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【第9話：咫尺（しせき）の闇、宿命の遠雷】

第9話です。

忠臣たちの命懸けの根回しにより、ついにあと一歩で出会える寸前まで漕ぎ着けた親子。

しかし、昭和の名作『君の名は』のような、不可抗力のアクシデントが二人を襲います。

「本当に、これで抜かりはないのだな、武藤」

「はっ。

蝦夷側の首領（みやつこ）が腹心、アツシなる者と幾度も雁の文（かりのふみ）を交わし、

兵の隙、時刻、すべてを合わせました。

表向きは『朝廷軍による蝦夷の懐柔、帰順の密計』。

これならば、都の主戦派どもの目を完全に欺けます」

「そうか……。ついに、会えるのだな」

薄暗い山道を歩みながら、父親は己の右手をじっと見つめた。

その指先は、数々の戦場をくぐり抜け、

多くの血を吸ってきた武人らしからぬほど、小さく、だが確かに震えている。

十数年という歳月は、あまりにも長すぎた。

我が子の顔すら、おぼろげな記憶の彼方に消えかけている。

「武藤、私はあの子に、父親らしいことを何一つしてやれなかった。

あの戦乱の日常から引き裂かれ、この陸奥の見知らぬ世界に放り出されてから、

ずっと、あの子の面影を探し続けていた」

「我が主、お言葉ですが、あなた様がどれほどの思いで今日という日を迎えられたか、

この武藤、痛いほどに存じております。

どうかお心を強くお持ちください。

あと一歩、あの荒れ果てた社の板戸を開ければ、すべてが報われます」

武藤の力強い言葉に、父親は深く息を吐き出し、ただ一つ、深く頷いた。

同じ刻、山の反対側から、木々が鬱蒼と生い茂る険しい斜面を登る一団があった。

「若、本当に罠ではなさそうですね？

少しでも不審な気配があれば、すぐにこのアツシが前に出ます」

「アツシ、お前が命を懸けて整えてくれた舞台だ。俺は信じる。

それに、ここまで来て引き返せるかよ」

若と呼ばれた息子は、胸の奥の痛みに耐えるように眉根を寄せた。

「大和の将軍。敵の親玉。

だが、なぜだろうな。

あの男の名を耳にするたび、胸が狂おしいほどに引き裂かれそうになるんだ」

「若……」

「確かめなければならない。

俺の失われた過去を、あの男が握っている気がしてならないんだ。

この脳裏に焼き付いて離れない、あの懐かしい異郷の記憶の断片が、

あの男に繋がっているような、そんな奇妙な確信がある」

「行きましょう、若。あの古き山宮で、すべての答えが待っています。

俺たちが新しい時代を生きるためにも、

過去を断ち切るにせよ、受け入れるにせよ、対面せねばなりません」

アツシは周囲の茂みを鋭く警戒しながら、一歩一歩、若を促した。

境界の地に佇むのは、人の行き来が途絶えて久しい、廃い果てた山の古き社。

冷たい風が吹き付けるたびに、朽ちかけた木造の壁がギィ、ギィと、

まるで不吉な神託のように悲鳴を上げる。

「武藤、護衛の兵たちはここに残せ」

「しかし、主君！万が一のことがあっては！」

「これは和議の密談だ。

大軍を連れては相手が警戒するし、誠意が伝わらん。

お前だけがついて来い」

父親はそう言い残し、社の重い、苔むした木戸にそっと手をかけた。

時を同じくして、息子の足も、対面の部屋へと向かっていた。

「アツシ、お前はここで待て。俺一人で入る」

「若、くれぐれもご油断なきよう。

何かあれば、俺のこの命に代えても飛び込みます」

薄い板戸一枚、粗末な帳（とばり）一枚を隔てた向こう側に、

互いの気配が静かに満ちていく。

『あの噂の人物が、ついに目の前に現れる』

父親の胸を去来するのは、かつて遠い記憶のなかで抱き上げた、

あの幼く、柔らかい我が子の温もり。

『この戸の向こうに、俺の運命を変える男がいる』

息子の胸を激しく焦がすのは、正体不明の焦燥と、言葉にできないほどかすかな、

しかし確かな期待。

互いに呼び合う名さえ霧に包まれたまま、

