この世界で、もう一度

第一章 『スタート・アゲイン 409』

第一章 6 『触らぬ森に祟りなし』

一人称のミスを修正

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　シュテーレンが去った鍛錬場。

「まさかシュテーレンに喧嘩を売るなんてな。普段、鍛錬などはしないタイプだが、あいつは強いぞ。大丈夫なのか？」

　声をかけてきたのは、グリフ・ダンク。

　黒髪をセンターで分けた、整った顔立ちの青年だ。

　魔法使いであり、手には小型の杖を持っている。

　本来、杖を持っても魔法の火力が大きく変わるわけではなく、邪魔になるため持つ者は少ない。

　だが、本人曰く――「かっこいいから」らしい。

「全くですよ。しかしシエル様も、どうしてあのような人を仲間とするのか」

　その隣にいたのは、淡い水色の髪と青い瞳を持つ少女、ミナ・ルルナミだった。

「あいつはどういうやつなんだ？」

　カイセンが尋ねる。

「シュテーレン・メヒテ。魔力を肉体に纏わせた近接戦闘を得意とします。彼と勝負をすると言ったからには、全力で鍛錬してもらいますよ」

　いつも以上に真剣な表情でナインは語る。

「おう。ビシバシ頼む」

　その時、近くで話を聞いていたテクストが会話に混ざる。

「カイセン。君はあの黒い剣を出す魔法。ダインスレイヴと言ったかい？　もし多用する気ならば、私が午後にでも鍛錬をつけても構わないが、どうする？」

「……少なくとも、次のメインウェポンが完成するまでは使う予定だから、それまでは頼む」

「分かった。では、明日からでいいかい？」

「ああ。そうしよう」

　テクストは頷く。

「では私はここで帰るとするよ。明日の昼にここでまた会おう」

　テクストが去り、ナインは話を始める。

「では、カイセン。中級魔法を覚えますよ」

「おう」

　その後も中級魔法の鍛錬を続けた。

　初級魔法を覚えたカイセンには、それほど難しいものではなかった。

　カイセンは手を前に向ける。

「グロブス・メディウス・テネブラルム」

　ナインほどの精度ではないが、魔法は無事に発動した。

「なら、次は防御魔法の中級を覚えますよ」

「あれ？　いつもなら褒めてくれるのに、今日はあっさりしてんな」

「カイセンはシュテーレンに喧嘩を売ったんですよ？　今のカイセンでは、一対一になった時に勝てません。ビシバシしてくれって言ったのはカイセンでしょう」

（なんかキレてるか？）

「分かった。悪い悪い。防御魔法だったな。中級ならどうなるんだ？」

「攻撃とさほど変わりません。見た目は大して変わらず、防御性能が上がります」

「クリペウス・メディウス・テネブラルム」

　カイセンの前に黒い盾が現れる。

「これも大して難しくはないはずです。やってみてください」

　その後も一時間ほど鍛錬を続け、二人は解散した。

「明日はオリジナル魔法を覚えましょう。考えがあるんでしたよね？」

「ああ」

「では、また明日」

　ナインは自分の部屋へ戻っていった。

　次の日。

「それで、どういう魔法なんですか？」

「領域を作る。俺が作った領域の中に相手を隔離して、多対一の状況を一対一に変える。これなら魔物相手でもいいんじゃねえか？」

（何より、かっこいいしな）

「なるほど。ですが、魔物は基本的に知恵がないので、集団行動をしません。それに、領域を作るというのは難しいかもしれませんね。魔力という面ならカイセンでも無理ではないですが……カイセンは魔力操作が雑なので」

