ちょ、月読命さん。スウェット上下で何してますの？

第九章

　数時間ぶりに、私は外へ出ることができた。

　この大きな城は、正直なところ、居心地がよいとは言い難い。狭い部屋に長く閉じ込められていたせいか、すっかり気分も悪くなっていた。

　玄関から外へ出ると、私は大きく息を吸い込んだ。

「あ、あの！」

　声に振り返る。

「先ほどは、ありがとうございました。助かりました。無事に出てこられたんですね」

　そこには、先ほどの女が立っていた。

　深々と、私たちへ頭を下げている。

「ああ、先ほどの女ではないか。礼を言うために、わざわざ待っていたのか？」

「いえ、あの……私たちは、すぐに帰してもらえたんですけど……。私たちを助けたせいで、あなたたちが警察に連れていかれたわけですし。帰ってからも、何だか気になってしまって……」

「がははは！　そうか、そうか。自分のせいで、他人が罰せられるのを気に病んだか！」

　猿田彦が、豪快に笑い声を上げた。

　女はその大きな声に驚き、身体をびくりと震わせた。

　これでは、猿田彦が女を怯えさせる外道のようではないか。早く誤解を解かなくては。

「お、女。怖がらなくてよい。猿田彦は大柄なだけで、気のよい者だ。あなたの礼は受け取った。もう夜も遅い。早く帰って、身体を休めるとよい」

「ちょっと待った！」

　猿田彦が、女を呼び止めた。

「おい、女。俺たちに悪いことをしたと思っているなら、少し頼みがあるんだ。聞いてくれないか？」

「え？　それは……一応、あなたたちは恩人ですし……。私のせいで警察に連れていかれたことは、悪いと思っていますけど……」

「猿田彦？　いったい何の話だ？　悪いのはあの男たちであって、この女ではないだろう？」

　猿田彦は、いったい何を考えているのだろう。

　その顔を見る限り、あまりよい企みとは思えなかった。

「俺は、うずめちゃんを捜しに行きたいんだよ。だから、ほんの少しの間でいい。こいつに、この街を案内してやってほしいんだ。頼めないかなぁ……」

「「えっ！？」」

　猿田彦の要求に、私と女は同時に声を上げた。

「おっ！　お二人さん、息ぴったり！」

「そういう話ではない！」

「あの、私も困ります！」

「まあ、聞けって。俺はこの土地に不慣れだ。それに、こんな見た目だろ？　人間は警戒して、まともに話もしてくれねぇ。人間のことは人間に聞くのが一番に決まってる。な？　ちゃんと別の場所へ移る時には、俺が迎えに来るから！」

「い、いや、あの……困ります。確かに助けていただいた恩はありますけど、それとこれとは……」

「そうだ、猿田彦。何を言っている」

「月読、考えてもみろ。お前も俺も、現世には住む場所がない。二人でふらふら歩き回ったところで、俺はこんななりだ。警戒されて、人間はまともに相手をしてくれねぇ。今、こうして話をしてくれているのは、この女くらいだぞ」

　確かに、猿田彦の言葉にも一理ある。

　城の中で私の話を聞いていた男も、私の言うことなど、まるで信じていなかった。

　だが、この女は明らかに困っている。

　突然、見ず知らずの私を押しつけられようとしているのだ。当然の反応だろう。

　はてさて、どうしたものか。

「あの……住むところ、ないんですか？」

　女が、恐る恐る尋ねた。

「いや、あの、ちょっと待ってください。案内するって……まさか、うちに住むつもりですか？」

「それは、さすがに申し訳ない。もし、あなたが案内を引き受けてくれるのであれば、私はどこか別の場所で夜を明かす。明日、どこかで落ち合って案内してもらえると助かるのだが……」

