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2話　バケモノ

「前の席美結かよ〜。最悪だわああ」

　そう言い放ったのは、美結の真後ろの席にいる女、甲田禮（こうだらい）だった。彼女は女子グループのリーダー的な存在である。

　美結は横で固まっていた。その表情はかすかに震えていた。それが怒りからなのか、悲しみからなのかはわからなかった。でもどっちにしろ俺には関係ないことだ。悪意を持って人に接する奴はクソ野郎だ。別にこいつを助けたいとかそういうわけじゃない。ただ、後ろでこの先騒がれても面倒だ。

「おい、やめろ。不愉快だ」

　俺は持ち前の悪い目つきで睨みを利かせ、静かにそう言い放った。

「は、お前誰？別にお前に関係なくね？」

この手の女はなぜこういつもすぐにピキピキするのか？きっと自分がこの世界で一番偉いと思ってるのだろう。

「関係あるよ。後ろで騒ぐなっていってんだよ。耳障りだ」

「おまっ」

　禮は何かを言いかけると、隣の席の女子生徒に何か耳打ちをされた。そして不服そうな表情を浮かべて、スマホに視線を移していた。

　とりあえずは場がおさまったということでいいのだろうか？美結の方をチラリと見た。美結もこちらを見ていて目が合ったが、お互いすぐ逸らしてしまった。だがその一瞬伺えた瞳は、少し光っているように見えた。

　そして何事もなかったように、授業が始まった。隣の席が女子の時の俺は、誰よりも静かだった。もはやこの教室には俺しかいないような感覚にすらなった。だが今回は違った。俺と美結の間には、特別な沈黙があった。それはどこかもどかしかった。

　漠然とした気持ちのまま全ての授業が終わり、放課後になった。俺はいつもよりゆっくり支度をしていた。すると、一人の男子が美結のところに来た。

「ねえ美結ちゃん、今日一緒に帰ろうよお」

　そう言ったのは、隣のクラスのイケメンだった。チャラい見た目と声で、自分に自信たっぷりといった感じだ。並大抵の女子ならすれ違っただけで惚れてしまうのだろう。

「いやです」

　美結は冷たくそう言い放った。

「釣れないなあ。俺結構モテるんだぜえ？俺みたいなのと一緒に帰ると自慢になるぜ？」

「しつこいです。うざいです」

　美結は無言でその場を立ち去ろうとした。

　そんな毅然とした態度に腹がたったのか、チャラ男は美結の腕を掴んだ。そして周りは見て見ぬ振りといった感じだ。

「恥かかせんなや。今日は絶対お前と帰らないと示しがつかない」

　チャラ男は瞼をぴくぴくさせながらそう言った。今まで恐らく女性関係で困らなかった彼のプライドが、ズタズタにされたのだろう。

　美結の体は震えていた。助けるか？いや、落ち着け俺。どうせまた、ろくな目に遭わない。女の関わってることに関わって、いいことはない。俺も周りと一緒でいいじゃないか。

「や、やめ」

　美結の声は今にも消えてしまいそうだった。恐怖で声が出ないのだろう。

「あの、その手を離してもらえます？」

　くそ、何やってるんだ俺は。過去から何を学んだんだ。こうやっておせっかいを焼いても、損するだけなんだ。

「なんだ？正義マン気取りか？」

「ちげえよ。俺と美結は今日一緒に帰る約束してるんだ」

　俺がそういうと、美結はこくりと頷いた。それでもこのチャラ男は引こうとしなかったので、こいつの腕を掴んで少し強く握った。

「ちっ、しょうもない」

　チャラ男はそう吐き捨て、早足で教室を出て行った。

「あ、ありがとう」

　なんとか絞り出したような声だった。まだ恐怖で喉に力が入らないのだろう。

「別にいいよ」

　俺は帰る支度を早々と終わらせ、廊下に向かった。

「待って！」

　美結の声だった。

「一緒に帰るんでしょ？」

「いやそれはさっき咄嗟についた嘘だ」

「ね、念のため一緒に帰ろうよ。い、嫌ならいいけど」

　本心では少し嫌だった。それは美結が嫌いだからではなく、心に深く根付いた女への警戒心からだ。でもまあ、一人にして何かあったら俺はきっと後悔するんだろう。本当に俺はめんどくさいやつだ。

「分かった。家の方向は？」

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