エーテルリウムの黄昏

96、敵の陽動

本部の重厚な扉をくぐった瞬間、リシェルはわずかに息を呑んだ。

外の喧騒とは対照的に、内部は静まり返っている。磨き上げられた石床に、規律正しく響く足音だけがやけに大きく感じられた。

壁面には各区画への案内板と、階層ごとのフロアパネルが整然と並んでいる。

彼女はその前に立ち止まり、視線を走らせた。

「……ここね」

指先でパネルをなぞりながら、意識を集中させる。

胸の奥で、あの嫌な感覚がうごめく。瘴気――厄災の石が放つ、あの不快な波動。

「3階の司令部あたりかな……」

誰に言うでもなく呟くと、彼女は目を閉じた。

ゆっくりと手をかざす。

――チリ……チリチリ……

指先に、焼けるような微かな刺激が走る。

間違いない。ここだ。

その時、背後から足音が近づいた。

「どうだ、リシェル？」

振り向くと、アレクセイたちが到着していた。

鎧の擦れる音とともに、緊張した空気が流れ込んでくる。

「敵は……本部3階、司令部付近にいます。ですが……」

言葉が途中で止まる。

言いづらい現実が、喉元で引っかかっていた。

「なんだ？」

短く促すアレクセイの声。

その奥には焦りではなく、冷静な判断を求める強さがあった。

リシェルは一度視線を落とし、覚悟を決める。

「この先は警備が厳重です。侵入者であれば、確実に発見されます」

「つまり？」

「高官クラスの権限を持つ者に偽装していなければ……入れません」

その言葉に、空気が一段と重く沈んだ。

「どういう事だ！」

レニオスが一歩踏み出し、声を荒げる。

彼の額には怒りと焦燥が浮かんでいた。

リシェルは静かに顔を上げる。

「可能性は二つあります。

　一つは……内部に敵のスパイがいる。

　もう一つは――ドッペルゲンガーによる成り代わりです」

その言葉に、場の全員が一瞬息を止めた。

「……リシェルはどう見る？」

アレクセイは彼女の前に歩み寄り、少しだけ身をかがめた。

視線を合わせ、肩にそっと手を置く。

――遠慮するな。

その無言の意思が伝わってくる。

リシェルは小さく頷いた。

「厄災の石は強い瘴気を放ちます。人間は触れることすらできません。

　……ですが、魔物なら――体内に埋め込まれても耐えられます」

過去の戦場が脳裏をよぎる。

あの時も同じだった。人ではあり得ない“何か”が、内部に紛れ込んでいた。

「……ここまでやるか」

レニオスの口から、低い呟きが漏れる。

誇り高き拠点を穢された怒りが滲んでいた。

アレクセイは短く息を吐き、決断する。

「行くぞ」

彼を先頭に、アシュリー、リシェル、レニオスの順で階段へ向かう。

中隊は外で待機させた。

石造りの階段を上るたびに、空気が重くなる。

まるで建物そのものが、異物の侵入を拒んでいるかのようだった。

「……アシュリー様……」

リシェルの声がわずかに震える。

感じ取る気配が、明らかに“異質”だった。

その瞬間――

ぎゅっ、と腕を掴まれる。

アシュリーだった。

「大丈夫」

短い一言。だが力強い。

その温もりが、リシェルの恐怖を押し戻した。

やがて三階へ到達する。

長い廊下の先、重厚な扉――司令室。

途中、何人もの騎士とすれ違う。

彼らはレニオスの姿を見ると敬礼し、道を開けた。

だが今は、その一人ひとりに構っている余裕はない。

アシュリーが扉の前に立つ。

ノブに手をかけ――迷いなく回した。

扉が静かに開く。

中は広い。

中央には巨大な戦略卓があり、王国全域の模型が精巧に再現されている。

部隊配置、補給路、物資の流れ――すべてが可視化されていた。

卓の周囲には三人の士官。

そして――

窓辺に一人、背を向けた人物。

その瞬間。

リシェルの視界が狭まる。

「あ……」

震える指が、その背中を指した。

「……あの人です」

レニオスが一歩前へ出る。

「そこのお前！こちらを向け！」

声が室内に響いた。

ゆっくりと――その士官が振り返る。

その顔を見た瞬間。

レニオスの目が見開かれた。

そして、アシュリーの唇が震える。

「と……父さん……？」

あり得ない。

そんなはずはない。

本物のアレクセイは――今、後ろにいる。

では、目の前にいる“これは”何だ。

「惑わされないでください！」

鋭い声が空気を切り裂いた。

「その人は――アレクセイ様ではありません！」

リシェルの顔に、はっきりとした嫌悪が浮かぶ。

生理的な拒絶。人ではない何かに対する、本能的な反応だった。

偽アレクセイは――ゆっくりと口元を歪めた。

笑っている。

人の顔で、人ではない笑みを。

「……」

空気が凍りつく。

アレクセイは一歩前に出た。

「すまんが――連行させてもらう」

静かな声。しかし揺るぎない。

「レニオス。本部からの指令系統を洗え。不審な命令が出ていないか確認しろ」

「了解した」

即答するレニオス。

