第43話 朝比奈家のおもてなし
重厚な扉をくぐると、ひんやりとした空気が一同を包んだ。
高い天井。
赤い絨毯が真っ直ぐ奥まで続き、壁には歴史を感じさせる絵画や調度品が並んでいる。
「すごい……。」
葵は思わず辺りを見回した。
「映画の中みたい。」
「確かに、趣があるね。」
雅も静かに見渡す。
小百合は壁に掛けられた古い時計へ目を向けた。
「長い歴史を感じるわ。」
瑠璃は周囲を観察しながら小さく頷く。
「手入れも行き届いているわね。」
日和はそんな皆の反応を見て照れくさそうに笑った。
「そんなに珍しいかな？」
「日和は見慣れてるからそう思うんだよ。」
葵が苦笑する。
「私たちからしたら十分すごいって。」
「そっか。」
日和は少しだけ肩をすくめた。
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一行は応接室へ案内された。
大きな窓からは手入れの行き届いた庭園が見える。
席へ着くと、ほどなくして紅茶と焼き菓子が運ばれてきた。
「お待たせいたしました。」
黒田が静かに頭を下げる。
「どうぞごゆっくり。」
「ありがとうございます。」
マリアが微笑んだ。
紅茶を一口飲んだ葵が、目を丸くする。
「おいしい！」
「さすが朝比奈家だね。」
「このトルタ・カプレーゼはうちのシェフの自信作なの。」
日和は嬉しそうに言った。
「いっぱいあるから遠慮しないでね。」
「じゃあ遠慮なく。」
葵はさっそく二つ目へ手を伸ばす。
「葵。」
瑠璃が呆れたように笑う。
「まだ一つ目を食べ終わってないでしょう。」
「別腹！」
「まだ食べてる途中だから別腹じゃないわ。」
そのやり取りに部屋は笑いに包まれた。
日和も声を上げて笑う。
「やっぱりみんなといると楽しいなぁ。」
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ふと、マリアが窓の外へ視線を向けた。
庭の奥。
黒いスーツ姿の男たちが数人、何かを確認するように歩いている。
その動きには無駄がなく、皆が周囲へ鋭い視線を向けていた。
（警備……。）
マリアは心の中で静かに呟く。
かなり厳重だ。
ただの資産家ではない。
そう感じさせる何かが、この屋敷にはあった。
（それに、先程から私たちも監視されているわね。）
だが、マリアは何も尋ねなかった。
日和が話したくなった時に話せばいい。
それで十分だと思っていたからだ。
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その時、日和がふいに立ち上がる。
「そうだ！」
「せっかく来たんだから、屋敷の中を案内するね！」
「見たい！」
葵が勢いよく手を挙げる。
「庭もすごく広そう！」
「うん！」
日和は満面の笑みを浮かべた。
「まだまだ見せたい場所がいっぱいあるんだ！」
六人は席を立ち、応接室を後にする。
日和は楽しそうに歩き出す。
その途中。
廊下の奥に続く重厚な扉の前で、黒服たちが静かに道を空けた。
葵は思わず足を止める。
「……あそこは？」
日和は一瞬だけ視線を向けると、いつもの笑顔で答えた。
「あとでね。」
その笑顔の奥に、ほんの少しだけ複雑な色が浮かんでいたことに、この時の誰も気付かなかった。
