の頬が少しだけ赤く染まる。
「……ありがとう。」
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玄関へ向かうと、黒田が待っていた。
「皆様、お帰りのお支度が整っております。」
黒田が一礼する。
ジョンも静かに頭を下げた。
「学院までお送りいたします。」
「よろしくお願いします。」
マリアたちも一礼を返す。
玄関の外へ出ると、朝と同じように黒いスーツ姿の組員たちが整列していた。
「「「お嬢。」」」
一斉に頭が下がる。
日和も軽く頷いた。
「今日はありがとう。」
その一言だけで、組員たちの表情が少しだけ和らぐ。
それを見た葵が、小さな声でマリアへ囁いた。
「ねぇ。」
「朝はすごく怖かったけど……。」
「今はちょっと印象が変わった。」
マリアも小さく微笑む。
「そうだね。」
「日和のことを大切に思っている人たちなんだって分かったから。」
日和はその言葉を聞き、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。
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車へ乗り込む前。
玄関の扉が静かに開く。
姿を現したのは、朝比奈玄十郎だった。
「お父様。」
日和が振り返る。
玄十郎はマリアたちへ静かに頭を下げる。
「本日は娘と過ごしていただき、ありがとうございました。」
「こちらこそ、お招きいただきありがとうございました。」
マリアが代表して礼を返す。
雅たちも続いて頭を下げた。
玄十郎は静かに頷く。
「また機会があれば、いつでも遊びにいらしてください。」
「はい。」
五人の返事が重なる。
玄十郎はそれ以上何も言わず、日和へ視線を向けた。
「日和。」
「はい。」
「よい友人を持ったな。」
その一言だけだった。
しかし日和には、それが父なりの精一杯の言葉だと分かった。
「……うん。」
自然と笑みがこぼれる。
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車がゆっくりと門を出る。
大きな門扉が静かに閉まり、朝比奈家は少しずつ遠ざかっていく。
窓の外を見つめる日和へ、葵が笑いかけた。
「ねぇ日和。」
「今度はうちにも遊びに来てよ！」
「もちろん！」
「次はみんなのお家巡りだね。」
「それ、楽しそう。」
雅が微笑む。
「賛成。」
小百合も頷く。
「順番に回れば、夏休みが終わっちゃうね。」
瑠璃が珍しく冗談めかして言う。
車内に笑い声が広がる。
マリアはそんな五人の様子を見つめながら、静かに微笑んだ。
今日、日和は勇気を出して秘密を打ち明けた。
そして、夢も打ち明けた。
その二つを知ってもなお、誰一人として日和から離れることはなかった。
この一日はきっと、朝比奈日和にとって忘れられない夏の思い出になるのだった。