「ええええっと……」

　女は完全に天を仰いでしまった。

　やはり、無理があるのだろう。

　猿田彦には一刻も早く天宇受売を見つけてほしいが、残念ながら、もう少し待ってもらうしかない。

「はぁぁぁ……！」

　女は、深い溜め息をついた。

「ごめんなさい。もう眠くて、頭が回らないです。一度、休みましょう。とりあえず、私の車に乗ってください」

　女に促され、私たちは駐車場に止められていた箱の前まで移動した。

　この箱は、車というらしい。

「大きい人は前に乗ってください。あなたは後ろへ」

　女は猿田彦を前方の席へ押し込むと、私に後ろの戸を示した。

　言われるまま戸を開け、そこで初めて、中に小さな人間がいることに気がついた。

　先ほど、女と一緒にいた子どもだ。

　外からは座席に隠れ、その姿が見えなかったらしい。子どもは、小さな椅子のようなものに身体を預け、すやすやと眠っていた。

　私は起こさぬよう、静かにその隣へ腰を下ろした。

　女が前方の席に座ると、車は、きらきらと輝く街の中を走り始めた。

　人間が遠くへ移動するために使うものだということは分かった。前方に座る人間が動かさなければ、車は進まないらしい。今は、女がその役目を担っている。

　しばらく移動すると、車が止まり、女が外へ出た。

「着きました。降りてください。もう夜も遅いので、静かに私についてきてくださいね」

　女は後ろの戸を開け、眠っている子どもを抱き上げた。

　そして、私たちが降りるのを待っている。

　私は急いで車から外へ出た。

　カッ、カッ、カッ、カッ――。

　女は大きな建物の中へ入り、子どもを抱いたまま階段を上っていく。

　やがて一つの扉の前で立ち止まると、ちゃらちゃらと軽快な音を立て、扉を開けた。

　子どもを抱えながら、なんとも器用なものだ。

「どうぞ。狭いですけど、とりあえず中へ入ってください」

　女はそう言うと、暗闇の中へずんずん入っていった。

　私は猿田彦を見る。

　猿田彦は顎をくいっと動かし、中へ入れと示した。

　私は女の後を追い、狭く暗い通路へ足を踏み入れた。

　しかし、すぐに女の姿を見失ってしまった。

　しばらくすると部屋に明かりが灯り、ようやく、その居場所を見つけることができた。

　確かに、女の言ったとおり、黄泉の国に比べれば随分と狭い部屋だった。

　どうすればよいのか分からず、私は部屋の隅に立っていた。

「ちょっ、靴！」

「くつ？」

「足に履いてるものです！　玄関で脱いでください！」

　女が私の足元へしゃがみ込み、履物を脱がせようとする。

　私は言われるままに履物を脱いだ。

　女はそれを手に取ると、先ほど入ってきた扉の前まで戻った。やがて、手ぶらで帰ってくる。

「とりあえず、そこら辺に座ってください。いろいろ……いろいろ、聞きたいことがあります」

　女に促され、私はその場に腰を下ろした。

　女は部屋に置かれた箱を操作すると、黒い液体を三つの器に注いだ。

　二つを卓の上へ置き、残る一つを私に差し出す。

「コーヒーです。ブラックですけど、大丈夫ですか？　っていうか……お友達は？」

「コーヒー？　ブラック？　お友達？　すまない、女。何を言われているのか、よく分からない」

「それ、やめてもらえません？」

　女が突然、声を荒らげた。

「先ほどから、女、女って！　ものすごく嫌なんです！　助けていただいたことには感謝していますけど、その呼び方、何とかなりませんか！？」

「す、すまない」

「コーヒーも分かりませんか？　飲み物です！　ブラックというのは、砂糖もミルクも入っていないから苦いという意味です！　それから、お友達！　さっきのでかいおじさんです！」

　一息に早口で言われ、私はほとんど理解できなかった。

　どうやら、この者は「女」と呼ばれたことに腹を立てているらしい。

　では、何と呼べばよいのだろう。

「すまぬ。ええと……何と呼べばよいのだ？」

「私、神田といいます。神田です」

「分かった。神田だな」

　それから私は、部屋の中を見回した。

　猿田彦の姿は、どこにもない。

「して、神田。どうやら猿田彦は、天宇受売を捜しに行ってしまったようだ」

「……やられましたね」

　神田は、使う者のいない三つ目の器を見つめた。

「私、あなたを押しつけられたんですね」

「すまぬ」

「はぁぁぁ……。何で、こんなについてないんだろう。私が何をしたっていうのよ……」

「すまない。猿田彦は、根は悪い者ではないのだ。あやつの言ったことは、なかったことにしてくれてよい。私はこれで失礼するよ」

　これ以上、私がここにいることは許されない。

　そう思い、立ち上がろうと腰を浮かせた。

　その時、神田が笑い出した。

「もう、いいですよ。行くところ、ないんでしょう？」

「だが……」

「一晩くらい、泊めてあげます。といっても、もうこんな時間ですし、あと数時間もしたら起きてもらいますけど」

　神田は私の衣を眺め、再び溜め息をついた。

「とりあえず……その服、動きづらいでしょう？　元夫のもので悪いんですけど、これ、着られるかな。スウェットしかないんですけど」

　神田は引き出しから衣服を取り出し、私へ差し出した。

　私は言われるまま、手渡された衣服へ着替えた。

「私は、ここにいてもよいのか？」

「仕方ないでしょう？　とりあえず、今日はもう寝ましょう。布団はありませんけど、外よりはましですから」

「大丈夫です。ありがとう」

「ええ。はい。では、おやすみなさい」

　そう言うと、神田は隣の部屋へ消えていった。

　こうして、私の現世での一日目は終わった。

　私は、現世というものをもう少し学んでから来るべきだったと、今さらながら後悔した。