笑わないと噂の侯爵様は、私の前ではよく笑う

第13話 言葉にすると、難しい

　冬の終わりに、エドガー様は三十歳になった。

　大きな宴は開かず、家族だけで夕食を取ることになっていた。

　アデラ様に私の両親、それから伯母様という、気を張らなくてよい顔ぶれだった。なのに私は朝から落ち着かなかった。

　贈り物を、まだ渡せずにいたのだ。

「朝食のあとにお渡しするのでは？」

　ミーナが、机の上の箱を見た。

「そのつもりだったの」

「では、なぜ」

「食堂に持っていきそびれたのよ」

　持っていこうとしたところで、大げさに包みすぎただろうか、子供っぽい贈り物ではないだろうかと迷ってしまった。結局、彼が呼びに来るまで箱を眺めていた。

　箱の中には、薄い灰色のハンカチが二枚入っている。

　端に小さく名前の頭文字と、蔦の葉を刺繍した。

　色を間違えてほどいた、あの刺繍だった。

　実用品なら、いくつあっても困らない。

　そう考えたときはよい案に思えたのに、できあがると、あまりにも普通だった。

　侯爵家には、もっと上等なものがいくらでもある。

「奥様」

　ミーナが私の顔を覗き込んだ。

「旦那様は、きっとお喜びになります」

「そうかしら」

「では、確かめていらしては？　箱を開けたり閉めたりしているうちに、お昼になってしまいますよ」

　もっともだった。

　私は箱を持って、執務室へ向かった。

　エドガー様はちょうど書類を片づけているところだった。

　今日の仕事は午前で終えると、約束してくださっていた。

「もう昼食の時間ですか？」

「いいえ。お時間を、少し」

　私の手元を見て、彼が立ち上がった。

　近づいてくる前に、私は箱を差し出した。

「お誕生日、おめでとうございます」

　彼の顔が、すぐに和らいだ。

「ありがとう。開けても？」

「はい」

　彼はゆっくりと紐を解いた。早く中を見ていただきたいのに、蓋へ手がかかると身構えてしまう。自分でも呆れるほど落ち着かなかった。

　蓋を開けたエドガー様は中身を見つめ、それから私へ顔を向けた。

「あなたが？」

「刺繍だけです。生地は、仕立屋にお願いしました」

　彼は一枚取り上げ、端の葉に指を滑らせた。

「これを、作っていたのですね」

　そう言われて、顔が熱くなる。

　何度か、私が急いで布を隠したことを、見逃してくださっていたらしい。

「もっと、立派なものも考えたのですが」

「十分、立派です」

「よくご覧になると、葉の大きさが少し違います」

「本物の葉も、そうでしょう」

　私は笑ってしまった。

　彼も笑い、それからハンカチを丁寧に畳んだ。

「今日から使います」

「今日はご家族しかいらっしゃいません」

「では、見せびらかす相手に困らない」

「エドガー様！」

　本気でおっしゃっている気がして、慌てた。

　彼は私を見て、ますます楽しそうに笑った。

「見せるのはいけませんか」

「少しだけにしてくださいね」

「難しい注文ですね」

　箱を机へ置いた彼が私の手を取った。

　刺繍の針が当たって、指先に小さな傷が一つ残っていた。

　彼の親指が、その少し横を撫でる。

「ありがとう、リディア。大事にします」

　彼は私の手をそっと離すと、ハンカチを使いやすいように折り直して上着の内側へしまった。その手つきを見ていると、今朝まであれほど迷っていたのが嘘のようだった。

　何度も糸をほどいたことまで話したくなるほど嬉しかったのに、口をついて出たのは違う言葉だった。

「わたくし、エドガー様が好きです」

　自分で言っておきながら驚いて、私は唇を結んだ。

　彼も、一瞬だけ動きを止めた。

　私は慌てて続ける。

「ご存じだとは思いますけれど、今日はどうしてもお伝えしたくなって」

「知っているつもりでしたが、聞けると嬉しい」

　彼の声が近づいた。

「もう一度、お願いできますか」

「何度も言うことでは」

「私は何度でも聞きたいです」

　私は困って、彼の上着の襟を見つめた。

　そこに答えが書いてあるわけではないのに。

「好きです。とても」

　言葉にしてしまうと、どうしようもなく恥ずかしい。

　でも、彼の顔を見たら、言ってよかったと思った。

　エドガー様は私を抱き寄せた。

「私も、あなたを愛しています」

　胸がいっぱいになった。

　結婚を申し込まれた日にも、式の日にも、嬉しいことはたくさんあった。

　それでも、今のひと言は、また別に嬉しかった。

「そちらの言い方は、ずるいです」

「どちらの？」

「わたくしが、まだ言えていない方です」

　彼の胸が、笑いで少し揺れた。

「待っています」

　急かされないと、かえって言いたくなる。

　私は彼の上着を少し握って、小さな声で言った。

「愛しております、エドガー様」

　抱きしめる腕に、少し力がこもった。

　返事の代わりに、髪へ口づけられる。

　私は目を閉じて、その腕の中にいた。

　夕食の席で贈り物を尋ねられると、彼は本当にハンカチを見せた。

　アデラ様に見せたかと思うと、今度は私のお母様、続いて伯母様へと披露する。

　少しだけ、とお願いしたはずなのに。

「よい出来だね」

　お父様まで目を細めて言うものだから、私はもう、顔を上げられなかった。

「大変、気に入っています」

　夫は、普段の真面目な顔で答えた。

　自慢しているのに、お仕事の報告をするような顔だった。私だけが照れているのは不公平ではないかしら。

　卓の下で、彼の袖を軽く引く。

　彼は私を見て、口元だけで笑った。

「少しだけです」

　小声で言われて、私は睨むつもりだった。

　でも、結局、笑ってしまった。

　卓の下で彼の手を探すと、すぐに握り返してくれた。夕食が済んだら、もう一度二人きりでお祝いを言おう。今度は、昼間より少し大きな声で。