笑わないと噂の侯爵様は、私の前ではよく笑う

第7話 あなたと、暮らしたい

　夜会の翌日、侯爵様から手紙が届いた。

　今度は、お父様へ宛てたものだった。前夜に訪問の申し入れがあったそうで、その時刻を知らせるための手紙だという。

　私は朝食の席で、父の手元を見ないようにしながら、結局、何度も見てしまった。

　封筒には見慣れた家紋がある。お父様は手紙を読み終えると、私を見た。

「今日の午後、ヴァレン侯爵がいらっしゃるそうだ」

「はい」

「私にも、話があると」

　パンを持つ手が止まった。

　お母様が、静かに紅茶を飲んでいる。

　この家で落ち着かないのは、私だけなのだろうか。

「何のお話でしょう」

　訊かなければよかった。

　お父様は困ったように笑った。

「お会いする前から、私に答えを求めないでくれ」

　そのあと、何を食べたのか、よく覚えていない。

　午後、侯爵様は約束の時間ちょうどにいらした。

　先に父の書斎へ通され、私は応接室で待つことになった。

　刺繍道具を出してみたけれど、同じところに針を入れかけて、やめた。

　もし、もう会わない方がよいというお話だったら。

　馬鹿なことを考えていると、自分でも分かっている。

　夜会で二曲も踊ったばかりだ。帰り際には、また会いたいと言ってくださった。

　それでも、自分だけがうまくいっていると思い込んでいたのではと、以前の婚約の終わり方が頭をよぎった。

　扉が開いた。

　侯爵様が入っていらして、その後ろからお父様とお母様が庭へ出ていった。ガラス戸は開けたまま、二人は少し離れた椅子に座る。

「お待たせしました」

「いいえ」

　立ち上がった私へ、侯爵様が近づいた。

　いつもなら向かいの席へいらっしゃるのに、今日は私の前で足を止めた。

　小さな箱を握る彼の手が目に入り、私は息をのんだ。

「先に、あなたのお父上にお許しを願いました。ですが、決めていただくのは、あなたです」

　喉が、きゅっと狭くなった。

　侯爵様は私の前で、ゆっくり膝をついた。

「リディア嬢。私と結婚してください」

　差し出された箱が開き、淡い青色の石を留めた指輪が見えた。

　目の前で光っているのに、遠いもののように見えた。

　今、何と言われたのだろう。

　分かっているのに、うまく返事が出てこない。

「わたくしで、よろしいのですか」

　やっと出た言葉がそれだったので、私は自分が嫌になった。嬉しくてたまらないのに、どうしてすぐに頷けないのだろう。

　侯爵様は笑わなかった。

　真剣な顔で、私を見上げていた。

「あなたに、お願いしています」

　胸がいっぱいになった。その言葉を信じて頷きたいのに、どうしても確かめておきたかった。

「わたくし、いつも今のように楽しくお話しできるとは限りません。何も話したくない日も、機嫌の悪い日も、きっとございます」

「私にもあります」

「侯爵夫人としても、分からないことばかりです」

「私も、夫になるのは初めてです」

　落ち着いた声が、少しだけ揺れた。

　よく見ると、箱を持つ彼の指にも力が入っている。

「今、とても緊張しています。あなたが何を答えるか、まだ分からないので」

　その言葉に、私はようやく気づいた。

　彼も、断られるかもしれないと思いながら来てくださったのだ。その方を前にして、私は自分の不安ばかりを話していた。

「申し訳ありません。お返事を、先に申し上げるべきでした」

　私は彼の顔を見た。

「はい。あなたと結婚したいです」

　侯爵様が、息を吐いた。

　肩の力が抜けて、それから、今まで見たことがないほど柔らかく笑った。

「よかった」

　小さな声だった。

　それを聞いたら、私まで泣きそうになった。

「立ってくださいませ。膝が痛くなります」

「もう少し、このままで」

　彼は箱から指輪を取り出した。

　私が差し出した左手は震えていたけれど、彼は指先を支えて、薬指へ指輪を通してくださった。

　この方と結婚するのだ。石の重みを感じながら、もうお会いする日を数えて待たなくても、同じ家へ帰れるようになるのだと思った。

「あなたと暮らしたいと、思うようになりました」

　立ち上がった侯爵様が、私の手を離さずに言った。

「本を読み終えたとき、次に会うまで待たずに、あなたに話したい。庭を歩くときにも、一緒にいてほしい。そういうことが、増えてしまった」

　私も同じだったので、何度も頷いた。

　昨日の出来事を覚えておいて、次に会ったらお話ししようと考える。お菓子を食べて、彼も好きかしらと思う。

　そうして彼を思い出す時間が、いつの間にか増えていた。

「わたくしも、お話ししたいことがすぐに溜まってしまいます」

「では、毎日聞きます」

「大変ですよ」

「覚悟しています」

　そこでようやく、私たちは笑った。

　庭でお母様が、そっと目元を押さえているのが見えた。

　お父様は気づかないふりをして、薔薇の枝を眺めている。

　その姿を見た途端、我慢していた涙が零れてしまった。

「リディア嬢」

　侯爵様がハンカチを出そうとしたので、私は思わず首を振った。

「また、お借りすることになります」

「これからは、返していただかなくても構いません」

　そんなことを言われたら、ますます泣いてしまう。私は差し出されたハンカチへ手を添えた。

「では、お借りします」

　頷いた彼がそっと頬の涙を拭ってくださった。すぐ近くの目元が優しく緩んでいて、私はまた泣き笑いの顔になった。

「一つ、お願いがあります」

「何でしょう」

「エドガーと呼んでいただけませんか」

　私は口を開いて、閉じた。

　さっきまで結婚の話をしていたのに、名前を呼ぶだけのことが、どうしてこんなに恥ずかしいのだろう。

「エドガー様」

　彼の指が、私の手をきゅっと握った。

「はい、リディア」

　その声で呼ばれる自分の名前が、初めてのもののように聞こえた。

　もう一度呼んでみると、彼はまた嬉しそうに返事をした。恥ずかしかったはずなのに、明日も明後日も、こうして名前を呼びたいと思った。