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第十章

「月読さん、おはようございます。あの、私、仕事に行くので……言いにくいんですけど……」

「ああ、神田。分かっています。すぐに出ていきます」

「ははは……何だか、すみません」

　神田は申し訳なさそうに笑うと、隣の部屋へ入っていった。

　しばらくすると、神田が部屋の中を行ったり来たりしながら、慌ただしく動き始めた。

　何か手伝えることはないかと思い、声をかけてみる。

「私にできることはあるか？　随分と慌てているようだが」

　神田は足を止め、こちらを見た。

　眉間に皺を寄せ、首を右へ左へと傾げている。

「月読さんって……熱を出した子どもの世話なんて、したことないですよね？」

「熱？　そもそも、子どもの世話というものをしたことがないが」

「……ですよね」

　神田は、小さく溜め息を吐いた。

「あ、いいんです。仕事は休みますから。たぶん、昨日の疲れが出たのかなぁ。それほど高いわけじゃないし。でも、一応病院……いや、今日一日様子を見て、明日も続くようなら病院かな……」

「子が、氣枯れたのか？」

「は？」

　神田の顔色が変わった。

「何？　穢れって、汚れているってことですか？　うちの子を病原菌みたいに。失礼じゃないですか！　汚れているっていうなら、あなたの方がよっぽどでしょう！」

　何か、気に障ることを言っただろうか。

　神田は明らかに不機嫌な顔をして、強い口調で私を責めている。

「怒っているのか？　なぜだ？」

「別に怒ってませんよ。あなたが子どものことを『穢れ』なんて言うから、イラッとしただけです」

　それを、怒っているというのではないのか。

　怒ってはいないのに腹を立てているとは、どういうことだろう。

「氣枯れとは、汚れているという意味ではないぞ」

「違うんですか？」

「氣が枯れると書いて、氣枯れだ。氣とは、つまり力のこと。その力が失われ、弱っているという意味だ」

「ああ……そっち」

「ところで、子はいくつだ？」

「五歳ですけど……」

「七つまでは、神のうち……」

「あ、それなら知っています」

　神田は少し得意げな顔をした。

「数え年で七歳になる前の子どもは、まだ神様に近い存在だから、わがままや非礼があっても責任を問われない、という意味ですよね？　それが何なんですか？」

「ここでは、そのような意味になっているのか？」

「もう一つの意味もありますけど……。今は佑の具合が悪いから、言いたくありません」

「ほう。まあ、よい。子は、佑という名なのか」

「そうですけど」

「少しの間、会わせてもらえるだろうか」

「え？　あなた、医者……じゃないわよね。会うって言っても、熱を出して寝ているんですけど……」

「話しかけたりはしない。見るだけだ」

「何なのよ……。少し覗くだけなら……でも、触らないでくださいよ」

　私は頷き、隣の部屋へ入った。

　布団に寝かされた佑は、顔を赤くして眠っていた。

　私は右目を手で覆い、左目だけで佑を見る。

「なるほど……」

「何ですか？」

　背後に立っていた神田が、間を置かずに尋ねてきた。

　私は振り返り、答えた。

「氣が減っている。枯れきるほどではないが、おそらく昨晩の出来事が原因だろう」

「昨日の……？」

「神田。佑の左手に、触れてもよいか？」

「え……？」

　神田は警戒するように私を見た。

　それから佑へ目をやり、しばらく迷った末、小さく頷いた。

「……少しだけなら」

　私は佑へ向き直り、布団から出ていた左手を取った。

　その小さな手を包み込み、私の内に満ちる氣を、ゆっくりと流し込んでいく。

　右目を覆ったまま、左目で確かめる。

　弱っていた光が少しずつ強さを取り戻し、やがて佑の身体を満たしていった。

　私は、その手を静かに離した。

「神田。少し、話をしたい」

　佑の様子に心を乱していた神田は、先ほどよりも幾分落ち着きを取り戻していた。

　神妙な面持ちで、ゆっくりと頷いた。