「まあ、否定はしねえけどよ」

　カイセンは少し悲しげな表情を浮かべる。

「まあ、やってみましょう」

　そうして鍛錬を続けているうちに、約束の日がやってきた。

　カイセンとナインが魔物の住む森へ到着すると、すでにシュテーレンが待っていた。

「ちゃんと来たか」

「今回は逃げなかったんだな。ナイン」

　シュテーレンはナインを見て嘲笑う。

「シュテーレンこそ逃げないんですね。あの時と違って」

　ナインはいつもとは違い、相手を馬鹿にするような口調で言う。

　その言葉が逆鱗に触れたのか、シュテーレンはナインを睨みつける。

「殺すぞ、お前。あれは逃げたんじゃねえ。準備をするために村に戻っただけだ。さっさと始めんぞ」

　シュテーレンは言葉を続ける。

「雑魚は一ポイント。大物は五ポイント。十ポイント稼いだら森を出て、魔法を空に撃て。まあ、この森に大物はいねえかもな」

　シュテーレンは話を急いで変えるかのように言った。

「雑魚にやられねえように気をつけろよ？」

　その言葉に、心配という感情は一つもなかった。

「んじゃ、俺は行くぜ」

　先にシュテーレンが森へ入り、その後をカイセンとナインが追った。

　森へ入ってから、しばらく歩く。

「おかしいですね。魔物がいない」

「僕たちが森に入った時点で、襲いかかってきてもおかしくはないのですが……」

「シュテーレンが、もう倒しちまったとか？」

「死体がないので、それもないと思います」

　ナインは周囲を見回す。

「単に魔物の数が少ないのか……あるいは」

　その時だった。

　ナインが突然、足を止めた。

「……何かいます。魔力を感じます。四体ほど」

　ナインは木々の向こうへ視線を向ける。

「おそらく低級の魔物でしょう」

「分かった」

　カイセンが身構える。

「来ます」

　次の瞬間、木々の間から四体の魔物が飛び出してきた。

　ゴブリンが三体。

　そして、ウルフが一体。

「グロブス・テネブラルム！」

　カイセンが手を前へ突き出す。

　黒い球体が飛び出し、ゴブリンの一体へ直撃する。

「どうだ！　ナイン！」

「その調子です。ですが、油断してはいけませんよ」

　ナインも手を前へ向ける。

「グロブス・フランメ」

　炎の球体が飛び、残ったゴブリン二体を吹き飛ばした。

「ゴブリンは倒せていますが……」

　ナインがウルフを見る。

「ウルフはまだ生きています」

「なっ……」

　カイセンが振り返る。

「一人だったら、今ので致命傷を受けていましたよ」

「……悪い」

「責めているわけではありません。ですが、実戦では一瞬の油断が命取りになります」

　ナインは残ったウルフを倒す。

「これで四ポイントですね」

「あと六ポイントか」

「ええ。ただ……」

　ナインの表情が曇る。

「何か嫌な予感がします」

「嫌な予感？」

「はい。できるだけ早くポイントを稼いで、森を出ましょう」

「おう。じゃあ、奥に進むか――」

　その時。

　森の奥から、悲鳴が響き渡った。

「――っ！」

　二人が同時に顔を上げる。

「この声……シュテーレンか？」

「おそらく」

　ナインの顔から血の気が引いていく。

「ですが、こんな森でシュテーレンが苦戦するなんてありえません」

「……」

「やっぱり、何かいます」

　ナインは森の奥を見る。

「一度撤退して、応援を呼びましょう」

「その間にシュテーレンが殺されたらどうする？」

「それでも――」

「行くぞ、ナイン」

　カイセンが言葉を遮る。

「お前とシュテーレンの間に何かあったのは、見てれば分かる」

「……」

「明らかに態度が違う。お前があいつを嫌ってるのも分かる」

　カイセンは森の奥へ視線を向ける。

「だからって、見殺しにしていいのか？」

「……」

　ナインは黙り込む。

　しばらくして、ゆっくりと息を吐いた。

「……分かりました」

　ナインが顔を上げる。

「ただし、敵を見て勝てないと判断したら撤退しますよ」

「分かった。それでいい」

　二人は森の奥へ向かって走り出した。

　＊　＊　＊

「……あれは」

　ナインが足を止める。

　視線の先には、大量の魔物がいた。

　ゴブリン。

　ウルフ。

　その中心で、一体の巨大なゴブリンと、一体の巨大なウルフが佇んでいる。

「ゴブリンキングに……キングウルフ」

　ナインが小声で呟く。

「なるほど。ゴブリンとウルフが集団で動いていた理由は、あれですか」

　キング級の二体。

「キング級が統制を取っていた……」

　ナインはさらに小さく呟く。

「キング級が二体となれば、シュテーレンが苦戦しているのも分かります」

「くそっ！」

　シュテーレンが叫ぶ。

　迫り来るゴブリンを殴り飛ばし、さらに襲いかかってきたウルフを蹴り飛ばす。

「なんでこんな奴らがこの森にいるんだよ！」

　しかし、シュテーレンがどれだけ魔物を倒しても、次々と新たな魔物が押し寄せてくる。

　ゴブリンキングとキングウルフは、戦場の奥でじっと構えていた。

　二体が直接戦うことはない。

　キング級である二体が低級の魔物を従え、シュテーレンを消耗させているのだ。

「……行くのか？　ナイン」

　カイセンが尋ねる。

　ナインは二体のキング級を見つめる。

「キング級が二体……」

　少し考えた後、ナインは答えた。

「三人で協力すれば、勝てないことはないです」

　そして、シュテーレンを見る。

「シュテーレンも実力者ですし、僕も実力はある方です」

（でも、やっぱりまだ嫌な予感がする。これ以上に嫌なことが起こる予感が。キング級が力を合わせるなんて聞いたことがない）

「なら――」

　カイセンが前へ踏み出す。

「行くぞ！」

　手を前へ向ける。

「ダインスレイヴ！」

　黒い剣が手の中に現れる。

「はあっ！」

　カイセンは迫ってきたゴブリンへ斬りかかった。

　ゴブリンが倒れる。

　さらに別のゴブリンへ剣を振るい、続けて襲いかかってきたウルフを斬り伏せる。

「あ？」

　シュテーレンが振り返る。

「何しに来た、お前！」

「助けに来てやったのになんだよ、その言い方は！」

「いらねえよ、助けなんて！　さっさと帰れ！」

「悲鳴を上げていたように聞こえたのは、僕の聞き間違いですかね？」

　ナインも魔物を倒しながら口を挟む。

「お前ら揃いも揃って、俺を怒らせに来たんじゃねえよな！」

　シュテーレンが拳を振り抜く。

　襲いかかってきたゴブリンが吹き飛んだ。

「キング級の前に、お前らを殺してやろうかぁ！」

「仲間割れとは……」

　突然、どこからともなく声が聞こえた。

「随分と余裕じゃないかぁ」

　三人の動きが止まる。

「ゴブリンキングとキングウルフじゃあ、満足できなかったかぁ？」

　三人が一斉に声のした方を見る。

　木々の間から、一人の男が姿を現した。

　気だるそうな立ち姿。

　眠そうな目。

　そして、戦場には似つかわしくないほど気の抜けた口調。

　シュテーレンとカイセンが、ほぼ同時に叫ぶ。

「誰だ、お前！」

　男は少しだけ顔を上げる。

「僕？」

　自分を指差す。

「僕は、七大魔族の一人――」

　男は、まるで自分の紹介を面倒くさがるように続けた。

「怠惰を司るファウルハイト・ベルフェゴール様の配下」

　そして、淡々と名乗る。

「憂鬱の魔族――シュヴェアムート」

　男は薄く笑った。

「短い間、よろしく」

「……魔族」

　ナインの表情が凍りつく。

　その瞬間。

　彼が感じていた「嫌な予感」の正体が――。

　ようやく、その姿を現した。