すれ違い続けた二人の距離が、ついに、ついにゼロになる瞬間が近づいていた。

あと数秒。あと一扉。

父親は緊張で震える手で社の扉を押し開けようとし、

息子もまた、対面の部屋へと足を踏み入れる。

お互いに、期待と焦燥で胸を爆発させそうになっていた――まさにその瞬間だった。

「ひるむな！

朝廷の売国奴もろとも、蝦夷の蛮族を射殺せ！放てっ！！」

突如として、社を囲む静寂の森から、悍ましい怒号が響き渡った。

「――！？敵襲か！」

武藤が叫ぶのと同時に、バラバラと激しい、不穏な音を立てて、

無数の矢が社の屋根や壁を容赦なく貫いた。

古びた板壁が裂け、鋭い矢先が室内に次々と飛び込んでくる。

「何事だ！？一体どこから！」

「若、危ない！」

アツシが猛然と室内に飛び込み、息子の身体を床へ強く組み伏せた。

寸前まで息子の頭があった背後の壁に、

何本もの矢が不気味な音を立てて深く突き刺さる。

「くそっ、やっぱり和議を騙った罠だったのか！？

大和の奴らめ！」

息子が怒人に任せて毒づくが、アツシは即座に首を振った。

「違います！

あれは大和の兵ですが、我らが待つ本軍ではございませぬ！

将軍の和平路線を『売国』とみなす、都の主戦派貴族から密命を受けた、

別将率いる暴走部隊に違いありません！」

「何だと……！？味方同士で殺し合っているっていうのか！」

外からは、彼らの目論見を示す、狂気に満ちた叫び声が響いてくる。

「蝦夷の指導者もろとも、売国奴の将を暗殺せよ！

これを機に強制的に全面戦争へと突入させるのだ！」

「おのれ、都の頑迷どもの謀略か！」

父親は刀を引き抜き、迫り来る刺客を迎え撃とうと身を乗り出した。

しかし、その身体を武藤が背後から強く、強引に抱きしめる。

「武藤、放せ！

向こうの部屋に、あの子が――私の息子がいるのだ！

今度こそ会わねばならん！」

「ダメです、我が主！

完全に包囲されています！

ここであなたが倒れれば、陸奥の和睦の光は完全に潰える！

私の命に代えてもお連れします！」

「放せ！あと数歩、あと数十秒なのだ！

私はあの子の顔をこの眼で確かめるまでは、死んでも死にきれん！」

「敵襲！！主君をお守りせよ！！」

武藤は父親の悲痛な叫びをかき消すように大声を張り上げ、

その身体を羽交い締めにしたまま、力任せに混沌の部屋から引き剥がした。

「若！罠だ！若、お引きください！

ここにいては射抜かれます！」

反対側の部屋では、アツシが暴れる息子の腕を必死に掴んでいた。

「待て、アツシ！放せ！

向こうの部屋の奴の声を、俺は今、確かに聞いた気がするんだ！

忘れるはずのない、あの懐かしい声を！」

「気のせいです、若！ここで死んでは意味がない！

生きていれば、必ずまた機会はあります！来てください！」

アツシは息子の身体を強引に抱え上げると、

無数の矢が降り注ぐ開口部を駆け抜け、そのまま外の険しい斜面へと飛び降りた。

激しい混戦の足音、肉を裂く悲鳴、

そして放たれた火矢によって古き社から勢いよく立ち上る黒煙。

すべてが運命の過酷な混沌の渦に巻き込まれていく。

「若――っ！」

「武藤――放せ、放してくれ……あいつがそこにいるんだ――！」

あと数十秒、あと数歩のところだった。

互いの指先が触れ合うほどの距離にまで近づきながらも、

二人は直接その顔を合わせることはなかった。

立ち込める濃い黒煙が二人の視界を完全に遮り、

激しく燃え盛る炎の音が、互いの悲痛な叫び声を無情にも遠ざけていく。

十数年ぶりの再会という奇跡は、

歴史の闇に蠢く無慈悲な陰謀によって、無残にも粉砕された。

父親と息子は、互いの安否すら分からぬまま、

再び激しく渦巻く運命の濁流によって、無情にも引き裂かっていくのだった。

あと一扉、あと数秒のすれ違い。

部下たちの純粋な「主君を守るための過保護な壁」と、

朝廷主戦派の謀略というアクシデントが、非情にも二人を引き裂きます。

しかし、この現場に「あるもの」が残されます。次回、第1章クライマックス！