騎士二人とアシュリーが前に出て、偽アレクセイを囲む。

その異形は、あっさりと両手を上げた。

抵抗する気配はない。

――だが、その余裕が逆に不気味だった。

「リシェル」

アレクセイが振り向く。

「中隊指揮を任せる。連合軍本部と連携を取り、状況を整理する」

「……わかりました」

短く答える。

だがその胸の内では、静かに怒りが燃え上がっていた。

目の前の存在は――

ただの敵ではない。

尊敬する上官の姿を騙り、誇りを踏みにじる存在。

リシェルは拳を強く握り締めた。

（……許さない）

その瞳に、冷たい決意の光が宿っていた。

アシュリーを先頭に、一行は足早に階段を駆け下りた。

石壁に反響する足音は、どこか焦燥を帯びている。

扉を押し開けると、外の光が一気に流れ込んだ。

夕刻の空はすでに群青に沈みかけ、広場には松明と魔導灯の淡い光が揺れている。

その中央――整然と隊列を組み、待機しているパープルヘイズ中隊の姿があった。

彼らの視線が、一斉にこちらへ向けられる。

そして――

連行されてきた“アレクセイ”を見た瞬間、空気がざわめいた。

「……隊長？」

「どういうことだ……？」

抑えきれない動揺が、波のように広がる。

偽アレクセイは、無言のまま立っている。

その顔は、あまりにも“本物”に似ていた。

アレクセイとリシェルが一歩前に出る。

対峙する形で、偽者を正面に据えた。

その緊張の中心で――

アシュリーが踏み出す。

「お前の狙いは何だ！答えろ！」

鋭く、突き刺すような声だった。

迷いも躊躇もない。怒りが、そのまま言葉になっている。

一瞬の沈黙。

やがて――偽アレクセイの口元が、ゆっくりと歪んだ。

「……陽動と、時間稼ぎだ」

その声は、確かにアレクセイのもの。

だが、そこに宿る感情は――まるで別物だった。

次の瞬間。

男はゆっくりと上着を脱ぎ捨てた。

布が地面に落ちる、乾いた音。

露わになった上半身――その胸に。

埋め込まれていた。

――厄災の石。

禍々しい赤黒い輝きが、脈動するように明滅している。

まるで“心臓”のように。

「……っ！」

リシェルの喉が詰まる。

その瞬間、魔石の光が一段と強く膨れ上がった。

空気が震える。

肌にまとわりつくような、圧倒的な悪意。

――危険だ。

言葉になる前に、本能が叫んだ。

「みんな離れろ！！危険だ！！」

アシュリーの声が広場に響き渡る。

だが――

あまりにも突然の出来事に、誰もが一瞬、動きを止めてしまった。

その中で。

リシェルだけが、立ち尽くしていた。

視線は魔石に釘付けになり、身体が動かない。

その背後に、迫る破滅。

――その瞬間。

アシュリーが振り返った。

そして、迷うことなく――

リシェルを強く抱き寄せた。

「っ――！」

言葉はなかった。

ただ、その腕は固く、決して離さないと誓うように――

次の瞬間。

『ドォォォォォォン――！！！』

世界が、赤に染まった。

閃光。

轟音。

爆風。

すべてが同時に襲いかかる。

空気が裂け、地面が跳ね上がり、衝撃が身体を貫いた。

中隊の兵士たちは、まるで枯葉のように吹き飛ばされる。

悲鳴と怒号が入り混じり、広場は一瞬で混沌に呑み込まれた。

衝撃波は本部ビルの窓ガラスを粉々に砕いたが、建物そのものは辛うじて耐えた。

広場が少し離れていたことが、唯一の救いだった。

だが――被害は甚大だった。

耳を押さえ、血を流しながらうずくまる者。

倒れたまま動かない者。

熱風に焼かれ、鎧の隙間から煙を上げる者。

地獄のような光景。

その中心近くで――

アシュリーとリシェルは、互いに絡み合うように吹き飛ばされ、石畳を転がった。

やがて――

リシェルの意識が、ゆっくりと浮上する。

「……っ……」

視界はぼやけ、耳鳴りが止まらない。

世界が遠く、歪んでいる。

それでも、彼女は身体を起こした。

目の前に広がるのは――

爆ぜた地面。

黒く焦げた跡。

倒れた仲間たち。

そして、まだくすぶる煙。

まるで戦場の残骸そのものだった。

その時――

脳裏に、閃く。

爆発の直前。

あの瞬間。

自分を――守るように抱きしめた腕。

「……アシュリー様……？」

声が震える。

立ち上がろうとするが、足元がおぼつかない。

それでも彼女は、必死に周囲を見渡した。

「アシュリー様……！」

砂埃が舞い、煙が視界を遮る。

何も見えない。

「アシュリー様！！」

声を張り上げる。

返事はない。

焦燥が、胸を締め付ける。

足を引きずりながら、一歩、また一歩と進む。

崩れた地面を越え、倒れた兵士たちの間をすり抜けながら。

「どこに……どこにいるんですか……！」

その声には、恐怖と祈りが混じっていた。

煙の向こうに、影が揺れる。

だが、それが誰なのか分からない。

リシェルは、ただひたすらに――

名前を呼び続けながら、瓦礫と煙の中を彷徨った。