エーテルリウムの黄昏

101、戦線復帰

エルドリンは、二人の様子を静かに見つめたあと、穏やかな声で口を開いた。

「……二人とも、かなり消耗していますね。アゼザルから、戦いの一部は聞いています。――相当、苛烈だったようだ」

その言葉には責める響きはなく、ただ事実を受け止める重みと、労わりが込められていた。

「……ああ、タフな戦いだった」

ガルムは短く答えたが、その声には疲労が滲んでいる。握りしめた拳には、まだ戦いの余韻が残っていた。

「ソレンディル……魔法を使いすぎて、精神まで削れているのではありませんか？」

「……そうだね。少し、きついかも」

ソレンディルは小さく笑ったが、その笑みは力が抜けていた。

「確かにな……油断すりゃ、そのまま倒れそうだ」

ガルムは肩で息をしながら、苦笑を浮かべる。

張り詰めていた糸が、今にも切れそうな状態だった。

エルドリンはそんな二人を見て、和ませるように微笑んだ。

「本当に、お疲れ様でした」

一拍置き、視線を空へと向ける。

そこには、なおも旋回を続ける巨大な竜の影。

夜のとばりが降りる空を裂くように、その異形は悠然と舞っていた。

「……ですが、あれを倒さない限り、この戦いは終わりません」

静かでありながら、逃げ場のない現実を突きつける言葉だった。

「――もう少しだけ、付き合ってください」

その声には、不思議と抗えない強さがあった。

エルドリンは両手を掲げ、詠唱を紡ぐ。

足元から、淡く青白い光が湧き上がり、二人の身体を包み込んだ。

冷たい水に浸るような感覚と同時に、心の奥にこびりついていた疲労や恐怖が、ゆっくりとほどけていく。

先ほどまで胸を締めつけていた絶望――仲間を失うかもしれないという恐怖が、霧のように薄れていった。

「……これは」

ソレンディルが目を見開く。

「精神強化の魔法です。心が和らぐでしょう。お二人が過負荷で崩れる前に、支えを入れました」

エルドリンはそう言いながら、小瓶を二人に差し出した。

「これを飲んで下さい。上級薬草から精製した回復薬です。」

ガルムはそれを一気にあおる。

喉を通った瞬間、熱を帯びた液体が体の奥へと流れ込み、血流とともに全身へ染みわたっていく。

重かった四肢が軽くなり、いつのまにか鈍っていた感覚が戻ってくる。

「……効くな、こいつは。」

ガルムが目を見開いた。

ソレンディルも深呼吸をして静かに息を吐き、頷いた。

「……回復してきた感じがする。」

エルドリンはそんな様子を見ながら満足げに小さく頷いた。

「少し座って、話を聞いてください。」

そう言ってから、視線を後方へ向ける。

「リシェル。アシュリーを、こちらへ」

「はい！」

リシェルは即座に応じ、肩を貸しながらアシュリーを連れてくる。

アシュリーはまだ完全には回復していない。

その姿を確認したエルドリンは、全員を見渡して告げる。

「アイアンゲートから、冒険者の援軍を連れてきました。」

その一言に、周囲の空気がわずかに変わる。

「アシュリーとリシェルは、彼等の指揮を執ってください。負傷者の救出と治療をお願いします。」

「……了解しました。」「援軍が来てくれるなんて。」

アシュリーはまだ声に力はないが、はっきりと応じた。

リシェルは感激して強く頷いた。

エルドリンは再びガルムとソレンディルへ向き直る。

「お二人は、少し休んだ後――あの竜を、三人で討ちましょう。」

その言葉に、ガルムの口元がわずかに歪んだ。

「……仕返しか。いいな。」

ソレンディルも静かに微笑む。

エルドリンはさらに詠唱を重ね、今度は白い光が二人を包み込んだ。

敵のダメージを和らげ、肉体を強化する魔法だった。

筋肉の奥に力が満ち、感覚が鋭く研ぎ澄まされる。

戦うための身体へと、再び作り替えられていく。

「作戦は？」

ガルムが短く問う。

エルドリンは一歩前に出て、空の竜を見上げた。

「まず、私が単独で仕掛けます。魔法と剣、両方で圧をかけます。」

その声は落ち着いていたが、内に鋭い意志を秘めている。

「お二人はその間、観察してください。あれほどの巨体です。必ず死角があります。」

ソレンディルは軽く息を整えながら頷いた。

「……属性の相性も見極めるってことだね。」

「ええ。効く魔法を見つけたら、容赦なく叩き込んでください。」

「了解」

短く、しかし確かな返答。

ガルムが腕を組んだ。

「で、俺は？」

エルドリンは一つの魔道具を取り出し、ガルムへ差し出した。

淡い光を帯びたそれは、見ただけでただの品ではないと分かる。

「これを」

ガルムは受け取り、目を見開いた。

「……おい、これって」

「浮遊補助装置です。試作ですが、実用には耐えます。」

エルドリンは淡々と言う。

「人間にはエーテル量が足りず扱えませんが、ガルムなら問題ない。」

ガルムは拳を握り、にやりと笑った。

「空で戦えってか……上等だ。やってやる。」

「マナを送り込んで、イメージで浮かぶ、移動するとなります。

　空中での小回りは“縮地”を応用してください。

　水平移動、上下移動はそれで対応して下さい。

　近接、遠隔でも構いません。攻撃を叩き込む。」

「ぶっつけ本番だな。」

「ええ」

エルドリンは微かに笑った。

「ですが――ガルムなら出来る」

ガルムの目に、再び闘志が燃え上がる。

「……任せとけ。」

先ほどまで、絶望の淵にいた二人は、もうそこにはいなかった。

戦う者の顔へと、完全に戻っていた。